Официально Эйл считался старшим рыцарем, в совершенстве владеющим двумя боевыми навыками, однако втайне он был учеником мага начального ранга, стоящим на самом пороге прорыва. Его истинная мощь была такова, что лишь полноценный профессионал мог бы стать для него источником серьезной угрозы.
Но едва из тени медленно выступил однорукий и одноглазый старик, как разум и инстинкты Эйла буквально возопили об опасности. Степень угрозы, исходившей от этого человека, была настолько велика, что его действительно можно было сопоставить с профессионалом!
Хотя старик Говард невозмутимо сидел в стороне, и здравый смысл подсказывал Эйлу, что этот незнакомец вряд ли всерьез намерен причинить ему вред, чувство тревоги не унималось. Рука Эйла сама собой легла на рукоять Меча Пламенного Ожога, покоившегося на поясе.
В тот краткий миг, когда пальцы коснулись оружия, старик слегка нахмурился, и его лицо стало предельно серьезным.
Очевидно, стоило Эйлу сосредоточиться, как старик тоже ощутил исходящее от юноши давление.
Атмосфера накалилась; Эйл и старик замерли, словно в негласном противостоянии.
В этот момент старик Говард негромко кашлянул и произнес:
— Ладно тебе, Фаань, убери свой старый арбалет. Современные ружья куда мощнее твоей рухляди. Если в следующий раз решишь кого-нибудь припугнуть, не забудь сменить оружие.
— Помнится, многие охотники из Гильдии Охотников на Демонов уже давно включили огнестрел в свое постоянное снаряжение, — продолжил Говард. — Думаю, и тебе не составило бы труда разжиться чем-то подобным.
Одноглазый и однорукий старик, которого Говард назвал Фаанем, явно был с ним в близких отношениях.
Услышав слова Говарда, он тут же опустил арбалет и тяжело опустился на стул за своей спиной.
Вперив единственный глаз, острый, словно у ястреба, в Говарда, Фаань прохрипел:
— Старик Говард, чего это ты не сидишь дома в ожидании смерти, а приперся ко мне?
Говард на мгновение замолчал, а затем ответил:
— Старое Ружье мертв, Фаань. Из всех братьев, что когда-то вместе приехали доживать свой век в Линшань, остались только мы с тобой. Мир переменчив, и мне кажется, что наши дни тоже сочтены.
Фаань, услышав это, тоже погрузился в молчание. Бросив короткий взгляд на Эйла, он негромко произнес:
— Смерть Старого Ружья была неизбежна. Люди из Церкви Повелителя Мириадов Сияний никогда не слушали голоса разума. В их сердцах есть место только для бога, но не для человека. В них есть божественное, но нет человечного.
— Даже если бы Старое Ружье не пошел в особняк Змеиный Лес, он бы все равно долго не протянул, так что винить некого, — добавил старик. — К тому же он погиб ради этого мальчишки. Он видел в нем большой потенциал. Раз парень выжил, значит, Старое Ружье умер не напрасно.
При упоминании Старого Ружья Эйл невольно вздохнул. На какое-то время в комнате воцарилась тишина.
Но молчание не могло длиться вечно. Спустя время Фаань, попыхивая трубкой, заговорил первым:
— Ладно, Говард, ты никогда не заходишь просто так. Выкладывай, что тебе нужно на этот раз.
Говард кивнул и, не теряя времени на лишние слова, ответил:
— Мне нужен аконит. И не пара веточек, а как минимум десять штук, иначе толку не будет.
— Десять штук?! — Фаань вытаращил свой единственный глаз, который мгновенно налился кровью от ярости. — Ты за кого меня принимаешь? За садовода? Аконит невозможно вырастить в неволе, он растет только в дикой природе! Я поставляю Гильдии Охотников на Демонов всего двадцать штук в месяц, а ты хочешь забрать сразу половину! Нет у меня столько. Десять не дам. Максимум три, и бери, что дают!
Говард лишь усмехнулся:
— Нет десяти – так нет. Но три – это курам на смех. Давай сойдемся на половине: пять штук. Пять веточек аконита ведь не станут для тебя проблемой?
Злобно зыркнув на Говарда, Фаань, не выпуская трубки изо рта, ушел во внутренние комнаты. Вскоре он вернулся с матерчатым свертком, в котором лежало пять высушенных стеблей аконита. Швырнув сверток Говарду, старик лаконично бросил лишь одно слово:
— Проваливай!
Говард, ничуть не обидевшись, ухмыльнулся, подхватил сверток и потянул Эйла к выходу.
Но в дверях их настиг голос Фааня:
— Аконит я тебе дал, так что когда пойдешь на того оборотня, не лезь на рожон. Без нас со Старым Ружьем ты, со своим прошлым кабинетного клерка, будешь прихлопнут этим зверем в мгновение ока.
— Из старых товарищей остались только мы двое, — добавил Фаань тише. — Не хочу завтра проснуться и осознать, что я теперь совсем один. Так что... береги себя.
С этими словами Фаань захлопнул дверь, вновь став холодным и неприступным, будто и не он только что произнес эти слова.
Эйл взглянул на Говарда и заметил, что глаза того покраснели, но промолчал.
Разговор стариков не был тайной, и хотя они выражались туманно, Эйл понял главное: Старое Ружье, Говард и Фаань в молодости явно не были жителями Линшань. Судя по всему, все трое когда-то состояли в Гильдии Охотников на Демонов, но по каким-то причинам в зрелом возрасте решили обосноваться в этом городке.
Расспрашивать Говарда об этом Эйл не собирался. Есть вещи, которые люди предпочитают забыть, ведь воспоминания о них приносят лишь боль.
Они молча дошли до книжной лавки, и там Говард без лишних предисловий сунул аконит Эйлу в руки.
— Вот и всё, чем я мог тебе помочь. Дальше полагайся только на себя. Помни: когти и клыки оборотня смертельно опасны, кости его тверды, как железо, и лишь поясница – самое слабое место.
— Бей именно туда, — наставлял Говард. — Если перебьешь ему хребет или серьезно ранишь в живот, он потеряет половину своей силы.
Эйл серьезно кивнул:
— Не волнуйся, Говард. Когда я прикончу эту тварь, то вырву его клык и принесу тебе на память.
Улыбнувшись старику, Эйл покинул лавку и быстрым шагом направился к своей Охотничьей хижине. Время поджимало – ему нужно было успеть изготовить хотя бы одну порцию Волчьего Противоядия до наступления темноты.
Это зелье относилось к ученическому уровню, и его приготовление не считалось слишком сложным. При наличии нужных ингредиентов и точном соблюдении температурного режима вероятность успеха составляла более пятидесяти процентов.
Эйл не был мастером алхимии, поэтому поначалу дело шло туго. Испортив два состава и переведя два стебля аконита, он наконец нащупал верный ритм.
Третья попытка была куда увереннее. Хотя и она закончилась неудачей, благодаря способности Концентрация Эйл полностью постиг все тонкости процесса приготовления Волчьего Противоядия.
Осторожно помешивая светло-фиолетовую жидкость в котелке, Эйл всыпал последний ингредиент – очищенную соль.
Над котелком поднялись струйки пара, жидкость потемнела и в конце концов приобрела чистый ярко-фиолетовый оттенок. Оставался последний шаг: пробудить силу зелья с помощью магии.
Эйл простер ладонь над котелком и начал нараспев произносить заклинание активации.
Под воздействием его магической энергии и воли жидкость в котелке начала вращаться, постепенно превращаясь в густую полужидкую массу, похожую на коллоид.
Эйл почувствовал прилив воодушевления. После трех провалов ему наконец удалось создать Волчье Противоядие!
Достав из пространственной сумки на поясе пустую пробирку, он осторожно перелил в нее готовое зелье, закупорил пробкой и убрал обратно в хранилище.
Затем он заложил в котел оставшиеся ингредиенты. Имея за плечами успешный опыт и активировав Концентрацию, Эйл без малейших ошибок изготовил вторую порцию зелья.
Теперь, имея в запасе два флакона, он почувствовал себя гораздо увереннее. Быстро очистив котел и уничтожив остатки материалов, Эйл взял одну пробирку в руку и направился в сторону Линшань.
В городе уже ввели осадное положение. Городская стража и солдаты из поместья Грант усилили патрулирование улиц.
Барон Джон Грант вместе с Шураном и начальником стражи лично обходил дома, выискивая среди чужаков возможного оборотня.
Едва Эйл вышел на центральную площадь, как заметил, что жидкость в пробирке приобрела слабый голубоватый оттенок.
Сделав вид, что просто прогуливается, он сделал пару шагов влево, затем вправо.
Следя за изменением цвета Волчьего Противоядия, Эйл наконец определил направление и собрался идти туда.
Но в этот момент кто-то, шедший навстречу, сильно толкнул его плечом. От неожиданности Эйл покачнулся и едва не упал.
В обычное время он бы обязательно обернулся, чтобы посмотреть на наглеца, но сейчас дело не терпело отлагательств, и он не хотел ввязываться в ссору.
Однако, не успев сделать и двух шагов, Эйл почувствовал неладное.
Став старшим рыцарем, он приобрел физическую силу и устойчивость, далеко выходящие за рамки человеческих возможностей.
Обычный человек не смог бы заставить его даже пошатнуться, не то что едва не сбить с ног. Эйл был рассеян и захвачен врасплох, но тот, кто его толкнул, определенно не был простым смертным!
Эйл уже начал оборачиваться, когда прямо над его ухом раздался вкрадчивый голос, пропитанный запахом крови:
— А, так это ты... Наконец-то я тебя нашел. Человек, владеющий той самой черной страницей из Книги Демонов, что оставил после себя Великий Герцог Крови.

Комментарии

Загрузка...