Боевой навык «Быстрая Звезда» не был секретным искусством; среди воинов он считался довольно распространенным. И хотя выучить его было непросто, раз Купер из Метеоритных разбойников владел им, то Карлик и Женщина как минимум видели его в деле. К тому же в поединке с Рэнди Эйл победил именно благодаря этому приему.
Поэтому, как только вокруг Эйла заструилось серебристое сияние, разбойники среагировали мгновенно. Они разошлись в разные стороны, прикрыв грудь кинжалами и приготовившись отразить выпад.
Однако, вопреки их ожиданиям, Эйл не стал атаковать. Вместо этого он резко развернулся и рванул в противоположную сторону, используя мгновенное ускорение «Быстрой Звезды», чтобы разорвать дистанцию.
Превратившись в серебряную вспышку, Эйл в долю секунды оказался в пяти метрах от них. Не теряя ни мгновения, он, сжимая меч в одной руке, сорвался с места подобно гепарду.
Благодаря заранее продуманному маневру, Эйл за несколько прыжков преодолел добрых полтора десятка метров. Пока Карлик и Женщина сообразили, что произошло, и бросились в погоню, он уже скрылся за поворотом.
Эйл бежал изо всех сил. Он не стал углубляться в Далекий город, а направился прямиком за городские ворота. В самом городе Рэнди Тейра наверняка расставил ловушки, и, попадись Эйл в одну из них, выбраться живым было бы почти невозможно.
И действительно, его осторожность помогла избежать верной смерти. В то самое время, когда он покидал вокзал, на дорогах, ведущих в центр, уже стояли крепкие мужчины в неприметной одежде, но с оружием в руках. От них веяло дисциплиной и боевым опытом – это были лучшие бойцы из личной гвардии виконта Тайра.
Хотя виконт не мог открыто мстить за поражение сына, он не собирался оставлять обидчика безнаказанным. В нынешней империи Святого Меча законы были строги, но на частную вендетту аристократов власти часто закрывали глаза, если те не переходили границ дозволенного. В прежние времена гвардия виконта просто схватила бы Эйла средь бела дня, но теперь им приходилось действовать хитрее, координируя действия с наемными убийцами из Метеоритных разбойников.
Эйл выбрал путь из города, избежав прямого столкновения с гвардейцами. Однако, к его досаде, двое ассасинов-разбойников словно разгадали его план. Они без тени сомнения вышли на его след и теперь следовали за ним, держась на почтительном расстоянии.
Эйл несколько раз менял направление, но преследователи неизменно настигали его. Тогда он понял: у Карлика и Женщины есть какой-то неизвестный ему способ слежки. Они точно знали, каким путем он прошел, и просто шли по его следам.
Это означало, что они видят его прошлый маршрут, но не могут предугадать будущее направление. В голове Эйла, привыкшего к охоте, заработал план. Для охотника важно не только умение стрелять из лука, но и искусство расставлять ловушки.
Хотя раньше Эйл предпочитал полагаться на меткий выстрел, сегодня обстоятельства требовали иного подхода. Между ним и преследователями было около пяти минут пути. За это время ему нужно было подготовить нечто такое, что остановит обоих.
Заметив впереди лесную чащу, Эйл, не колеблясь, устремился к ней. В лесу он чувствовал себя как рыба в воде – годы жизни охотника сделали его знатоком чащоб. В пару прыжков он взобрался на мощное дерево и, закрепившись на ветке, посмотрел на приближающихся врагов. Сорвав прочную лиану, он усмехнулся и спрыгнул вниз.
Карлик и Женщина замерли перед опушкой. Их лица стали серьезными. Правило «не входи в лес» было известно и в этом мире.
— Карлик, ты уверен, что мальчишка зашел именно в этот Факельный лес? — Спросила Женщина.
Тот кивнул:
— Да, стойкий аромат благовония заводит прямиком туда.
— Факельный лес – место непростое. Говорят, там водятся сверхъестественные твари. Да и вообще, соваться в чащу опасно. Если этот щенок засядет в засаде, никто из нас не переживет удара «Быстрой Звезды».
Лицо Женщины потемнело. Задание, казавшееся легким, становилось всё опаснее. Если бы не мастерство Карлика в слежке, они бы давно его упустили.
Карлик помолчал, глядя на деревья, и наконец произнес:
— Идти придется, иначе провалим задание. А ты знаешь, что бывает за провал. Купер был с боссом с самого начала, и то за неудачу теперь гниет в горах. Мы же примкнули недавно – если вернемся ни с чем, хорошо если только половиной шкуры отделаемся.
Он сделал паузу и добавил с кривой ухмылкой:
— К тому же, мы думаем о худшем. Парнишке лет шестнадцать-семнадцать, рыцарь среднего ранга – это его предел. Не верю я, что сопляк в его годы умеет ставить ловушки. Будем осторожны, и всё пройдет гладко. Выполним это – и босс станет ценить нас выше. В «Метеоритных разбойниках» с нами будут считаться.
Эти слова подействовали на Женщину. Они примкнули к банде именно ради защиты сильного покровителя уровня рыцаря крови. Глубоко вздохнув, она кивнула:
— Ладно, идем. Твой стойкий аромат не вечен, нельзя терять время. Это задание должно быть выполнено любой ценой.
Женщина первой шагнула в тень деревьев, а Карлик вскоре обогнал её, указывая путь.
Слухи о сверхъестественных существах в Факельном лесу не были беспочвенными – люди время от времени находили там следы их присутствия. Поэтому преследователи двигались предельно осторожно, что заметно снизило их скорость.
Минут через десять Карлик внезапно остановился, вскинув кинжал. Женщина тут же последовала его примеру, настороженно озираясь.
— Что такое? Почему встали? — Прошептала она.
Карлик прищурился, не сводя глаз с подлеска:
— Запах аромата здесь самый сильный, и след обрывается. Значит, он где-то здесь. Будь начеку.
Он медленно двинулся по направлению запаха. Каждый шаг был выверен, внимание напряжено до предела. Внезапно он заметил на земле знакомый клочок ткани. Карлик помнил цвет рубашки Эйла.
Увидев цель, он мгновенно сменил осторожность на стремительность. Подобно верткой крысе, его маленькое тело взмыло в воздух, и он беззвучно обрушился на то место, где лежала ткань, всаживая кинжал глубоко в землю.
Но в тот же миг лицо Карлика исказилось. Он почувствовал, что лезвие вошло в мягкую почву, не встретив сопротивления плоти. К тому же не раздалось ни крика, ни стона. Он промахнулся!
В этот момент он был наиболее уязвим. Подцепив кинжалом тряпку вместе с землей и листьями, Карлик резко отпрянул назад, к Женщине. Посмотрев на рубашку, он побледнел. Поднеся ткань к носу, он почувствовал резкий запах своего собственного отслеживающего средства.
— Проклятье! — Прошипел он сквозь зубы. — Как он узнал про аромат? Он специально оставил здесь одежду. Мы потеряли слишком много времени, он уже может быть далеко.
Женщина тоже выглядела мрачной. Провал был очевиден. Она сжала зубы:
— Идем к Линшань. Не верю, что он туда не вернется. Подождем его там и нанесем смертельный удар.
Карлик опешил:
— Но это против правил! Разбойникам запрещено входить в города!
— К черту правила, Карлик! Если мы провалим задание, нас...
Договорить она не успела. Перед глазами вспыхнул ослепительный свет. Она невольно подняла голову и увидела, как с небес на неё обрушивается сияющая звезда.

Комментарии

Загрузка...