Возвращение змейки «След» стало для Эйла настоящим подарком. Он установил ментальную связь с существом. Сведений было немного, но их вполне хватало для дела.
Разорвав контакт, Эйл позволил змейке растаять в воздухе черным дымом. Перед исчезновением она успела передать главное: главарь банды уже возвращается, а также указала точный путь к цели.
Эйл прищурился, поплотнее запахнул плащ и двинулся в указанном направлении.
Задний склон Горы Близнецов представлял собой нагромождение скал и крутых подъемов. Без подсказок «Следа» найти нужное место было бы решительно невозможно. Вскоре он замер перед узкой расщелиной в скале, из которой тянуло могильным холодом. Сомнений не осталось – он на месте.
Поправив лук за спиной, Эйл скользнул внутрь. Сначала проход был настолько узким, что двигаться приходилось боком, но постепенно стены раздвинулись, а пол под ногами стал подозрительно ровным.
Свет снаружи почти не проникал сюда, и вскоре воцарилась кромешная тьма. Рядом на выступе лежало несколько незажженных факелов, но Эйл не рискнул ими воспользоваться, чтобы не выдать своего присутствия. Вместо этого он достал из рюкзака свой собственный маленький факел и чиркнул спичкой.
В этот век паровозы и огнестрельное оружие уже прочно вошли в жизнь, а вместе с ними и спички, ставшие привычным делом в каждом доме. Возможно, в глухих деревнях вроде Майгэ они еще были в новинку, но в Линшане ими пользовались все.
При свете огня Эйл двинулся дальше. Тоннель шел строго прямо, но с заметным уклоном вниз. Было ясно, что он спускается глубоко под землю.
Минут через пятнадцать пространство вокруг внезапно расширилось. Впереди забрезжил слабый свет, позволяя видеть дорогу без факела. Эйл не знал, что его ждет, но понял: там установлена какая-то система освещения.
Он погасил свой факел, дождался, пока тот остынет, и, обернув тряпицей, убрал в рюкзак. Теперь, двигаясь почти бесшумно, он поспешил на свет.
Эйл вышел в колоссальных размеров пещеру. С высокого свода лился мягкий свет от вделанного в камень белого кристалла величиной с человеческую голову. Стены пещеры были испещрены загадочными рунами, значения которых он не знал.
Одного взгляда на эти знаки хватило, чтобы понять: это место создано волшебником. Причем волшебником незаурядным – масштаб постройки поражал воображение.
— Так вот как выглядят легендарные лаборатории магов... — прошептал Эйл, и его глаза лихорадочно заблестели. — Интересно, каких высот достиг здешний хозяин и сколько ценностей он здесь оставил?
Он принялся обходить пещеру, изучая находки. Его внимание привлекли столы, на которых стояли сосуды с зельями. Этикетки были подписаны на Древнем Дуланском языке.
В древности этот язык был общепринятым на всем Западном континенте, но сейчас его знали лишь единицы. Эйл слышал, что в империи Святого Меча его изучают только члены императорской семьи. Разумеется, это не означало, что простым смертным он недоступен. Благодаря своей Концентрации Эйл схватывал лингвистические тонкости на лету, и хотя он не был экспертом, базовые термины понимал без труда. Если бы те книги по Древнему Дуланскому, что ему попадались, не были обрывками, он бы давно стал мастером этого наречия.
Подойдя к столам, он смог опознать три вида снадобий: «Зелье укрепления основ», «Зелье исцеления» и то, что заставило его сердце биться чаще – «Зелье пробуждения крови».
Последнее было поистине бесценным. Оно позволяло пробудить скрытые таланты в крови обычного человека. Теоретически, в каждом жителе этого мира текла частица силы древних существ – плод союзов людей и сверхъестественных созданий в незапамятные времена. Со временем эти следы тускнели, становясь почти неразличимыми, но они никуда не исчезали. В большинстве людей они дремали в виде рецессивных признаков, которые невозможно активировать естественным путем.
Древние магические организации потратили столетия на изучение этого вопроса, и плодом их трудов стало это зелье. Оно давало шанс вытянуть из глубин организма ту самую крупицу силы и взрастить ее, превратив человека в рыцаря крови.
Однако был у этого средства и существенный изъян. Те, кто рождался с пробужденной кровью, обычно наследовали мощные способности, ведь в их роду побеждали сильнейшие гены. А вот «Зелье пробуждения крови» действовало непредсказуемо. Можно было обрести мощь красного дракона или ледяного великана, а можно было пробудить кровь обычного слизня или полевой мыши. В последнем случае человек становился даже слабее, чем был до приема препарата.
Тем не менее, это был редчайший шанс, пусть и с элементом лотереи.
Эйл, не раздумывая о последствиях, быстро смел в рюкзак два флакона укрепляющего зелья и три исцеляющих. Единственный оставшийся пузырек с зельем пробуждения крови он бережно спрятал в самый потайной карман.
Закончив с этим, он посмотрел на другие сосуды. По его плану, здесь должно было остаться достаточно приманок для учеников магов с магического собрания, поэтому часть добычи он решил не трогать. К тому же, судя по едва заметному мерцанию на стекле пробирок, взять некоторые из них было не так-то просто. Главарь разбойников наверняка тоже хотел бы их забрать, но, видимо, не смог обойти защиту.
Те три вида зелий, что Эйл уже забрал, предназначались для рыцарей. Волшебники, по всей видимости, считали их наименее ценными и не стали обременять магическими замками. Именно поэтому и главарь, и Эйл смогли взять их беспрепятственно.
Попытавшись коснуться других столов, Эйл убедился в своих догадках: магическая защита была ему не по зубам. Как бы ни было жаль оставлять сокровища, пришлось смириться.
Разведав обстановку и получив свою долю, юноша решил не искушать судьбу. Главарь мог вернуться в любой момент. Эйл бросился к выходу из пещеры.
Теперь, зная дорогу, он двигался гораздо быстрее. Когда свет кристалла остался позади, он снова зажег факел. Тоннель сужался, указывая на близость поверхности. Наконец, впереди мелькнул дневной свет, и Эйл выбрался из расщелины.
Но стоило его глазам привыкнуть к яркому солнцу, как он замер. Прямо перед ним стоял человек.
Эйл отшатнулся, сердце ушло в пятки. Перед ним стоял сам главарь Метеоритных разбойников – тот самый рыцарь крови, который первым нашел этот тайник.
На обычном, ничем не примечательном лице главаря появилась предвкушающая улыбка.
— Я давно заметил, что за мной подглядывает маленькая обезьянка, — негромко произнес он. — Но не думал, что это будешь ты. Видимо, тебе мало было украсть мой меч, ты решил покуситься и на мою самую большую тайну. Мне вот только безумно интересно: как ты узнал цену того меча и как нашел дорогу сюда?
С этими словами в воздухе разлилась аура первобытной ярости, словно перед Эйлом внезапно возник разъяренный доисторический монстр.

Комментарии

Загрузка...