Купер, дрожа от макушки до пят, затравленно смотрел на Эйла. Тот оставался бесстрастным.
— Это любопытно, — произнес Эйл. — Но объясни мне: какая польза от этих сведений, если моя цель – полное уничтожение Метеоритных разбойников?
Купер вытаращил глаза, не веря своим ушам. Его губы затряслись.
— Ты сказал... уничтожение? — Пролепетал он.
— Именно, — кивнул Эйл. — Я собираюсь стереть вашу банду с лица земли. А значит, твой рассказ не несет для меня практической ценности. Если у тебя нет ничего более полезного, отправляйся вслед за кузеном.
Эйл снова двинулся на него. Купер, спотыкаясь, попятился назад, выкрикивая в отчаянии:
— Погоди! Ты хоть представляешь, насколько мы сильны? Наш главарь не просто рыцарь крови, он втайне дружит с аристократами из Далекого города! В банде больше сотни человек, и каждый – матерый головорез. Если ты нас разозлишь, тебя ждет только смерть! Лучше отпусти меня, я смогу замолвить за тебя словечко. Убьешь меня – и последствия тебе очень не понравятся!
Эйл лишь покачал головой.
— В вашей банде только главарь – рыцарь крови. Остальные не представляют угрозы. Достаточно посмотреть, чего стоят двое из его заместителей. Третий, даже если и сильнее, вряд ли ушел далеко. К тому же я не совсем обычный рыцарь. Видишь ли, я – волшебник.
Не успело сорваться последнее слово, как из-под плаща Эйла стремительно выметнулась массивная белая змея. Она в мгновение ока обвила Купера, лишая его возможности даже пошевелиться.
Эта белая змея была быстрой и невероятно сильной, но совершенно лишенной магических способностей и высокого интеллекта. Именно поэтому ее призыв давался Эйлу относительно легко.
Если бы не недавний вызов черной рогатой змейки, истощивший почти все его силы, Эйл не стал бы тратить время на пустую болтовню и прикончил бы врага сразу.
Купер в неописуемом ужасе смотрел на белые кольца, сжимающие его тело. Видя, как из-под плаща юноши продолжают выползать метры змеиной плоти, он окончательно сломался. Он пытался что-то сказать, но из горла не вылетало ни звука.
В одном Купер был прав: его время истекло. Тот факт, что он увидел применение магии, уже был смертным приговором. А если добавить к этому их старые счеты...
Купер отчаянно забился в путах, но против чудовищной силы гигантской змеи его усилия были тщетны. По лесу разнесся отчетливый хруст ломающихся костей. Глядя на лицо врага, искаженное предсмертной мукой, Эйл лишь вздохнул и приказал змее покончить с этим.
Огромная пасть раскрылась, скрыв половину тела Купера, и через мгновение он исчез в чреве монстра. Следом Эйл велел змее проглотить и труп Ангера. Когда всё было кончено, он отозвал призыв.
Белая змея растаяла, превратившись в струйки черного дыма, которые быстро развеялись по ветру.
Эйл стоял в тишине, и на мгновение ему всё это показалось нереальным. Всего три месяца назад он был обычным деревенским охотником. Он не знал ни магии, ни медитаций, у него не было даже самой захудалой техники дыхания. А сегодня он собственными силами убил двух рыцарей, один из которых был на пике среднего ранга. Перемены были ошеломляющими.
Конечно, существовал риск, что Церковь Повелителя Мириадов Сияний узнает о его способностях и объявит охоту. Но благодаря состоянию Концентрации, дарующему идеальное сокрытие ауры, Эйл верил: если он не будет совершать глупостей и продолжит вести себя как обычный человек, его тайну никто не раскроет.
— Сейчас главное – избавиться от преследования Метеоритных разбойников, — рассуждал он вслух. — До того как я узнал секрет Пламенного Ожога, я еще мог бы отдать меч. Но теперь это исключено. Наш конфликт может закончиться только гибелью одной из сторон. Чтобы уничтожить банду и разом решить все проблемы, мне нужно убить их главаря. Но в одиночку сделать это быстро не получится. Придется действовать хитростью.
В его голове начал созревать план – дерзкий замысел, который заставит сильных мира сего самих расправиться с главарем разбойников.
Приняв решение, Эйл привычным жестом коснулся меча, возвращая ему вид обычного клинка. Он убрал его в ножны, поправил плащ и направился к Горе Близнецов. В его плане это место было ключевым. Ему нужно было досконально изучить территорию и найти ту самую тайну главаря. Без этих сведений затея не имела смысла.
***
Гора Близнецов встретила его густыми зарослями и буйством трав. Однако полезной растительности здесь было на удивление мало – лишь самые обычные дикие травы, не представляющие особой ценности.
Если Змеиный Хребет был настоящей сокровищницей природы, то Гора Близнецов могла похвастаться лишь непролазным лесом да рыщущим зверьем. Возможно, именно поэтому вокруг нее не было крупных поселений. Те немногие бедные деревушки, что ютились у подножия, давно опустели и превратились в руины после того, как здесь обосновались Метеоритные разбойники. Люди либо ушли, либо примкнули к банде.
Прошло семь дней с момента гибели Ангера и Купера. Три дня назад Эйл добрался до горы. Охотничий опыт помог ему незамеченным миновать многочисленные патрули разбойников. Однако люди были не единственной преградой – гора буквально кишела ловушками. Из-за этого разведка, которая должна была занять пару дней, растянулась на трое суток, и Эйл успел осмотреть лишь половину территории.
Сейчас он находился на заднем склоне. Устроившись на толстой ветке дерева, он жевал дикий плод. На вкус плод был нестерпимо кислым и содержал слабый токсин, но зато отлично восстанавливал силы. Для организма Эйла такой яд был сущим пустяком.
Он быстро расправился с горстью плодов размером с виноградину. Все эти три дня он не осмеливался разводить костер и питался только тем, что находил в лесу. Без этих ягод его боеспособность наверняка бы снизилась.
Закончив трапезу, Эйл бесшумно перебрался на соседнее дерево. Вдруг внутри него шевельнулось смутное предчувствие опасности. Он мгновенно затаился в листве, входя в состояние Концентрации, чтобы полностью скрыть свое присутствие.
Через пять минут на лесной тропе показался мужчина в легком кожаном доспехе. При виде него у Эйла по спине пробежал холодок, а плащ мгновенно пропитался холодным потом.
Сила. Невероятная мощь. На Горе Близнецов был лишь один человек, способный внушить такой трепет, – главарь Метеоритных разбойников.
Эйл не ожидал, что встретит своего злейшего врага так скоро. Рыцарь крови, пусть даже первого ранга, был противником, с которым он не мог сражаться лицом к лицу.
Затаив дыхание, Эйл наблюдал. Главарь вел себя крайне осторожно. Было очевидно, что он направляется в какое-то тайное место. Как и говорил Купер перед смертью, именно там, скорее всего, и крылся секрет его стремительного возвышения.
Эйл осторожно поднял правую руку, позволяя тонкой струйке черного дыма стечь с ладони. Вскоре в его пальцах материализовалась темно-зеленая змейка толщиной с палец. Он легонько подбросил ее вверх, и та, словно стрела, скрылась в густой кроне.
Этот вид змей обитал в шестом слое Ада Пламенных Змей. Они были мастерами скрытого преследования, паразитируя на более крупных сородичах. В ситуации, когда самому Эйлу было слишком опасно идти следом, «След» – так назывался этот тип призванного существа – был единственной надеждой.
Только когда главарь скрылся из виду, Эйл позволил себе сменить укрытие. Эта тропа с вероятностью в девяносто девять процентов была единственным путем назад, и он не хотел рисковать.
Солнце начало клониться к закату. Эйл уже начал беспокоиться, что змейка не вернется, когда листва над головой зашуршала. Темно-зеленая лента скользнула вниз и упала прямо ему в руки.

Комментарии

Загрузка...