Высунув язык, он слизнул каплю крови, застывшую в уголке рта.
Шут равнодушно взглянул на бесформенное месиво у своих ног – то, что еще недавно было человеком.
— Эх, какая скука. Гнилой плод – чистый яд, совсем не бодрит, — пробормотал он. — Впрочем, если собрать их побольше, вкус наверняка станет поинтереснее.
— Кажется, банда, в которой состоял этот бедолага, зовется «Цирк»? — Шут усмехнулся. — Что ж, весьма созвучно моему прежнему ремеслу.
Говоря это, он небрежно провел ладонью по лицу. Плоть под его пальцами мелко задрожала. В мгновение ока исчезли и красный клоунский нос, и мертвенно-бледная кожа.
Теперь на их месте красовалось красивое, чуть женственное лицо с миндалевидными глазами. На левой щеке проступил странный узор, от одного взгляда на который кружилась голова.
— Своё лицо всё же привычнее, — прошептал он. — Так куда приятнее наслаждаться восторгом убийства.
На его губах заиграла безумная, кровожадная улыбка. Но вдруг выражение лица изменилось. Он вскинул голову к небу, и тень недовольства пробежала по его чертам.
— Хм, выследили-таки... Привязались, как тени, — прошипел он. — Настанет день, и я вышвырну вашего так называемого бога из Сияющих Небес. Посмотрим тогда, насколько крепка будет ваша вера.
Должно быть, вообразив эту картину, Шут снова воодушевился. Напевая под нос детскую песенку, он медленно растаял в тенях переулка.
Едва он исчез, с неба, сияя белым светом, спустились две фигуры. Они замерли посреди переулка, взирая на изуродованный труп оборванца и звенящую пустоту вокруг. Лица обоих помрачнели.
Тот, что был моложе, буквально светился от едва сдерживаемого гнева, его аура пульсировала. Заметив это, старший спутник, мужчина средних лет, немедленно произнес:
— Дарсиус, Шут – один из опаснейших преступников в Списке Еретиков, он мастер скрытности и побега.
— ...Мы прибыли сюда лишь для того, чтобы не дать ему возможности найти средства для исцеления ран. Даже если мы его не поймали, постоянное бегство изматывает его, а значит, наша задача выполняется.
— ...Когда прибудет архиепископ из главной епархии, даже знаменитый Шут будет очищен. Не спеши, иначе душевное смятение помешает твоему возвышению.
Молодой человек по имени Дарсиус, очевидно, глубоко уважал старшего. Он закрыл глаза и спустя долгое время усмирил колебания своего священного света.
— Благодарю за наставление, господин Луциан. Впредь я буду лучше владеть своими чувствами.
Кивнув, Луциан продолжил:
— Раз так, уходим. Шут всё еще в городе, и, зная его нрав, он не обойдется без новых жертв. У нас еще будет шанс найти его. А это место... пусть им занимаются обычные миряне.
С этими словами Луциан первым обратился в луч белого света и взмыл в небо. Дарсиус последовал его примеру.
Никто в Далеком городе не знал, что сюда прибыл Шут, занимающий триста двадцать седьмую строчку в Списке Еретиков. Никто не ведал и о прибытии Луциана, епископа второго ранга, и Дарсиуса, епископа первого ранга. Далекий город оставался внешне спокойным, словно гладь застывшей воды.
Тем временем Эйл, укрывшись в крохотной, ветхой книжной лавке – еще более жалкой, чем заведение старика Говарда, – успешно переждал, пока Хьюберт и его люди пройдут мимо. Убедившись, что опасность миновала, он принялся рассматривать книги.
Причина запустения этого места была очевидна: полки и фолианты заросли толстым слоем пыли. В основном здесь пылились рыцарские эпосы и редкие книги с сомнительными знаниями.
Эйл скользил взглядом по корешкам, намереваясь купить хоть что-нибудь в благодарность за приют. Но сколько он ни искал, ничего стоящего не попадалось. Он уже решил было просто купить газету у входа, как вдруг заметил книгу под названием «Эпос Ланды».
У нее была неприметная черная обложка. Книга выглядела настолько ветхой, что любой прошел бы мимо, не удостоив ее взглядом. Если бы не внезапный отклик ментальной энергии, Эйл и сам бы ее не заметил.
Он вытянул «Эпос Ланды» с полки и пролистал. Внутри оказались лишь косноязычные истории, написанные довольно скверным слогом. Однако Эйл доверял своей интуиции. Раз ментальная сила среагировала, в книге было нечто особенное. Он решил купить ее – вряд ли такая рухлядь стоила дорого.
Хозяином лавки оказался глубокий старик. Когда Эйл подошел к нему, тот, даже не подняв глаз, буркнул:
— Один серебряный.
Цена была великовата для книги, которая буквально рассыпалась в руках, но Эйл не стал торговаться. Он расплатился и вышел.
Спрятав покупку в рюкзак, он направился к особняку Лео. Завтра предстоял экзамен, и ему нужно было хорошенько отдохнуть.
Миновав переулки, Эйл снова оказался на чистых улицах, где прогуливалась почтенная публика. Всё было спокойно, но чем ближе он подходил к дому Лео, тем сильнее становилось предчувствие беды. И действительно: в сотне метров от ворот дорогу ему преградила группа людей.
Возглавлял их Рэнди, младший сын виконта Тейра. Очевидно, он пришел поквитаться за прошлую обиду.
Заметив Эйла, Рэнди презрительно усмехнулся и вышел вперед.
— Надо же, Эйл, не думал, что ты пристроишься к градоначальнику Лео, — заговорил он. — Я-то полагал, что мачеха выставила тебя вон, превратив в бездомного пса, а ты, гляди-ка, нашел покровителя.
— ...Впрочем, пусть другие трепещут перед Лео, владениям виконта Тейра он не указ. Сегодня мы выясним, кто из нас сильнее. Жизнь или смерть – всё решит мастерство.
С этими словами Рэнди сорвал с руки белую перчатку и бросил ее к ногам Эйла. Это был формальный вызов. Эйл мог отказаться, но тогда репутация рода Грант среди аристократов была бы растоптана. Честь дороже жизни – и хотя сейчас этот принцип ценился меньше, чем в старину, потерять лицо значило закрыть себе все двери в высшее общество.
Самому Эйлу было плевать на эти условности, но он не мог подставить отца. Раз уж он занял тело чужого сына, следовало исполнять его долг.
Эйл сорвал обмотку с рукояти своего меча. Сжав оружие в одной руке, он посмотрел на противника.
— Хочешь боя – будет тебе бой. Только надеюсь, в этот раз ты не полетишь кувырком, позорясь на глазах у всех.
Лицо Рэнди потемнело. Единственным пятном на его безупречной биографии было то самое позорное падение, и он не собирался этого прощать. Он выхватил из ножен меч с позолоченной гардой и, перехватив его обеими руками, медленно поднял. Его аура стала острой, как бритва.
Эйл, держа меч одной рукой, мгновенно активировал Концентрацию. Мир вокруг замер, он стал спокоен и непоколебим, словно скала.
В империи Святого Меча любили воинские забавы, поэтому вокруг дуэлянтов быстро собралась толпа любопытных. Но Эйл не замечал их. В его глазах был только один человек – Рэнди Тейра.
Рэнди медленно сократил дистанцию. Почти одновременно, без предупреждения, оба нанесли удар.
Меч Эйла двигался юрко и коварно, без лишних прикрас, целясь в уязвимые точки. Рэнди же бил уверенно и мощно – за его движениями чувствовалась серьезная школа. Клинки столкнулись с резким лязгом. Удары посыпались один за другим, высекая снопы искр.
С каждым столкновением Эйл вынужден был отступать на шаг, а Рэнди теснил его, наступая. В плане рыцарской подготовки Рэнди значительно превосходил его: он был и сильнее, и быстрее. Эйл понимал, что если так пойдет и дальше, он окончательно потеряет инициативу и будет сражен. Нужно было решаться на отчаянный маневр.

Комментарии

Загрузка...