Короткий сон пошел Эйлу на пользу: тело всё еще ныло, но голова прояснилась. Первый настоящий бой с применением техники выявил важную деталь: рыцарские навыки тоже требовали ментальной энергии, пусть и в гораздо меньших объемах, чем колдовство. Обычному рыцарю хватало природного запаса, который рос с каждым новым рангом, особенно после пробуждения крови.
Эйл встал, оделся и решил скоротать время за чтением до ужина. Он вспомнил о своей покупке – «Эпосе Ланды», на который так странно отреагировала его интуиция. Сев за стол, он принялся внимательно изучать ветхую книгу.
Текст напоминал графоманию третьесортного писаки: избитый сюжет, логические дыры и куча грамматических ошибок. Эйл читал без Концентрации, поэтому за полчаса одолел лишь треть. Глаза устали, и он уже собирался закрыть книгу, как вдруг заметил нечто странное в иллюстрации.
На рисунке, прямо на створках ворот, была спрятана крошечная цепочка цифр. Если не приглядываться, их легко можно было принять за узор древесины. Эйл насчитал тринадцать цифр, разделенных неравными промежутками. Он выписал их, используя длинные паузы как разделители, и получил ряд: 3, 6, 8, 11, 13, 17, 23, 26.
Пролистав книгу дальше, он нашел еще три иллюстрации с подобными шифрами. В итоге у него на листке красовались тридцать два числа. Эйл наугад открыл соответствующие страницы и почувствовал неладное: эти листы на ощупь казались чуть плотнее остальных.
Глаза Эйла азартно блеснули. Он потянул за один из листков, и тот легко отделился от и без того хлипкого переплета. Вскоре все тридцать две страницы лежали перед ним на столе. Он вертел их и так и эдак, даже тер пальцами, пытаясь найти скрытый слой, но бумага лишь мялась.
Тогда он попробовал направить на них ментальную энергию. Результат не заставил себя ждать: третья страница вспыхнула бездымным темно-красным пламенем. Следом занялись и остальные. Огонь охватил бумагу, но не причинил вреда ни столу, ни другим вещам.
Когда пламя погасло, на столе остались тридцать два фрагмента – черные, покрытые белыми узорами. Присмотревшись, Эйл понял, что узоры – это фрагменты текста и магических кругов. Сердце забилось чаще: сомнений не было, он нашел магический артефакт.
Активировав Концентрацию, Эйл принялся состыковывать края. Это было похоже на сборку пазла, и под действием навыка работа заняла всего пару минут. Перед ним лежала целая черная страница с белыми письменами. В углу красовалась цифра «6» – видимо, это был лист из какой-то другой, куда более могущественной книги.
Эйл хотел было разобрать страницу обратно, чтобы спрятать фрагменты по отдельности – держать при себе целый артефакт было слишком опасно. Но, к его удивлению, фрагменты словно спаялись. Швы исчезли, и в руках у него оказался единый, неразрывный лист.
Как ученик мага, Эйл видел силу Змеиного Демона, но подобные чудеса встречал впервые. Он заставил себя не вчитываться в текст: магические предметы могли среагировать на внимание, выдать всплеск энергии или наложить чары, а в доме Лео и Хогса это означало верную гибель. Рисковать так глупо он не собирался.
Подавив почти физическое желание прочесть написанное, Эйл сложил страницу пополам. В тот же миг странная тяга исчезла, и он успокоился. Сложив лист еще раз, до размеров ладони, он убедился в отсутствии магического фона и спрятал его за пазуху. Остатки «Эпоса» он убрал в рюкзак.
В дверь постучали.
— Господин Эйл, ужин скоро начнется, хозяева просят вас спуститься, — раздался голос служанки.
— Иду, — отозвался он.
Ужин прошел в теплой обстановке. Лила порывалась о чем-то спросить Эйла, но родители мягко пресекали ее попытки, желая дать гостю отдохнуть перед экзаменом. К тому же Лео и Фла прекрасно видели интерес дочери и, понимая, что в их кругу браки по любви – редкость, старались ненавязчиво ограничить их общение. Эйл этого даже не заметил: Лила его не интересовала.
... В Далеком городе был район заброшенных домов – результат неудачной перестройки и переезда жителей. Закон здесь не действовал, и место превратилось в серую зону, где обосновался «Цирк», одна из крупнейших банд. Но сегодня там царила гробовая тишина. Все, кто мог издавать звуки, лежали с перерезанным горлом – Шут поработал своими игральными картами.
Главарь банды, здоровяк по кличке Директор, дрожал как осиновый лист. Его можно было понять: не каждый день видишь, как твоих лучших бойцов шинкуют в капусту обычными картами.
— Ты... ты кто такой? Чего тебе надо? Деньги? Женщины? Забирай всё! — Директор едва не мочился от ужаса.
Перед ним стоял Шут, уже сбросивший личину. Его красивое лицо искажала кровожадная гримаса, а вокруг клубился красный туман жажды убийства.
Шут даже не взглянул на него. Он достал черную страницу, оглядел гору трупов и пробормотал:
— Согласно этой странице, для ритуала нужно хотя бы шестьдесят шесть душ. Я прикончил почти сотню – должно хватить. Посмотрим, поможет ли магия этой черной страницы скрыть меня от церковных ищеек.
Он предвкушающе облизнулся.

Комментарии

Загрузка...