Далекий город, будучи окраинным поселением, не слишком гнался за модой.
Тем не менее на улицах то и дело встречались джентльмены в классических костюмах-тройках с жилетами, под руку с которыми прогуливались дамы в изящных платьях западного образца.
На Эйле была простая рубашка и брюки, приготовленные семьей Лео. Жилет и пиджак он надевать не стал – не любил сковывающую движения одежду.
С мечом, обернутым тканью, он выглядел вполне обыденно и не привлекал лишнего внимания. Эйл не был писаным красавцем – просто симпатичный юноша с ясным взглядом.
Прогулка дарила покой, и все было бы чудесно, если бы не «хвост», который увязался за ним почти от самого дома.
Эйл заметил слежку не сразу, но спустя некоторое время его чутье ученика мага дало о себе знать. Преследователи несколько раз мелькнули в поле зрения, окончательно подтвердив его подозрения.
Он не сомневался: за этим стоит Рэнди. Только у него в этом городе было достаточно власти и наглости, чтобы нанять людей для слежки.
Эйл был прав, но лишь отчасти. Он и представить не мог, насколько далеко зашли его «родственники» в своем желании избавиться от него. И уж тем более не знал о связи старосты Усо с виконтом Тайра.
Заметив краем глаза преследователей, Эйл внезапно прибавил шагу и нырнул в узкий переулок.
Оказавшись в тени домов, он со всех ног бросился к противоположному выходу. Когда Хьюберт и его люди вбежали в подворотню, они увидели лишь удаляющуюся спину юноши.
Выскочив на соседнюю улицу, преследователи обнаружили, что потеряли цель. Этот район разительно отличался от предыдущего.
Если раньше Эйл шел по чистым мостовым для «приличных людей», то теперь он оказался в самой гуще кварталов среднего и низшего сословий. Здесь было тесно, шумно и невероятно многолюдно.
Хьюберт в сердцах выругался, но отступать не собирался и повел своих людей в самую толпу.
Сам же Эйл к тому времени уже успел обзавестись широким черным плащом, отдав за него серебряную монету. Накинув капюшон и слегка ссутулившись, он стал походить на обычного горожанина, придавленного заботами.
Повинуясь людскому потоку, он вышел на небольшую площадь, окруженную лавчонками.
В центре площади вовсю шло представление: акробаты крутили сальто, фокусники удивляли публику. Но больше всего народу собралось вокруг человека в костюме Шута.
Шут виртуозно обращался с колодой карт. Его фокусы были настолько искусными, что зрители не жалели медных грошей, бросая их в стоящий перед ним ящик.
Видя, как наполняется копилка, Шут улыбался все шире и искреннее.
Однако он был чужаком в Далеком городе и не знал местных порядков. Уличные артисты ревностно охраняли свою территорию.
Тот факт, что незнакомец собирал больше денег и симпатий, чем местные заправилы, не мог остаться безнаказанным.
Вскоре из подворотни вышел неопрятный детина с помятым лицом и несколькими шрамами. Бесцеремонно расталкивая зрителей, он направился прямиком к Шуту.
Его появление заставило многих поспешно ретироваться, но Шут, казалось, ничего не замечал и продолжал с азартом демонстрировать карточные трюки.
Детина осклабился. Одним резким ударом ноги он опрокинул ящик с деньгами, и монеты рассыпались по мостовой.
— Что за мусор ты тут показываешь? — Прорычал он. — Кому нужны твои картонки? Давай, изобрази что-нибудь смешное. Или покажи «смертельный номер» с камнем на груди, как делают в восточных землях!
Шут вздрогнул и испуганно отступил на несколько шагов.
— П-простите, господин, — пролепетал он, — я не умею такого. Может... может, я покажу вам еще один карточный фокус? Он очень красивый, честное слово!
— Что?! Ты смеешь мне отказывать? Решил, что ты выше меня?! Сейчас я научу тебя уважению!
Детина только и ждал повода. С диким криком он замахнулся и ударил Шута в лицо, сбив его с ног. После этого он принялся осыпать упавшего ударами, изрыгая ругательства.
Зрители молчали. Всем было ясно, что на Шута напали не просто так. Эта площадь находилась под крылом банды «Цирк», и любой, кто осмеливался здесь буянить, явно имел их поддержку.
Никто не хотел связываться с «Цирком». Даже те, в ком еще теплилось чувство справедливости, опускали глаза, едва заслышав название банды.
Безнаказанность раззадорила детину. Подогретый алкоголем и страхом в глазах окружающих, он вошел в раж. Подняв с земли увесистый камень, он занес его над головой Шута, намереваясь размозжить тому череп.
Но в этот момент чья-то рука стальным захватом перехватила его запястье.
Хватка была настолько мощной, что детина невольно взвыл от боли и выронил камень.
Это был Эйл. Он до последнего не хотел вмешиваться, опасаясь выдать себя Хьюберту, но не смог стоять в стороне, когда дело дошло до убийства.
Детина обернулся, его лицо исказилось от ярости:
— Ты, сопляк! Не лезь не в свое дело, если жить охота! Ты хоть знаешь, на кого руку поднял? Мы – «Цирк», нас больше сотни человек!
Эйл лишь презрительно усмехнулся:
— Банда трусов, умеющих только слабых обижать? Не смеши меня своими сказками.
Не дожидаясь ответа, Эйл резким рывком отбросил детину в сторону. Тот пролетел несколько метров и, приложившись головой о мостовую, затих.
Эйл подошел к Шуту и помог ему подняться.
— В этом мире нужно уметь постоять за себя, — негромко сказал он. — В следующий раз рядом может не оказаться никого, кто придет на помощь. Возьми это – купи еды и лекарств. Считай это платой за фокусы.
Он вложил в руку Шута три серебряных монеты. В этот момент Эйл заметил приближающегося Хьюберта и, не теряя ни секунды, нырнул в толпу, уходя в противоположную сторону.
Представление закончилось, зеваки начали расходиться, обсуждая увиденное.
Шут молча собрал свои вещи. Он посмотрел на монеты в ладони, и те мгновенно исчезли в его рукаве.
На его губах заиграла странная, пугающая улыбка.
— Ученик мага первого ранга... — прошептал он голосом, который никто не мог слышать. — Не ожидал встретить здесь сородича. Пока еще совсем зеленый плод, незрелый. Но когда он созреет... о, это будет великолепное лакомство. Само ожидание приводит меня в восторг.
Бормоча под нос, Шут свернул в тот самый переулок, куда незадолго до этого уполз избитый детина.
Его предчувствие не обмануло: он наткнулся на него в самом тупике. Детина, пошатываясь и держась за голову, пытался прийти в себя.
В глазах Шута вспыхнул кровожадный блеск. Между пальцами его руки, словно по волшебству, возникли три игральные карты.
— Ох... — пропел он тонким, издевательским голоском. — Ты сделал мне очень больно. Давай сыграем в игру, чтобы загладить вину? Победитель получит жизнь, а проигравший умрет в муках. Это моя любимая забава, и сегодня я дарю ее тебе.
Эти слова, произнесенные на мотив простенькой детской песенки, заставили детину похолодеть. Он обернулся и увидел перед собой безумный оскал Шута и холодный блеск карт, острых, как бритвы.

Комментарии

Загрузка...