Пока Джонатан говорил, разум Эйла лихорадочно работал. Странности в Майгэ, гнетущая атмосфера, необычная просьба отца – всё складывалось в одну картину. Джонатан просил защиты для дочери, но на самом деле он хотел, чтобы Эйл столкнулся с тем, кто был виновником всех бед деревни.
Это было смертельно опасно. Возможно, даже опаснее, чем встреча с Метеоритными разбойниками лицом к лицу. Главной угрозой была неизвестность, ведь дело явно касалось сверхъестественного. Эйл знал: нет ничего страшнее таинственных сил, пронизывающих этот мир. Именно поэтому он, зная, как в империи Святого Меча ненавидят волшебников, всё равно выбрал этот путь. Перед истинной мощью всё остальное теряло смысл.
Тем не менее, глядя на Джонатана, Эйл медленно покачал головой.
— Мне жаль, господин Джонатан, но боюсь, я не смогу вам помочь. Я не знаю всех подробностей бед Майгэ, но уверен, что здесь замешаны потусторонние силы. А там, где начинается магия, мне делать нечего. Простите, я ничем не могу помочь. Надеюсь, с вашей дочерью всё будет хорошо.
Договорив, Эйл кивнул А-Ханю, давая понять, что разговор окончен.
Джонатан явно не хотел сдаваться, но, увидев решимость на лице юноши, не нашелся что сказать. Он лишь тяжело вздохнул и побрел к выходу.
У самой двери он обернулся и, закусив губу, произнес:
— Прошу вас, подумайте еще раз. Раз вы сразу поняли, что здесь замешана магия, значит, у вас есть способ с ней бороться. Если передумаете – скажите А-Ханю, он отведет вас ко мне. Пожалуйста, умоляю вас... Моей дочке всего шестнадцать.
Джонатан вышел, скрывшись в темноте коридора. Трактирщик А-Хань посмотрел ему вслед и негромко сказал:
— Жалко его. Жена умерла при родах, дочка – единственное, что у него осталось. Пивоварня приносила хороший доход, жили они справно. Но теперь все, у кого есть дочери на выданье, живут в вечном страхе. А дочка Джонатана – первая красавица в округе. Говорят, в прошлое полнолуние на неё уже нападали. Наемники, которых он нанял, смогли отбиться, но почти все полегли. С тех пор он ищет того, кто спасет его девочку. И не он один – вся деревня в таком положении. Не знаю, чем это кончится для Майгэ. Может, всё наладится... а может, и нет.
Слова А-Ханя звучали то ли как объяснение, то ли как попытка утешить самого себя. К концу фразы его голос совсем затих, он покачал головой и тоже вышел.
Эйл закрыл дверь и лег на кровать, погрузившись в раздумья. Наконец он встал, подошел к столу и принялся тщательно протирать меч и лук. От его фигуры начала исходить едва уловимая аура решимости.
Он нацепил колчан, закинул лук за спину и заткнул меч за пояс. Накинув плащ и скрыв лицо, он выпрыгнул в окно. Пользуясь покровом ночи, Эйл последовал за поникшим Джонатаном к его дому на окраине.
Дом был довольно просторным, хотя половину занимала пивоварня. Жилая часть ничем не отличалась от домов соседей. Эйл взобрался на дерево неподалеку и замер, наблюдая.
Несмотря на отказ, слова А-Ханя заставили его изменить решение. Возможно, дело было в любопытстве, возможно – в жалости к старику, но в глубине души он чувствовал странный зов. Словно некий голос нашептывал ему, что он обязан вмешаться. Эйл не мог знать, что в этот миг черная страница у него на груди начала испускать слабое свечение.
Так или иначе, он решил помочь. Но не открыто – он предпочел остаться в тени, наблюдая и выжидая. О ситуации в Майгэ он не знал почти ничего, как и о силе врага. Только действуя скрытно, он мог надеяться разузнать правду до того, как столкнется с противником в лоб. Это был единственный способ повысить шансы на успех.
Днем Эйл неспешно бродил по деревне, притворяясь обычным путником и собирая слухи. Ночами же он тайно выбирался из таверны и занимал пост у дома Джонатана.
Время летело быстро. Прошло пять дней, до полнолуния оставалось всего двое суток. Тревога Джонатана становилась почти осязаемой. Тем же вечером, вернувшись откуда-то, он привел с собой троих вооруженных наемников.
Эйл не знал, сколько он им пообещал, но был уверен: Джонатан не сказал им, с чем им придется столкнуться. Было очевидно, что среди этой троицы нет никого даже уровня рыцаря низшего ранга. Против сверхъестественной твари эти вояки, какими бы крепкими они ни казались, были обречены. Толку от них будет немного.
Джонатан исполнял любую их прихоть: еда и выпивка лились рекой, так что наемники явно наслаждались жизнью. К счастью, они еще помнили о долге и, когда окончательно стемнело, заняли посты вокруг дома.
Эйл, как обычно, наблюдал со своего места. За эти дни он успел составить четкое представление о происходящем. Он был почти уверен: корень зла в Майгэ – темное существо.
Таких тварей презирали во всех странах. Они несли лишь разрушение и смерть, видя в людях лишь добычу. Всё дело было в темной силе, текущей в их жилах. Из-за этого даже рыцари крови, в которых текла их часть, становились изгоями. В странах, где правила Церковь Повелителя Мириадов Сияний, к ним не знали пощады. Как и волшебников, их считали еретиками, занося в Список Еретиков.
Методы борьбы с ними были известны в народе: например, высокопробное серебро наносило им серьезные раны. Но в Майгэ серебра почти не было. За пять дней Эйл сумел раздобыть лишь немного серебряной утвари, которую тайно переплавил, покрыв металлом наконечники своих стрел.
Денег у него было немного, серебра – еще меньше, так что вышло всего три серебряные стрелы. Такая кустарная работа вряд ли была идеальной, но это всё же лучше, чем ничего.
Глядя на подвыпивших наемников, Эйл презрительно покачал головой. Они были не сильнее охотников из Линшань, а может, и слабее лучших из них. Будь у них специальное оружие, они могли бы побороться, но с их обычными железками это были лишь пустые мечты.
Эйл полулежал на толстой ветке, дремля в ожидании. Около полуночи его внезапно пронзило чувство опасности. Он открыл глаза и окинул взглядом окрестности дома.
Вскоре он заметил фигуру в черном плаще, которая бесшумно скользила к наемникам. Несмотря на нехватку мастерства, чутье у тех еще работало – они заметили врага в последний миг.
Старший из наемников с криком выхватил топор и замахнулся на тень. Двое других тоже бросились в атаку. Но фигура с неестественной легкостью, словно нарушая законы физики, отпрянула назад, избегая ударов.
Тень замерла перед наемниками. Из-под капюшона донесся хриплый, издевательский смех:
— Так эти три букашки – всё, что нашел Джонатан? Я думал, будет хоть немного весело, но вы – ничто. Лучше бы вы, как тот малый из таверны, забились в угол и отказали старику, тогда остались бы живы. Теперь же мне придется разорвать вас на куски!
Из-под плаща показались мертвенно-бледные руки с длинными черными когтями, хищно блеснувшими в темноте. Раздался пронзительный визг, и тварь бросилась в атаку.

Комментарии

Загрузка...