Словно огромная летучая мышь, человек в плаще сорвался с места, превратившись в размытую тень. В мгновение ока он оказался перед одним из наемников. Легким движением, будто отгоняя назойливую муху, он отбил занесенный топор, а другой рукой с силой ударил бойца в грудь.
Когда рука вышла из раны, в когтях билось алое, еще живое сердце. Наемник не успел даже вскрикнуть – он рухнул замертво, глядя стекленеющими глазами на собственный орган в руках врага. Тварь медленно наклонилась и слизнула кровь с бьющейся плоти.
Эйл, наблюдавший за этим, мгновенно понял, кто перед ним. Это был раб крови – низший слуга истинных сородичей, которого в народе называли вампиром.
Эйл испытал легкое облегчение. Хотя вампиры и обладали сверхъестественной силой, они не были непобедимы. По крайней мере, такой раб точно не обладал мощью официального мага. Любой вампир, чей уровень силы превосходил этот рубеж, проходил через очищение крови и становился истинным сородичем.
Для обычного человека этот монстр был смертельно опасен. Даже Эйлу он, пожалуй, уступал в силе лишь немного. Но для того, кто подготовился и вооружился, бой был возможен. К тому же скорость врага, хоть и была велика, не казалась Эйлу недосягаемой.
Он медленно вытянул одну из трех серебряных стрел и наложил её на тетиву металлического лука. Стоило признать, оружие Роусена было превосходным. Тугая тетива позволяла Эйлу вложить в выстрел всю мощь рыцаря среднего ранга. Годы охоты научили его двигаться бесшумно: стрела легла на ложе без единого звука.
Наконечник замер, целясь точно в спину вампиру, увлеченному своим кровавым пиршеством. Однако в тот самый миг, когда Эйл был готов спустить тетиву, со стороны центра деревни донеслись крики и шум множества шагов. Группа людей спешила сюда.
Случись это секундой раньше, Эйл бы помедлил. Но стрела уже сорвалась с лука. Вампир резко обернулся на шум, и снаряд, который должен был пробить ему сердце, вонзился в предплечье руки, державшей сердце наемника.
Мощь выстрела была такова, что даже сверхъестественно прочная кожа не спасла. Серебряное покрытие наконечника мгновенно начало разъедать ткани темного существа. Стрела прошила руку насквозь и с силой вонзилась в стену дома Джонатана.
Из-под капюшона вырвался полный боли и ярости вопль. Глядя на дымящуюся рану, вампир бросил полный ненависти взгляд в сторону Эйла и рванулся в узкий переулок.
Эйл не собирался его отпускать. Он выхватил меч, и вокруг него заструилось серебристое сияние – юноша применил боевой навык «Быстрая Звезда». Словно росчерк падающей звезды, он в одно мгновение преодолел расстояние от дерева до переулка.
Заметив краем глаза приближающееся сияние, вампир в ужасе отпрянул. Но Эйл, пребывающий в состоянии «Концентрации», предусмотрел этот маневр. Едва коснувшись земли, он использовал инерцию прыжка, развернулся на левой ноге и снова направил острие меча в сердце врага.
Вампир вскинул руки, пытаясь перехватить клинок ладонями. Но он недооценил мощь Эйла. Хотя ему удалось зажать лезвие, сила удара потащила его назад – прямо навстречу бегущим жителям деревни.
Тварь поняла: если её окружат крестьяне, пока такой сильный боец сковывает движения, уйти живым не удастся. Издав резкий, оглушительный визг, вампир вложил все силы в рывок, отбивая меч Эйла в сторону. Его черные когти удлинились на несколько дюймов, целясь в лицо юноше.
Эйл был вынужден закрыться мечом. Вампиры не могли обращать других – это была сила высших сородичей, – но их когти и зубы были пропитаны сильнейшим ядом. Для рыцаря он не был смертельным, но мог надолго уложить в постель с тяжелой лихорадкой. Рисковать Эйл не хотел.
Этого вампиру и было нужно. Как только Эйл перешел в оборону, тварь оттолкнулась, взлетела на крышу дома и мгновенно исчезла в темноте.
Эйл уже собирался броситься в погоню, но перед ним в землю вонзилась стрела.
— Не с места! Иначе прикажу стрелять на поражение, от такого количества стрел тебе не отмахаться!
К дому Джонатана выбежал рослый мужчина в охотничьем снаряжении, а за ним – толпа крестьян с луками и вилами. Эйл тяжело вздохнул. Драгоценные секунды были потеряны, вампир ушел. Продолжать погоню теперь было бессмысленно – это лишь дало бы повод для подозрений, от которых потом не отмоешься.
Эйл убрал меч в ножны, поправил лук за спиной и медленно откинул капюшон. Когда жители Майгэ увидели его лицо, по толпе пронеслось удивленное шушуканье – никто не ожидал, что их защитник окажется шестнадцатилетним юношей.
Из толпы вышли несколько старейшин и уважаемых людей деревни. Среди них был и Джонатан. Он выглядел потрясенным, но, видя строгие лица спутников, промолчал.
Вперед выступил мужчина в добротной одежде, чей взгляд был суров, несмотря на вежливую улыбку. Это был староста деревни по имени Грей.
— Я староста Майгэ, Грей, — произнес он. — В нашей деревне творятся страшные дела, гибнут невинные девушки. И вот мы находим тебя, скрывающегося в тени у дома Джонатана. Тебе лучше объясниться, иначе ради безопасности деревни нам придется обращаться с тобой как с преступником.
Слова Грея звучали жестко, но жители деревни согласно закивали. В такие времена люди становятся беспощаднее любого зверя – для них нет своих, есть только страх и выгода.
Эйл был готов к такому приему. Он спокойно ответил:
— Я не имею отношения к убийствам. Господин Джонатан нанял меня тайно охранять его дочь. А здесь я потому, что только что сражался с истинным виновником. Если бы вы дважды не помешали мне, я бы как минимум тяжело ранил его.
Едва он договорил, как из-за спины старосты выскочил один из стариков:
— Как ты смеешь так разговаривать, чужак! Посмотри на себя – молоко на губах не обсохло, а еще хвалится, что кого-то там ранил. Кто знает, может, ты и есть тот убийца, просто прикидываешься. Я считаю, надо его в колодки и под замок!
Эйл нахмурился. Больше всего он не любил таких людей: ничего не знают, но лезут со своими «мудрыми» советами. Он уже хотел возразить, но тут к толпе подошел трактирщик А-Хань вместе с выжившими наемниками.
— Эй вы двое, — обратился А-Хань к наемникам. — Расскажите-ка всем, что вы видели.
Запинаясь от пережитого ужаса, наемники поведали о нападении монстра. Когда они закончили, крикливый старик лишь беззвучно открывал рот, не находя слов. Староста Грей же задумчиво посмотрел на Эйла:
— Что ж, выходит, молодой человек действительно не прост. Судя по словам очевидцев, вы ранили это существо. Но позвольте спросить – чем? Раньше мы уже пытались подкараулить его, но наши стрелы отскакивали от него, не причиняя вреда.
Эйл видел, что Грей настроен миролюбиво, и не стал дерзить. Он ответил:
— Всё это время я тайно собирал сведения о происходящем. Я пришел к выводу, что за всем стоит темное существо, и подготовился. Я использовал стрелу с наконечником из высокопробного серебра. Только оно способно уязвить такую тварь.
При словах «темное существо» жители Майгэ побледнели. В сознании простого люда это было сродни дьяволу из преисподней. То, что такая жуть поселилась в их деревне, внушало ужас. Но вместе с тем, юноша, способный ранить такого монстра, в их глазах мгновенно вырос до героя. Теперь на Эйла смотрели с благоговейным трепетом.

Комментарии

Загрузка...