Деревня Майгэ была крупнейшей в окрестностях Далекого города, по размерам не уступая небольшим городкам. Она славилась своим элем, лучшие сорта которого поставлялись даже в отдаленные провинции. Несмотря на статус деревни, жители жили в достатке, а само поселение казалось тихим и уютным местом.
Однако в последнее время атмосфера в Майгэ стала гнетущей. Группы деревенских ополченцев постоянно патрулировали улицы, охраняя покой жителей. Особенно напряженно становилось в ночи полнолуния.
Каждый раз в это время в деревне находили тела незамужних девушек, у которых была выпита вся кровь. Что пугало еще больше – на лицах погибших застывали странные, блаженные улыбки.
Это продолжалось уже полгода, и за это время погибло шесть девушек. Разумеется, находились те, кто пытался разобраться в происходящем. Церковь дважды присылала священников среднего ранга, но те не обнаружили никаких следов зла. В итоге местное церковное руководство по ряду причин списало всё на бесчинства разбойников и перестало присылать людей, фактически бросив Майгэ на произвол судьбы.
Наемники и охотники за головами готовы были взяться за дело за деньги, но большинство из них были никудышными бойцами, лишь немногим сильнее обычных крестьян. Рыцарь низшего ранга считался среди них большой редкостью. Потратив немало средств на наемников, которые не принесли никакой пользы, даже зажиточная деревня Майгэ больше не могла оплачивать их непомерные запросы и оставила попытки найти помощь.
Постепенно Майгэ стала закрытой и подозрительной. Прежде процветающее и гостеприимное поселение теперь с опаской встречало чужаков. Разумеется, незнакомец в плаще, скрывающем лицо, с луком и мечом за спиной, не мог не вызвать подозрений.
Эйл, кутаясь в плащ, смотрел на деревню, которая разительно отличалась от того места, о котором ему рассказывал покойный Старое Ружье. Он нахмурился: не будь здесь вывески с названием и множества бочек с элем, он бы решил, что ошибся дорогой.
Медленно подойдя к воротам, Эйл встретил настороженные взгляды стражников. Понизив голос, он спросил:
— Это деревня Майгэ? Где здесь можно остановиться на ночлег?
Один из ополченцев, постарше, смерил его враждебным взглядом:
— Ты кто такой? Наемник? Охотник за головами? Или одна из тех тварей, что не выносят света?
Эйл нахмурился, видя, как стражник медленно приближается к нему. Он ясно чувствовал исходящую от мужчины ярость и угрозу. Будь перед ним кто-то сильнее обычного человека, Эйл бы уже выхватил меч.
Отступив на шаг, он примирительно поднял руки:
— Господин, прошу вас, успокойтесь. Я просто странствующий путник. Слышал, что эль в Майгэ – лучший в округе, вот и решил заглянуть, попробовать его и посмотреть на ваши края. У меня нет дурных намерений, так что прошу вас отойти. Я не собираюсь стоять и ждать, пока меня ударят.
Эти слова, сочетавшие в себе миролюбие и скрытую угрозу, заставили стражника немного остыть. Он остановился. Однако его молодой напарник внезапно выхватил меч.
— Убирайся из Майгэ, чужак! Тебе здесь не рады! — Закричал он и замахнулся для удара.
Эйл под капюшоном прищурился. Он мгновенно шагнул вперед, врезаясь плечом в грудь юноши. Правой рукой он перехватил запястье стражника, а левой ладонью нанес короткий удар в область желудка, вложив лишь треть силы.
Молодого ополченца вырвало желчью. Он согнулся и повалился навзничь. От боли и спазма пальцы разжались, и меч выпал из рук. Эйл ловким движением подхватил оружие.
Повернув кисть, он приставил старый клинок к плечу старшего стражника. Теперь, какой бы гнев или страх они ни испытывали, оба поняли: перед ними серьезный боец.
Глядя на побледневших и застывших мужчин, Эйл медленно убрал меч от плеча ополченца. Затем он вонзил клинок в землю и, пройдя мимо стражников, вошел в деревню.
После всех бед жители Майгэ стали нелюдимыми, но не все потеряли человеческое лицо. Малая часть крестьян сохранила прежнее радушие, которое в эти мрачные времена казалось лучом света.
По совету одного старика Эйл нашел таверну на главной площади. До того как в деревне начались странности, здесь всегда было полно купцов, торговавших элем. Теперь же их число заметно поредело – в зале сидело всего несколько человек, да пара местных жителей, топивших горе в вине. Веселье сменилось тяжелым молчанием.
Эйл подошел к стойке и обратился к трактирщику:
— Есть свободные комнаты?
Трактирщик, коренастый мужчина, напоминавший своим телосложением крепкий пень, продолжал протирать и без того чистый стакан. Он кивнул:
— Все комнаты по одной цене – пять медных монет за ночь. Раньше я брал не меньше серебряного, а когда народу было много, то и три серебряных просили. Так что тебе повезло. Но ужин в эту цену не входит. Захочешь поесть – скажи мне. За один медяк наешься досыта, за три – поешь по-царски. Твоя комната в конце коридора на втором этаже. Тебе повезло, она светлая, считай, подарок.
С этими словами он положил ключ на стойку и вернулся к своему занятию. Эйл взял ключ и поднялся к себе.
Трактирщик не солгал: окно комнаты выходило прямо на площадь. Солнечные лучи заливали помещение, создавая уютную атмосферу. Постель была не новой, но чистой, что не могло не радовать.
Эйл одобрительно кивнул, сложил вещи и оружие на стол у окна, умылся холодной водой из таза и, не раздеваясь, завалился спать. Он не смыкал глаз больше суток, поэтому уснул мгновенно.
Если бы не настойчивый стук в дверь, он проспал бы до утра. Но даже так, когда он проснулся, на улице уже стемнело.
Эйл поднялся и открыл дверь. На пороге стояли трактирщик и худощавый мужчина средних лет. Увидев, что гостю на вид всего лет шестнадцать-семнадцать, оба застыли в изумлении. В глазах незнакомца даже мелькнуло недоверие.
Эйл вскинул бровь, не обращая внимания на их замешательство, и жестом пригласил войти.
Трактирщик вошел спокойно, а вот худощавый гость принялся оглядываться. Его взгляд задержался на обернутом тканью мече и металлическом луке на столе. После этого он повернулся к Эйлу с заискивающей улыбкой.
— Господин... уважаемый господин, это правда, что сегодня днем у ворот вы одолели наших стражников?
Эйл слегка нахмурился:
— Вы пришли просить меня уйти?
Мужчина замахал руками:
— Нет-нет, что вы! Мы знаем, что те остолопы сами напросились. К тому же вы их не покалечили, так что претензий нет. Просто у меня к вам огромная просьба, и я упросил А-Ханя привести меня к вам.
А-Хань, как выяснилось, было именем трактирщика. Тот коротко кивнул Эйлу.
Эйл перевел взгляд на гостя:
— Что за просьба? Если мне это под силу, я могу согласиться, но даром работать не стану.
Мужчина просиял:
— Меня зовут Джонатан, я владелец небольшой пивоварни. Я хочу просить вас защитить мою дочь. Хотя бы на время полнолуния, которое будет через неделю. Если вы убережете её, я заплачу десять... нет, двадцать... тридцать золотых монет! Вы согласны?

Комментарии

Загрузка...