Поместье Грант всё еще гудело, празднуя до глубокой ночи.
В это же время в Линшань, что неподалеку от поместья, вошли двое чужаков.
Они разительно отличались друг от друга. Один был могучего телосложения, высокий и широкоплечий, второй же – худощавый, бледный, но наделенный поистине ослепительной красотой.
Этот изящный красавец, взглянув на своего спутника, негромко произнес:
— Саша, если невмоготу – иди, поохоться. Но помни: никакой шумихи. Нам нужно найти страницу «Книги Демонов», оставленную герцогом Крови. Если провалим задание, ты сам знаешь, какова будет кара.
Здоровяк по имени Саша при этих словах невольно вздрогнул, будто вспомнив что-то крайне неприятное.
Он угрюмо кивнул и пробасил:
— Не волнуйся, Муд. Линшань стоит у самого Змеиного Хребта. Если зверье задерет одного-двух людишек, никто и ухом не поведет. Планам хозяина я не помешаю.
С этими словами Саша нырнул в ближайший переулок. Вскоре оттуда донесся приглушенный треск разрываемой ткани, а затем – тяжелое звериное дыхание и низкое рычание, которое быстро затихло вдали.
Муд проводил его взглядом, а затем посмотрел в сторону поместья Грант. В его глазах на миг вспыхнул алый огонек.
— Я чувствую это, — прошептал он сам себе с тонкой улыбкой. — Чувствую кровавый кристалл, оставшийся от моего никчемного собрата. Тот, у кого этот кристалл, наверняка и убил его. А значит, страница «Книги Демонов» тоже у него. Стоит мне принести ее хозяину, и он обратит меня в истинного сородича. Тогда мое положение изменится навсегда!
Подавив в себе жажду, Муд нашел в городе гостиницу и устроился на ночлег, дожидаясь возвращения Саши, чтобы приступить к исполнению плана.
...
Полночь. В маленьком трактире Линшаня всё еще было полно народу.
Город процветал благодаря близости к богатым ресурсами горам, и уровень жизни здесь был куда выше, чем в окрестных деревнях.
Поэтому многие горожане любили засиживаться допоздна за кружкой-другой, наслаждаясь отдыхом.
Шрам был охотником того же поколения, что и Старое Ружье. Но в отличие от бывшего вожака, он был ленив, хитер и падок на мелкую наживу, а потому особой любовью среди собратьев по ремеслу не пользовался.
Впрочем, дары Змеиного Хребта позволяли даже такому горе-охотнику и старому холостяку сводить концы с концами и выкраивать медяк на выпивку.
Этой ночью Шрам засиделся до самого закрытия, спустив всё до последнего гроша.
Скрепя сердце, он покинул заведение и поплелся домой, мечтая лишь о том, как завалится спать.
Пошатываясь, он брел по мощеной мостовой, привычно свернул в узкий проулок, чтобы срезать путь к своей улице.
На полпути его приперло по нужде. Шрам огляделся – никого. Он пристроился в углу у стены.
Но не успел он расстегнуть пояс, как по спине пробежал ледяной холод. Это было то самое чувство, когда на тебя смотрит крупный хищник.
Шрам мгновенно протрезвел. Холодный пот выступил у него на лбу.
Он был охотником и слишком хорошо знал это ощущение. В последний раз он чувствовал нечто подобное в молодости, когда нос к носу столкнулся со взрослым лесным леопардом. Именно тогда на его лице появился тот самый шрам, давший ему прозвище.
Он не понимал, откуда в черте города взяться зверю, но инстинкты кричали об опасности.
Дрожащими руками он затянул пояс и, не оборачиваясь, со всех ног бросился к выходу из переулка. Он никогда еще не бегал так быстро.
Но когда спасительный свет улицы был уже совсем близко, огромная тень рухнула сверху прямо ему за спину. В следующее мгновение чудовищная пасть сомкнулась на плече Шрама. Под истошный крик, который тут же оборвался хрипом, огромное существо уволокло его обратно в темноту.
В переулке воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками рвущейся плоти и мерзким чавканьем.
...
Рано утром Эйл и старик Говард, ночевавшие в поместье, вернулись в Линшань.
Едва войдя в город, они поняли: что-то не так. С лиц людей исчезли улыбки. Прохожие, которых было на удивление мало, спешили по делам, тревожно озираясь по сторонам.
Эйл и Говард переглянулись. Случилась беда.
Они ускорили шаг, решив сначала добраться до книжной лавки и там расспросить кого-нибудь о новостях.
По пути им встретился Галон – старший сын Старого Ружья и тётушки Мэй.
После того как Эйл спас его из дома Усо, Галон заметно остепенился. Он взял лук отца и стал охотником, примкнув к старым товарищам Старого Ружья.
Галон обрадовался встрече, но радость его была омрачена. Не дожидаясь расспросов, он выложил всё как есть.
Выслушав его, Эйл и Говард поняли причину гнетущей атмосферы.
Зверь-убийца!
Нападения диких животных случались и раньше – всё-таки горы рядом. Бывало, что зверь забредал в город ночью и калечил или убивал неосторожного путника.
Но в этот раз всё было иначе. За одну ночь погибли трое. И от каждого остались лишь обглоданные кости да ошметки плоти. Большая часть тел исчезла бесследно.
Судя по следам на останках, несчастных буквально сожрали живьем.
Время и места нападений указывали на то, что действовал один и тот же хищник, методично расправляясь с жертвами одну за другой.
Но возник вопрос, который поставил в тупик всех опытных охотников города: сколько же должен весить зверь, способный в одиночку сожрать троих взрослых мужчин за ночь? В их практике таких хищников просто не существовало. Даже лесной свирепый медведь – самый крупный зверь в этих краях – не обладал подобным аппетитом.
Поговорив с Галоном, Эйл и Говард двинулись дальше.
Оба были погружены в раздумья. Ни один из них не мог припомнить тварь, способную на такое прожорство.
Проводив Говарда до лавки, Эйл решил лично осмотреть одно из мест преступления.
Он направился к тому самому переулку, где погиб Шрам. Место уже было оцеплено, стражники никого не пускали, чтобы не затоптали следы.
Внутри работал Шуран с парой солдат и начальником городской стражи.
Увидев его, Эйл всё понял:
— Так вот куда дядя Шуран ушел ни свет ни заря. А я-то гадал за завтраком, где он.
Эйл подошел к оцеплению и, прежде чем стражники успели преградить ему путь, крикнул:
— Дядя Шуран! Позволь мне взглянуть. Я всё-таки один из лучших охотников в округе!
Шуран заметил его еще издали. Помедлив, он кивнул, разрешая племяннику пройти.
Эйл нырнул под ограждение и подошел к почерневшим пятнам крови и останкам. Поморщившись от резкого запаха, он принялся внимательно изучать стены и землю.
Вскоре он обнаружил несколько следов. Судя по их глубине и размеру, тварь была огромной – это объясняло ее аппетит.
Следов борьбы почти не было. Бедняга Шрам даже не успел ничего предпринять.
Эйл уже собирался поделиться наблюдениями с Шураном, как вдруг его взгляд зацепился за едва заметную царапину на левой стене переулка.
Он проследил за ней вверх и увидел еще одну отметину у самого края крыши. Если бы не его феноменальное зрение, он бы ни за что ее не заметил.
Не говоря ни слова, Эйл ловко вскарабкался на стену. Стоя на карнизе, он внимательно осмотрел след.
Царапины тянулись дальше, и по мере того как он продвигался вдоль них, они начали меняться. В конце концов Эйл наткнулся на четкий кровавый отпечаток... человеческой ступни.
Изучив характер изменений, Эйл пришел к однозначному выводу: когти постепенно превращались в человеческую ногу.
В его памяти всплыло лишь одно существо, обладавшее подобной способностью и такой тягой к человечине.
Это был оборотень. Темное существо.

Комментарии

Загрузка...