Будь это обычный зверь, пусть даже огромный и свирепый, Эйл бы не беспокоился – охотники Линшаня рано или поздно выследили бы и убили его.
Но если в городе объявился оборотень, дело принимало скверный оборот.
Иерархия оборотней во многом походила на вампирскую. Высшие, чья сила была сопоставима с мощью официального мага, звались истинными оборотнями. Они могли обращать укушенных ими людей в рабов, которые сами плодиться не могли.
Насколько знал Эйл, истинные оборотни хоть и были жестоки, но разительно отличались от диких зверей.
Они не стали бы пожирать сырое мясо в подворотнях. А вот низшие рабы, в которых звериное начало брало верх над человеческим, частенько промышляли охотой на людей.
Конечно, среди истинных тоже встречались любители человечины – вкусы у всех разные, – но они никогда не вели себя столь примитивно. Три убийства за ночь, совершенные с животной жадностью, указывали на то, что существом двигал лишь слепой голод.
Эйл быстро сделал выводы, но не стал кричать об этом на всю улицу. Спрыгнув со стены, он отвел Шурана в сторону и приглушенно заговорил.
Лицо Шурана становилось всё мрачнее.
За годы службы в армии вместе с Джоном ему доводилось сталкиваться с опасными тварями. Однажды он даже участвовал в облаве на логово низших оборотней. То побоище было настолько кровавым и жутким, что даже закаленный воин старался лишний раз о нем не вспоминать.
Помолчав, Шуран посмотрел на Эйла и тихо произнес:
— Эйл, пока помалкивай. Я поговорю с Джоном. Если эта тварь осела в Линшане, столкновение неизбежно. Нам придется поднять всех людей поместья Грант.
Эйл понимающе кивнул:
— Иди, дядя. С рыцарем крови на нашей стороне какой-то раб оборотня не должен доставить много хлопот.
Шуран поправил меч на поясе и вместе с солдатами поспешил к поместью Грант.
Перед уходом он отдал краткие распоряжения начальнику стражи, но Эйл их не слушал. Все его мысли были заняты тем, как выследить монстра.
Будь это любой другой город, он, возможно, и остался бы в стороне. Но в Линшане он жил с самого первого дня в этом мире. Этот город стал для него родным домом, и он не мог позволить кому-то его разрушать!
Эйл бегом вернулся в хижину и принялся перерывать свои записи в поисках нужной информации.
Наконец в тех базовых материалах, что он выменял за зелье исцеления, нашлась зацепка. Там описывалось средство, бесполезное против истинных оборотней, но обладающее поразительной эффективностью против низших рабов.
Называлось оно «Волчье Противоядие».
Основой для него служил аконит. Это зелье не только лишало оборотней сил, действуя как яд, но и меняло цвет в присутствии врага: из ярко-фиолетового оно становилось ярко-синим, если монстр оказывался поблизости.
Это решало две главные проблемы Эйла: как опознать оборотня в человеческом обличье и как его ослабить.
Он внимательно изучил список ингредиентов и облегченно вздохнул. Компоненты были редкими, но вполне доступными – по крайней мере, в Линшане, который славился торговлей целебными травами, их можно было найти.
Единственная сложность заключалась в том, что приготовление требовало магического вмешательства. А значит, Эйл не мог раздать зелье всем подряд и должен был действовать в одиночку.
Торговля травами в городе шла бойко, ежедневно совершались сотни сделок. Эйл, переодевшись, без труда закупил почти всё необходимое, не привлекая внимания.
Трудности возникли только с аконитом.
Это растение росло на Змеином Хребте, но встречалось редко. Из-за высокой токсичности его почти не использовали в медицине, а потому и цена на него была невелика. В городе аконитом торговали всего один-два человека, и, к досаде Эйла, найти их никак не удавалось.
Поразмыслив, он отправился в библиотеку к старику Говарду.
— Старик Говард, а ты, я гляжу, совсем не волнуешься, — сказал Эйл, застав того дремлющим в кресле. — По городу бродит огромный зверь, а ты спишь. Не боишься проснуться в его желудке?
Говард даже глаз не открыл:
— Я уже одной ногой в могиле, так что смерть меня не пугает. К тому же, я сильно сомневаюсь, что это просто «огромный зверь».
Он открыл глаза и хитро улыбнулся:
— Ладно, у меня лишь догадки, доказательств нет. Говори лучше, зачем пришел.
Эйл посмотрел на него, помедлил и решил не пугать старика правдой об оборотнях. Вместо этого он просто спросил:
— Мне нужен аконит. Не могу найти ни одного травника, у которого он был бы в наличии. Подумал, может, ты что знаешь.
Эйл старался говорить непринужденно, будто речь шла о какой-то мелочи.
Но при слове «аконит» лицо Говарда мгновенно изменилось. Он весь подобрался, в глазах промелькнула тревога.
— Маленький Эйл, не обманывай меня, — прошептал старик, подавшись вперед. — Скажи честно: ты ведь знаешь, кто это? Это ведь... оборотень, да?
Теперь пришел черед Эйла удивляться:
— Старик Говард... откуда тебе это известно?
Эти слова лишь подтвердили догадку старика. Он тяжело вздохнул:
— Если бы ты не спросил про аконит, я бы и не подумал в ту сторону. Знаешь ли ты, почему аконит, при всей его бесполезности для лекарей, всё равно поставляется в Линшань? Пусть понемногу, но постоянно. Причина одна: аконит – лучшее средство для охоты на оборотней.
Он сделал паузу и продолжил:
— В нашей империи существует Гильдия Охотников на Демонов. Это единственная организация, которую официально признают и поддерживают как корона, так и Церковь Повелителя Мириадов Сияний. Простые люди о ней не знают, но те, кто стоит высоко или много повидал, осведомлены прекрасно. Гильдия охотится на темных существ, и аконит из нашего города тайно скупают именно они. Оборотни и вампиры – самые многочисленные и наглые твари, поэтому средства против них всегда в ходу у охотников.
Говард замолчал, а затем, больше не возвращаясь к теме Гильдии, добавил:
— Недавно люди Гильдии уже забрали все запасы аконита. Не уверен, осталось ли что-то у травников. Но один из них – мой старый знакомый – наверняка припрятал заначку. У них с Гильдией жесткий контракт: каждый месяц нужно сдавать определенное количество травы, иначе – штраф. Поэтому он всегда держит запас на случай неудачного сбора.
Старик накинул пальто, запер лавку и повел Эйла к окраине города.
Пройдя через лабиринт узких улочек, они остановились перед ветхим каменным домом.
Говард постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь. Эйл вошел следом.
Внутри старик по-хозяйски уселся на стул. Эйл тоже хотел было присесть, но тут сработал охотничий инстинкт.
Между бровей возникло покалывание, а волосы на затылке встали дыбом.
В тот же миг из темного угла комнаты вышел старик. Его лицо было изуродовано глубокими шрамами, один глаз не видел, а рука была ампутирована по локоть. В единственной уцелевшей руке он сжимал заряженный самострел.

Комментарии

Загрузка...