Звездный свет обрушился так внезапно, что ни Женщина, ни Карлик не успели среагировать. А когда они попытались отпрянуть, сияние, принявшее форму клинка, уже вошло Женщине прямо в межбровье.
С выражением крайнего недоумения на лице она медленно осела на землю. Эйл, сжимая меч, приземлился рядом и тут же разорвал дистанцию с Карликом.
Карлик, глядя на бездыханное тело напарницы, покрылся холодным потом. Он знал, что по силе они с Женщиной были равны. Если бы «Быстрая Звезда» Эйла была нацелена на него, он, при всей своей самоуверенности, вряд ли бы уцелел.
Глубоко вздохнув, Карлик отбросил в сторону тряпку, висевшую на кинжале, и с опаской уставился на Эйла, который стоял перед ним с обнаженным торсом и мечом в руке.
— Пришлось пожертвовать рубашкой, но избавление от одного врага того стоило, — произнес Эйл. Он стоял неподвижно, глядя на Карлика с таким видом, будто исход боя был уже предрешен.
В отличие от спокойного Эйла, Карлик, хоть и старался сохранять бесстрастное лицо, чувствовал, как спина взмокла от пота. Внутренне он был далек от хладнокровия.
— Ты устроил западню... Кто бы мог подумать, что ты такой расчетливый. Я явно тебя недооценил.
Глядя на злобного коротышку, похожего на ребенка, Эйл спокойно улыбнулся:
— На самом деле, в открытом бою я бы тоже смог вас одолеть. Но ради надежности я предпочел ловушку, чтобы убрать одного из вас сразу. К счастью, всё прошло по плану. Теперь, когда ты остался один, моя победа – лишь вопрос времени.
Карлик прищурился и злорадно усмехнулся:
— Самонадеянный щенок! Болтать каждый горазд. Был бы ты так силен, не бежал бы от нас, как побитая собака, забиваясь в каждую щель!
Эйл на это лишь изящно, почти по-джентльменски, улыбнулся и ответил:
— Одним лишь фехтованием я бы, пожалуй, не справился с тобой так быстро. Но моя сила не ограничивается только мечом.
С этими словами Эйл сосредоточился и начал быстро шептать слова заклинания. Одновременно он вскинул свободную руку, направляя ладонь на Карлика. По его руке поползли струйки черного дыма, из которого внезапно вырвались четыре массивные змеи толщиной в руку и с шипением бросились на врага.
Увидев это, Карлик закричал, и в его голосе прорезалась дрожь:
— Волшебник! Ты – волшебник!
Не раздумывая больше ни секунды, он развернулся и бросился прочь из леса. Теперь он понял, почему Эйл заманил их именно сюда. Не только ради ловушки, но и потому, что только в лесу он мог применить магию, не боясь лишних глаз. И только в Факельном лесу, где обитают магические твари, следы колдовства можно было легко скрыть.
Но прозрение пришло слишком поздно.
Четыре змеи полностью материализовались из черного дыма и, стремительно скользя по земле, настигли беглеца. В лесу, среди корней, камней и валежника, человеку трудно развить предельную скорость. Для змей же, созданных магией Эйла, преград не существовало.
Не успел Карлик отбежать и на тридцать метров, как змеи обвили его тело и вонзили в него зубы. Кровавые брызги разлетелись в стороны; крик Карлика оборвался, едва начавшись: одна из змей вцепилась ему в голову и, резко дернув, оторвала её, тут же проглотив. Остальные принялись рвать его конечности.
Эйл, поморщившись при виде того, во что превратился Карлик, подавил желание немедленно развеять чары. Оставлять здесь труп, убитый магией, было опасно. Лучшим способом замести следы было позволить змеям поглотить плоть целиком.
Через пару минут от Карлика не осталось ничего. Эйл щелкнул пальцами, и змеи рассыпались черным дымом. На земле остались лишь клочья одежды и пятна крови. Подумав, Эйл собрал сухие ветки и развел на месте гибели небольшой костер, чтобы выжечь остатки улик.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, костер догорел. Эйл с облегчением вздохнул и направился прочь. Он засунул испорченную рубашку в сумку, спрятанную в кроне дерева, и переоделся в ту одежду, в которой приехал в Далекий город. Закончив, он решил покинуть Факельный лес до наступления полной темноты.
Внезапно за его спиной послышался едва уловимый хруст ветки.
Реакция последовала незамедлительно: Эйл резко развернулся и нанес колющий удар мечом. Серебристая сталь со свистом рассекла воздух. Из темноты раздался болезненный вопль, похожий на звериный рык, а затем послышался топот по сухой листве. Некое существо, пытавшееся подобраться сзади, в панике бросилось наутек.
Эйл бесстрастно смотрел на мелькающую в тенях фигуру. Если это был просто зверь – полбеды. Но если под зверя маскировался человек, дело принимало скверный оборот. То, что произошло сегодня в лесу, не должно было иметь свидетелей.
Поразмыслив, Эйл достал из сумки широкий охотничий плащ с капюшоном, накинул его и, сжимая меч, бросился в погоню за ускользающей тенью. Этот плащ был частью снаряжения охотников Линшань; его цвет и фактура обеспечивали отличную маскировку в лесу – своего рода примитивный камуфляж, который так ценили его соплеменники. Сейчас он пришелся как нельзя кстати.
Эйл двигался по лесу уверенно, годы охоты позволяли ему не сбавлять темп. Однако преследуемая тень была не менее проворной. Спустя какое-то время, когда совсем стемнело, Эйл увидел, как фигура нырнула в дупло огромного, древнего дерева. В глубине дупла мерцал слабый огонек костра.
Пока Эйл раздумывал, стоит ли входить внутрь или лучше уйти, из темноты дупла раздался густой, спокойный голос:
— Господин, мой питомец невольно вас потревожил, а вы в ответ ранили его мечом. Быть может, на этом и разойдемся?
Вслед за голосом из дерева вышел человек в черном плаще с капюшоном и в маске обезьяны. На его плече сидела крошечная, размером с кулак, обезьянка, которая зализывала окровавленную лапку. Несмотря на разницу в размерах, Эйл сразу узнал в ней ту самую тень.
Эйл поглубже натянул капюшон, скрывая лицо в тени, и, не опуская меча, медленно произнес:
— Уж не ученик ли мага передо мной?
Эйл спросил об этом не просто так – он явственно ощутил исходящую от незнакомца ментальную энергию. Собеседник вовсе не был так спокоен, как хотел казаться: он был предельно насторожен и готов в любую секунду пустить свою силу в ход.
Услышав вопрос, человек в маске на мгновение замялся, а затем спросил:
— Позвольте узнать, господин, а вы тоже из наших?
Было ясно, что он пытается прощупать почву и понять намерения Эйла. В империи Святого Меча, где волшебники были изгоями, осторожность была жизненно необходима.
Эйл немного подумал и позволил части своей ментальной энергии просочиться наружу. Почувствовав это, человек в маске обезьяны заметно расслабился. Он слегка поклонился:
— Значит, мы одной крови. В таком случае я еще раз приношу извинения за дерзость моего питомца.
Видя этот жест, Эйл тоже кивнул:
— Я не пострадал, так что забудьте. Раз вы извинились, мне не за что на вас злиться. Что ж, я пойду, не буду вам мешать.
Человек в маске обезьяны явно не ожидал такого скорого ухода. Он с некоторым удивлением спросил:
— Господин, разве вы прибыли в Факельный лес не ради магического собрания?
Теперь настала очередь Эйла удивляться. Он и понятия не имел ни о каком собрании. Он покачал головой:
— Прошу прощения, я ничего не знаю о магическом собрании. Я стал учеником мага совсем недавно и еще мало в этом смыслю. Честно говоря, вы – первый собрат, которого я встретил. В этот лес я попал случайно, а не ради каких-то встреч.
Человек в маске понимающе кивнул и, помедлив, спросил:
— В таком случае, господин, не желаете ли вы принять в нем участие?

Комментарии

Загрузка...