Пламя постепенно утихло, обнажив покрасневшее лезвие меча. Теперь на нем отчетливо виднелись золотистые символы – таинственные и невероятно сложные в написании.
Эйл смотрел на свое оружие с нескрываемым восторгом. Он понимал: ему досталось настоящее сокровище.
Псевдо-артефакт! Причем такой, который наверняка стоит на самой вершине среди подобных вещей. Судя по надписям на клинке, имя этому мечу было – Пламенный ожог.
— Меч Пламенного Ожога... — прошептал он себе под нос, и его глаза засияли от радости. — Какое великолепное имя. Мне и впрямь несказанно повезло.
Он и раньше догадывался о ценности клинка, но пока сила не была пробуждена полностью, невозможно было узреть его истинное величие.
А вот Ангер чувствовал себя полной противоположностью Эйлу. Его уверенность в победе таяла на глазах.
Он всегда знал, что этот меч необычен. Еще до того, как главарь Метеоритных разбойников стал рыцарем крови, Ангер вместе с ним вырезал под корень одну обедневшую благородную семью, чтобы завладеть их фамильной реликвией. Но в те времена им не хватало ни опыта, ни знаний. Хоть они и действовали жестоко, не оставив свидетелей, они совершили роковую ошибку – убили единственного наследника, который знал, как пробудить силу Пламенного Ожога.
Из-за этого главарь банды долгие годы безуспешно пытался раскрыть секрет меча. И хотя Купер случайно вызывал у клинка слабую реакцию, Ангер втайне полагал, что это оружие так и останется бесполезным куском железа.
Он и в страшном сне не мог представить, что после кражи меч попадет в руки мальчишки, который сумеет полностью пробудить его мощь.
Ангер отступил на шаг, не сводя настороженного взгляда с пылающего лезвия. Опасность, исходившая от него, была почти осязаемой. Такое же чувство угрозы Ангер испытывал лишь рядом с самим главарем.
Пальцы Ангера сильнее сжали рукоять собственного меча, но в душе уже поселилось желание бежать. Потерять репутацию – это плохо, но потерять жизнь – куда хуже. Он нутром чуял: если решится на лобовое столкновение, вероятность его гибели составит добрых семьдесят процентов.
Будучи человеком решительным, Ангер мгновенно развернулся и бросился наутек к опушке леса.
Эйл, разумеется, не собирался отпускать того, кто видел истинный облик его артефакта. Он резко оттолкнулся от земли и рванул следом. Меч Пламенного Ожога оставлял в воздухе за собой багровый росчерк.
Роли поменялись: теперь охотник стал жертвой. Обладая двумя боевыми навыками и мощью артефакта, Эйл по боевой силе уже превосходил Ангера. Однако в основе его мощи всё еще лежали способности начинающего рыцаря среднего ранга, а значит, в чистой физической выносливости и скорости бега он всё еще немного уступал опытному противнику.
Будь они на открытой равнине, Эйл мог бы применить Быструю Звезду для рывка, но в густом лесу среди деревьев этот навык терял эффективность. Скорость бы упала, а риск врезаться в ствол стал бы слишком велик.
Если бы в арсенале юноши были только рыцарские приемы, Ангер вполне мог бы уйти. Но Эйл не был просто рыцарем.
Прежде всего он был учеником мага. А у магов никогда не было недостатка в способах достать врага на расстоянии.
Эйл начал быстро шептать низкие, зловещие слова заклинания. Вокруг его левого запястья заструился тонкий черный дым. Как только прозвучал последний слог, юноша резко выбросил руку вперед.
Сгусток черного тумана сорвался с его ладони и устремился вслед за беглецом. В полете дым начал обретать форму, превращаясь в черную змейку длиной около метра. Едва сформировавшись, она развила невероятную скорость. На голове существа виднелся короткий рог, отливающий холодным блеском.
Змейка, подобно черной молнии, настигла Ангера. Острый рог сработал как наконечник стрелы – магическое создание насквозь пробило грудь мужчины со стороны спины.
Холод, резкая боль и мгновенное онемение.
Ангер в недоумении опустил взгляд. Из аккуратного отверстия в груди хлестала кровь. Ноги подкосились, и он рухнул на колени. Он смотрел на фонтан багрянца, словно не понимая, как всё могло так закончиться. Из горла вырывался лишь сдавленный хрип – змейка, прошив тело, задела легкое, и теперь рот мужчины наполнялся кровавой пеной.
Эйл неспешно подошел к слабеющему врагу. В его глазах не было ни жалости, ни торжества. Он замахнулся мечом и одним точным движением отсек Ангеру голову.
Ни капли крови не брызнуло на землю. Чудовищный жар Пламенного Ожога мгновенно прижег рану, запечатав сосуды.
Так один из трех великих предводителей Метеоритных разбойников, наводивший ужас на всю округу, нашел свою смерть. Эйл слегка встряхнул меч – на раскаленном лезвии не осталось и следа крови, лишь несколько искр сорвались вниз.
Он поманил рукой, и черная тень, сорвавшись с дерева, обвилась вокруг его левого запястья. Раздвоенный алый язык коснулся ладони Эйла, словно в поисках ласки.
Эйл не обманывался малым размером змейки. На ее призыв ушло куда больше ментальной энергии, чем на создание четырех гигантских змей вместе взятых. Это означало лишь одно: ее боевая мощь была колоссальной.
Он погладил чешую питомца и отменил Призыв Кольцевого Змея. Змейка растаяла, а Эйл, окинув взглядом лес, ловко взобрался на дерево и затаился в густой кроне.
Минут через десять, как он и предполагал, появился прихрамывающий Купер. Он почти сразу наткнулся на обезглавленное тело Ангера.
Увидев труп своего покровителя, Купер застыл, его зрачки сузились от ужаса. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Грозный Ангер лежал в пыли, а его голова валялась в стороне.
Забыв о боли в раненой ноге, Купер попятился. В его душе закипал первобытный страх. Он подозревал, что это дело рук Эйла, но разум отказывался верить. Как мог шестнадцатилетний мальчишка, который еще полмесяца назад был ему ровней, одолеть и убить рыцаря такого уровня?
Это казалось нелепой сказкой, рыцарским романом для дураков. Но реальность была жестокой и неоспоримой.
Эйл бесшумно спрыгнул с дерева прямо перед ним. Звук приземления вывел Купера из оцепенения. Он посмотрел на Меч Пламенного Ожога, затем на спокойное, невозмутимое лицо юноши, и последние сомнения отпали.
— Что я должен сделать, чтобы ты меня отпустил? — Выдавил он пересохшим горлом, делая еще шаг назад.
Эйл задумчиво склонил голову набок и улыбнулся:
— У тебя есть другие боевые навыки, кроме Быстрой Звезды? Или, может, ты знаешь слабые места вашего главаря? Если нет, то мне нет смысла оставлять тебя в живых.
Лицо Купера осунулось. Было ясно, что ничего из перечисленного он не знает. Эйл заметил его замешательство и сделал шаг вперед, слегка приподнимая меч.
— Стой, подожди! — В панике закричал Купер, отступая. — Есть кое-что... тебе точно будет интересно. Это очень важно! Если я скажу, ты сохранишь мне жизнь?
Эйл приподнял бровь, и уголки его губ тронула легкая усмешка.
— Что ж, если новость и впрямь стоящая, я не стану тебя убивать.
Купер нервно облизнул губы, колеблясь. Но стоило Эйлу чуть качнуть мечом, как он заговорил:
— Я случайно узнал об одной привычке главаря. Каждый месяц он уходит в одно и то же место. Это где-то на заднем склоне Горы Близнецов, там, где наше логово. Точных координат я не знаю, но уверен – там скрыта какая-то тайна. Мой кузен Ангер... ну, тот, кого ты убил... как-то по пьяни проговорился. Раньше главарь был не сильнее его, но несколько лет назад его мощь начала расти как на дрожжах, и у него проснулась кровь. Я думаю, на заднем склоне спрятано то, что дает ему эту силу. Но что именно – я не ведаю.

Комментарии

Загрузка...