В этом мире поезда уже существовали, но это были самые примитивные паровозы на угле. В голове состава кочегары без устали подбрасывали топливо в топку, чтобы пар приводил машину в движение. Когда поезд трогался, из трубы валил густой черный дым, тянувшийся за составом, словно траурное знамя.
Эйл устроился в предпоследнем вагоне. Здесь обычно ехали люди с достатком: из-за копоти чем ближе к паровозу находился вагон, тем грязнее в нем был воздух и хуже обстановка. Соответственно, в хвосте состава условия были приятнее, а билеты – дороже. Последний же вагон и вовсе блистал роскошью, напоминая небольшой элитный ресторан.
Сам Эйл не привередничал и готов был сесть куда угодно, но тётушка Мэй и старик Говард настояли на своем. Они считали, что на экзамен нужно явиться в подобающем виде, а не в пыли и саже. Поэтому они добавили ему денег на билет до Далекого города именно в этот вагон.
Сидя у окна, Эйл наблюдал за проплывающими пейзажами, прокручивая в голове учебный материал. Он был уверен в своих силах: «Концентрация» позволяла ему усваивать знания гораздо быстрее и надежнее обычных людей.
Для местных жителей скорость поезда казалась чудом техники, но для Эйла, помнившего другой мир, она была черепашьей. Когда он закончил повторять всё выученное в третий раз, ему стало скучно. Он достал сверток с едой и принялся неспешно жевать, коротая время.
Вдруг вдалеке, на склоне холма, мимо которого проносился состав, Эйл заметил пятерых всадников. Они стремительно приближались к путям. Холодный блеск стали в их руках не оставлял сомнений – это были вооруженные люди. И вряд ли они собирались просто подсесть на попутку.
Всадники не таились, и вскоре их заметили остальные пассажиры. По вагонам пронеслись тревожные свистки охраны. Шестеро стражников с дубинками поспешили к последним двум вагонам. В голове состава ехали бедняки и мелкие торговцы, грабить которых не было смысла, поэтому целью налетчиков всегда становились хвосты поездов.
Заметив, как дрожат руки у стражников, Эйл недовольно поморщился. Если эти головорезы ворвутся внутрь, на такую защиту полагаться не стоило. Всадники уже поравнялись с вагонами. Видя их свирепые лица, Эйл нащупал завернутый в ткань меч, готовясь к худшему.
Как он и ожидал, бандиты на ходу перепрыгнули с лошадей на подножки. Лишь один из них, довольно грузный малый, чуть не сорвался, получив дубинкой по голове от стражника. Но тот словно и не почувствовал удара – лишь тряхнул головой и с издевательским смехом одним ударом кулака отправил охранника в полет.
Видя такую силу, Эйл понял: этот мафиози был близок к уровню рыцаря низшего ранга. Да и ритм его дыхания выдавал в нем человека, практикующего какую-то технику. Впрочем, по сравнению с «Дыханием утренней зари», это искусство было жалким подобием.
Эйл быстро оценил всех пятерых. Самый сильный из них едва достигал начальной ступени низшего ранга. Это его успокоило. Даже не прибегая к магии, Эйл, будучи рыцарем среднего ранга, мог легко постоять за себя.
Он хладнокровно наблюдал, как бандиты, отделавшись парой царапин, расправились со стражей и с гоготом ворвались в последний вагон, где тут же поднялся крик и шум. За годы в Линшане Эйл хорошо изучил местных богатеев. Среди них встречались достойные люди, но едва ли один из десяти заслуживал такого определения. Капитал всегда замешан на крови, и в этом мире это правило работало безупречно. Поэтому Эйл не спешил вмешиваться.
Однако жизнь часто не оставляет выбора. Четверо бандитов с тугими узлами награбленного уже выскочили из последнего вагона. Но пятый тащил не только добычу – в его руках билась девушка лет шестнадцати-семнадцати. Она была недурна собой, и, судя по всему, вниманием мужчин обделена не была. Но сегодня именно красота сослужила ей дурную службу.
Эйл нахмурился. Если грабеж он еще мог игнорировать, то похищение человека переходило границы его терпения. Он уже собирался подняться, когда вперед выскочил кто-то другой.
— Ах вы, подонки! — Крикнул самый молодой из стражников. — Мало вам золота, так вы еще и людей воруете!
Парень выглядел куда решительнее, чем раньше. Оказалось, он тоже достиг уровня рыцаря низшего ранга. Эйл прищурился: он и не заметил, что этот юнец скрывал свою силу.
Впрочем, против него было пятеро, двое из которых не уступали ему в силе. Исход казался предрешенным.
Молодой стражник напал внезапно, воспользовавшись тем, что похититель был занят ношей. Несколькими точными ударами дубинки он свалил бандита, вырвал девушку и велел ей бежать назад. Жаль только, в руках у него не было меча – тогда бандитов стало бы на одного меньше.
Главарь налетчиков тоже это понял. Его лицо потемнело от злости, и он кивнул своим людям, приказывая проверить наглеца на прочность. Вперед вышел длиннолицый мужчина с густой бородой. Поигрывая абордажной саблей, он двинулся на стражника.
Стражник оттолкнул девушку за спину и жестом приказал остальным пассажирам убираться. Он крепко сжал дубинку, не сводя глаз с врага. Когда расстояние сократилось, оба одновременно бросились в атаку.
Сталь и дерево столкнулись с глухим стуком. Обитая железом дубинка была хороша против уличных задир, но против тяжелой сабли её не хватало. После нескольких яростных разменов дубинка не выдержала и разлетелась в щепки. Стражник остался беззащитным, и сабля уже летела прямо ему в грудь.
В этот миг Эйл сорвался с места. Его меч, всё еще обернутый тканью, преградил путь клинку, спасая юношу.
Раздался звон. Меч Эйла даже не шелохнулся, а вот саблю бандита отбросило назад. Стражника же просто оттолкнуло отдачей на пару шагов.
Бандиты в изумлении уставились на Эйла. Они не ожидали встретить в поезде столько мастеров. Главарь, сверкнув глазами, уже хотел приказать своим людям отступать – добыча была при них, и лишний риск был ни к чему.
Но тут очнулся тот бандит, которого стражник вырубил первым. Вспомнив свой позор, он взревел от ярости и, выхватив саблю, бросился на Эйла и стражника.
Всё произошло слишком быстро. Главарь не успел его остановить. Глаза Эйла похолодели, его клинок сверкнул молнией навстречу нападавшему.
— Стой! Пощади его! — Запоздало крикнул главарь.
Но Эйл не собирался миловать врага. Сталь прочертила тонкую линию на горле бандита. Спустя мгновение оттуда ударила струя крови. Быстро. Точно. Беспощадно.
Под действием «Концентрации» даже обычные приемы из рыцарской техники становились смертоносными. Каждое движение было нацелено в уязвимое место. Весь вагон замер, не веря своим глазам.

Комментарии

Загрузка...