Пятеро дюжих молодцов, без сомнения, были преследователями, которых подослали Метеоритные разбойники.
С тех пор как Карлик и Женщина не вернулись в логово банды в назначенный срок, их предводитель разослал людей с приказом выследить и убить Эйла.
Теперь Метеоритным разбойникам было известно всё о личности юноши, включая то, как он ранее одолел Купера и помешал его людям похитить Лилу.
Сложив одно с другим, разбойники выделили немалый отряд, чтобы расправиться с Эйлом. Пока он не добрался до Линшань, погоня не прекратится ни на миг.
Таков был стиль работы Метеоритных разбойников, и именно поэтому их так боялись в окрестностях Далекого города.
Эйл среагировал быстро, но его всё же успели заметить. К счастью, он сразу бросился в придорожный лес, где пятеро преследователей не могли проехать на лошадях.
Один из здоровяков остался приглядывать за конями и зажег у дороги сигнальный огонь, пуская густой дым. Четверо его спутников, вооружившись, с диким криком ворвались в чащу вслед за Эйлом.
Эйл бежал сквозь лесную глушь, чувствуя досаду. Он предполагал, что погоня нагрянет скоро, но не ожидал, что настолько.
Сейчас у него было чувство, будто он разворошил осиное гнездо: прихлопнул одну осу, а на него набросился целый рой. К тому же он не мог открыто использовать волшебство – если разбойники донесут об этом Церкви, ему будет негде скрыться. Поэтому сейчас единственным, на что мог положиться Эйл, оставался его полуторный меч.
На бегу Эйл взмахами меча срубал ветви деревьев, создавая препятствия для идущих по пятам врагов. По отдельности ветки мало что значили, но их скопление в итоге помогло ему скрыться из виду.
Запрыгнув на раскидистое дерево и притаившись в густой кроне, Эйл принялся восстанавливать силы, используя технику дыхания.
Стоило признать, что полученное от Лансера «Дыхание утренней зари» не зря считалось высокоранговой техникой. Её мощь была редкостной: спустя всего десять минут медитации силы начали возвращаться к Эйлу.
Медленно выдохнув скопившееся напряжение, Эйл осмотрелся, собираясь спуститься и уйти глубже в чащу. Но в этот миг кожу на лбу вдруг покалывало предчувствие опасности, и он инстинктивно пригнул голову.
Свист! Стрела пронеслась в волоске от его макушки и с силой вонзилась в ствол, уйдя в дерево на добрую треть! Не уклонись Эйл вовремя, он был бы уже мертв.
Подняв взгляд в сторону, откуда прилетел снаряд, он увидел на дереве в тридцати-сорока метрах мужчину лет тридцати. В руках тот держал длинный лук, отливавший металлическим блеском. Очевидно, стрелял именно он.
Заметив на себе взгляд Эйла, мужчина громко произнес:
— Меня зовут Роусен, я заместитель предводителя Метеоритных разбойников. Я слышал, что нашелся смельчак, заставивший нас дважды облажаться, и пришел взглянуть на него лично. Что ж, я не разочарован. В тот выстрел я вложил лишь половину силы, но он всё равно был мощнее, чем у любого обычного лучника. То, что ты так легко уклонился, оправдывает мои поиски.
Зрачки Эйла сузились. Глядя на Роусена, он спросил:
— Ты пришел вместе с теми, кто идет следом?
Роусен презрительно вскинул бровь:
— Не смей ставить меня в один ряд с этим сбродом. Я, Роусен, всегда действую в одиночку. Я выследил тебя по следам, которые ты оставил. Впрочем, это неважно. Важно лишь то, сколько моих стрел ты сможешь отразить и на какой из них испустишь дух!
С этими словами лицо Роусена исказила фанатичная гримаса. В его глазах вспыхнул азарт охотника, завидевшего редкую дичь. Он вскинул лук, натянул тетиву и выстрелил.
Несмотря на густой лес, мастерство Роусена было поразительным. Стрела, подобно гибкой змее, проскользнула сквозь переплетение ветвей, целясь точно в жизненно важные точки на теле Эйла.
Эйл резко оттолкнулся ногами и спрыгнул с ветки. В полете он взмахами меча отбил три летящие друг за другом стрелы. Едва коснувшись земли, он, словно леопард, рванулся к Роусену.
Тот, оставаясь на дереве, продолжал осыпать его градом стрел, пуская их под самыми немыслимыми углами.
Эйл на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза, вокруг его зрачков проступили едва заметные бледно-голубые кольца. В этот миг его разум стал кристально чистым, превратившись в подобие вычислительной машины, на огромной скорости обрабатывающей данные.
Траектории полета стрел, частота и привычки Роусена при стрельбе, вероятность его следующего шага – впервые Эйл использовал «Концентрацию» на пределе сил против одного человека, и результат превзошел все ожидания!
Духовная энергия ученика мага истощалась с небывалой скоростью, но Эйл не обращал на это внимания. Всё, что его заботило – это цифры и линии, всплывающие в сознании.
Одним движением руки он отбил стрелу, летевшую прямо в лоб. Затем подпрыгнул, вращая меч и создавая щит из стали, одновременно отталкиваясь ногами от веток. Словно обезьяна, он стремительно перемещался по верхнему ярусу леса.
Роусен, видя, как Эйл несется по веткам, словно по ровной дороге, прищурился и быстро спрыгнул вниз, отступая. Однако к его ужасу, Эйл будто заранее знал его маневр. Юноша без малейших колебаний скорректировал движение, ни на миг не отставая.
Впервые Роусен почувствовал, что в чем-то фатально просчитался. Он всегда наслаждался охотой на людей и называл себя лучшим ловцом в мире. Но сегодня он впервые засомневался, что добудет этот трофей. Страх и ярость от того, что добыча ведет себя непредсказуемо, захлестнули его сердце.
Оказавшись на земле, Роусен мельком глянул на густые заросли слева и решил уходить вправо. Но в этот миг Эйл внезапно метнул в него свой меч, а следом прыгнул сам.
Увидев летящий клинок, Роусен инстинктивно уклонился влево. Когда он почувствовал свист ветра у самого уха, было уже поздно. Боковым зрением он уловил фигуру Эйла, а затем в ушах взорвался гул.
Роусен мгновенно потерял контроль над телом. В голове стало пусто, сознание помутилось, он пошатнулся, теряя равновесие. Не обладай он физической закалкой рыцаря среднего ранга, он бы рухнул замертво на месте.
Эйл, видя, что его мощный удар по ушам противника лишил того ориентации в пространстве, без тени сомнения обрушил на него шквал атак. Тяжелые удары кулаков летели в уязвимые места, без жалости и промедления.
Когда к Роусену вернулись чувства, его тело было уже на пределе. Удар в челюсть заставил его отлететь назад; он рухнул на землю, выплевывая сгустки крови. Он попытался подняться, но Эйл наступил ему на грудь, вминая обратно в грязь. Роусен снова закашлялся кровью.
Глядя на Эйла налитыми кровью глазами, полными ужаса, Роусен приоткрыл рот, желая что-то сказать. Но Эйл явно не собирался слушать пустую болтовню. Он выхватил стрелу из колчана за спиной врага и без колебаний вогнал её тому прямо в глаз!
Тело Роусена несколько раз дернулось в конвульсиях, движения становились всё слабее, пока он окончательно не затих.
Эйл отключил состояние «Концентрации» и медленно сошел с трупа. Глядя на поверженного врага, убитого в порыве яростной атаки, он чувствовал смятение.
Если убийство подручного Купера в поезде было вынужденной мерой в пылу схватки, когда некогда было раздумывать, то Роусен стал первым, кого Эйл убил осознанно. Сказать, что он ничего не чувствовал, было бы ложью. Однако годы охотничьей жизни, за которые он лишил жизни немало зверей, создали определенный фундамент. Несмотря на сложность эмоций, бурной реакции не последовало. Более того, нынешняя ситуация не оставляла времени на рефлексию.
Глубоко вздохнув, Эйл снял с убитого металлический лук и колчан. Накинув их на плечо и вытащив из земли свой меч, он снова углубился в лес.
Эйл не знал о правиле разбойников не заходить в города. Поэтому он не планировал возвращаться в Линшань, решив вести игру с преследователями в лесах. Через месяц он отправится на магическое собрание, и если удастся там чего-то достичь, он вернется и с помощью магии вырежет логово Метеоритных разбойников. Сначала нужно уничтожить корень угрозы, а потом думать об остальном!
Приняв решение, Эйл бросил последний взгляд на тело Роусена и скрылся в чаще.
Минут через десять к месту схватки подоспели четверо здоровяков, отставших от своего командира. Но вместо Эйла они нашли лишь труп заместителя предводителя Роусена.
Лица бандитов исказились от ужаса, будто они хоронили собственных отцов. Среди трех заместителей Метеоритных разбойников Роусен был слабейшим физически, но его мастерство стрельбы считалось божественным. Если кто-то смог убить его в ближнем бою, значит, сила Эйла была за гранью того, чему они могли противостоять!

Комментарии

Загрузка...