Выпив зелье до последней капли, Эйл убрал пустую пробирку в сумку и сел на пол, скрестив ноги, в ожидании эффекта.
Ждать пришлось недолго. Снадобья древних магов работали безупречно. Сначала Эйлу показалось, будто невидимые ладони нежно поглаживают все его тело, но вскоре ощущения стали куда острее.
Ему чудилось, что мышцы разрываются и срастаются вновь, становясь плотнее. Кости отзывались сухим треском – шел процесс укрепления. Приятное тепло сменилось нарастающей болью.
Стиснув зубы, Эйл начал настраивать дыхание. Хоть солнце уже давно не вставало и время для «Дыхания утренней зари» было не лучшим, он решил использовать технику, чтобы помочь энергии зелья усвоиться.
Как только он вошел в нужный ритм, сила лекарства, подобно паводку, нашедшему брешь в плотине, хлынула по жилам, ускоряя трансформацию.
Боль стала невыносимой. Эйл зажмурился, его дыхание сбилось, и практику пришлось прервать. Он вцепился пальцами в деревянный пол, неосознанно оставляя в досках глубокие борозды.
В конце концов, когда дерево под его руками начало крошиться, сознание Эйла погасло, не выдержав истязания.
Когда он открыл глаза, за окном была глубокая ночь. Луна стояла в зените.
Эйл поднялся и почувствовал такую пустоту внутри, будто не ел неделю. В голове билась одна мысль: еда. Нужно было немедленно заполнить этот бездонный желудок.
Остатки черного хлеба и вяленого мяса из сумки исчезли в мгновение ока, но голод не утих. Телу, прошедшему через усиление, требовалось огромное количество энергии.
В древности маги использовали специальные «энергетические зелья», заменявшие еду – нечто вроде концентратов. Но в лаборатории их не оказалось, вероятно, потому что в те времена они считались чем-то само собой разумеющимся, вроде галет.
Эйл накинул плащ и вышел из комнаты.
Внизу было тихо. Полночь – не самое людное время, лишь несколько завсегдатаев молча цедили вино в полумраке.
— Есть что-нибудь поесть? Приготовьте побольше, — обратился Эйл к Вине.
Та удивленно вскинула брови, но кивнула:
— Что именно ты хочешь?
Эйл выложил на стойку золотой.
— На все. Принеси столько еды, сколько сможешь.
Вина молча забрала монету и ушла на кухню. Вскоре оттуда донеслись крики повара и шкворчание сковородок. У Эйла потекли слюнки.
Хозяйка вернулась быстро. На ее руках и локтях уместились четыре огромных подноса, доверху заваленных едой.
Эйл не стал тратить время на разговоры. Он схватил приборы и принялся за дело. Куски сочного стейка исчезали в его рту, почти не задерживаясь. Хлеб, яйца, лапша – все это поглощалось с невероятной скоростью.
Каждого подноса хватило бы, чтобы досыта накормить здорового мужика, но для Эйла это были лишь легкие закуски. Когда он доел последний кусок хлеба, вымазав его в соусе, он заметил, что весь кабак уставился на него в немом изумлении.
Эйл неловко кашлянул под капюшоном.
— Послушайте... есть еще? Несите еще две порции.
Он положил на стойку второй золотой. Вина на автомате забрала деньги, не скрывая шока.
— Ты что, все эти дни в комнате вообще ничего не ел?
— Нет, я ел свои припасы, просто... — Эйл запнулся. — ...Погоди. Все эти дни? Сколько именно я пробыл в комнате?
Он постарался придать голосу безразличие и спросил:
— Кстати, а сколько дней прошло? Я так крепко спал, что совсем потерял счет времени. Моих прошлых денег хватило?
— Ах, да, чуть не забыла, — отозвалась Вина. — Ты просидел там шесть дней. Тот первый золотой уже закончился, так что за постой нужно доплатить.
Она поставила перед ним еще две тарелки.
Эйл понимал, что ей нет смысла лгать. Значит, он пролежал в беспамятстве шесть суток. До магического собрания оставалось всего пять дней.
— Хорошо, я останусь еще на день. Думаю, этого золотого хватит и на еду, и на жилье.
— Да, как раз покроет расходы, — подтвердила Вина.
Эйл кивнул и снова принялся за еду.
...
На следующее утро, когда до назначенной даты оставалось четыре дня, Эйл собрал вещи, проверил оружие и покинул кабак.
Смешавшись с толпой, он вышел за ворота Далекого города и направился к Факельному лесу.
Все знали, что в этой чаще водятся сверхъестественные твари, поэтому обычные люди обходили ее стороной. К тому же там не росло никаких редких трав, так что лес оставался безлюдным и таинственным.
Благодаря зелью Эйл теперь достиг уровня старшего рыцаря. Его тело стало крепче, а магическая сила немного возросла.
Войдя под сень деревьев, он достал из сумки гладкую белую маску и надел ее. В ней были лишь узкие прорези для глаз, что придавало лицу холодное, расчетливое выражение. Эйл сам вырезал ее из дерева прошлым вечером и покрасил, потратив немного денег на краску.
В маске и под глубоким капюшоном его было не узнать.
Он уверенно шел к тому месту, где в прошлый раз встретил Обезьяну. И не ошибся – тот был там же.
Заметив Эйла в маске, Обезьяна на миг замер, но тут же догадался:
— Фокусник, наконец-то ты здесь. Я уж думал, ты передумал.
— Обезьяна, — отозвался Эйл, используя свой псевдоним. — У таких, как мы, нет учителей. Обмен опытом – единственный способ не остаться вечным учеником и когда-нибудь стать официальным магом.
Эти слова явно задели Обезьяну за живое.
— Твоя правда, — тяжело вздохнул он. — В империи Святого Меча магам не выжить. Говорят, на другом краю Западного континента, где нет Церкви Повелителя Мириадов Сияний, маги – самые уважаемые люди. Там процветают магические организации, в которых полно могущественных официальных магов.
Он горько усмехнулся:
— Жаль только, что попасть туда почти невозможно. Границы империи закрыты для простолюдинов. Под надзором властей и Церкви нам не проскочить.
Эйл впервые слышал об этом, и его сердце затрепетало. В душе невольно родилась мечта о землях, где можно свободно изучать магию. Семя желания покинуть империю было посеяно. Оставалось лишь ждать подходящего момента.
И, возможно, этот момент был уже не за горами.

Комментарии

Загрузка...