Зловонное дыхание лесного свирепого медведя ударило Эйлу в ноздри. Глядя в приближающуюся кровавую пасть, он, находясь в состоянии «Концентрации», до предела сгустил свою ментальную энергию.
Степень этого сосредоточения была столь высока, что его душа начала меняться. Раньше Эйл поглотил душу Огненного Демона, но поскольку инициатором этого процесса был не он сам, никаких воспоминаний демона ему не досталось.
Однако это не означало, что в его душе не осталось осколков чужой памяти. В обычных условиях, по мере окончательного слияния, эти фрагменты должны были бесследно раствориться. Но сейчас, перед лицом смертельной угрозы, предельное напряжение воли вместе с включенной «Концентрацией» пробудило один из затаившихся осколков души Огненного Демона!
Глаза Эйла расширились, в носу и горле возник резкий запах серы.
Он издал звук, похожий на змеиное шипение, напоминавшее какой-то древний язык.
В тот самый миг, когда клыки медведя уже готовы были пронзить грудь Эйла, из его тела внезапно вырвалась огромная змея толщиной в руку и мгновенно обвилась вокруг шеи зверя.
От этой внезапной атаки медведь на мгновение замер. Этой заминки хватило, чтобы три месяца тренировок дали о себе знать: Эйл резко оттолкнулся руками от земли, отлетел назад и тут же вскочил на ноги, разрывая дистанцию.
Он выставил правую ладонь в сторону медведя, продолжая шипеть. Ментальная энергия стремительно убывала. Рукав на правой руке Эйла лопнул в клочья, и оттуда вырвались еще три огромные змеи.
Вместе с первой змеей все четверо облепили медведя, свиваясь кольцами и яростно вонзая клыки в его плоть.
Стоило признать: змеи, призванные с помощью псевдо-заклинания, были не только огромными, но и крайне ядовитыми. Однако лесной свирепый медведь был крепок и обладал мощным сопротивлением к токсинам. На какое-то время зверь и четыре змеи сцепились в смертельной схватке.
Эйл, превозмогая головокружение от истощения ментальных сил, бросился туда, где охотник оставил лук. Будь он полон сил, он бы предпочел просто сбежать, но сейчас его тело и дух были на пределе.
Если он просто повернет назад, медведь наверняка расправится со змеями раньше, чем Эйл успеет скрыться. И тогда, обезумев от ран, зверь бросится в погоню, не глядя на количество людей. В таком случае Эйл мог навлечь беду на весь Линшань.
Пусть Эйл и не был святошей, но он не мог допустить, чтобы из-за него пострадали невинные. Добравшись до оставленного лука, он, не раздумывая, натянул тетиву и прицелился.
Медведь тем временем, рвя и кусая, уже прикончил двух змей, а остальные явно держались из последних сил. Эйл, борясь с нарастающей головной болью, выжидал момент для решающего выстрела.
Он не спешил спускать тетиву, понимая: оставшихся сил хватит лишь на одну попытку. Этот выстрел должен был решить всё.
Наконец медведь последним рывком растерзал оставшихся змей, которые тут же развеялись дымом. Издав яростный рев, он ринулся на Эйла.
Глаза юноши блеснули холодным огнем. Он отпустил тетиву. Стрела серебристой тенью вонзилась медведю прямо в глаз, пробивая путь к мозгу.
С глухим грохотом туша рухнула на землю и, прокувыркавшись по инерции приличное расстояние, замерла прямо перед ногами Эйла.
Эйл тяжело опустился на траву. Глядя на мертвую тушу, он почувствовал, как по спине пробежал холодок запоздалого страха. Если бы хоть что-то пошло не так, он бы уже не сидел здесь живым.
Немного отдохнув, Эйл поднялся, нашел свой отлетевший меч и привычными движениями принялся свежевать тушу. Он снял шкуру и извлек медвежью желчь.
Это были самые ценные части добычи. Особенно желчь – для тех, кто практиковал рыцарские техники, она была бесценным укрепляющим средством. Раньше Эйл, возможно, продал бы её за большие деньги, но теперь, когда он начал осваивать «Дыхание утренней зари», решил оставить её себе. В конце концов, за шкуру он и так выручит немало.
Отрезав мечом внушительный кусок медвежатины, Эйл, нагруженный добычей, направился вниз к своему дому.
Путь прошел спокойно. Вернувшись в хижину, он убрал желчь и мясо в прохладное место, а шкуру бросил у порога, решив заняться её чисткой позже.
Глядя на желчный пузырь размером с кулак, Эйл поначалу замялся, не зная, как к нему подступиться. Но, решившись, он прокусил его и принялся пить содержимое. Превозмогая тошноту от невыносимой горечи, он проглотил всё до последней капли.
Средство подействовало почти мгновенно: из желудка по всему телу начало разливаться тепло. Не теряя времени, Эйл выбежал во двор с мечом и принялся отрабатывать боевые навыки. С каждым взмахом тепло впитывалось в мышцы и кости, не только укрепляя их, но и снимая усталость.
Постепенно изнеможение исчезало, сменяясь приливом бодрости. Эйл тренировался без устали, оттачивая движения, пока его тело продолжало меняться. Когда жар внутри почти угас, в ушах Эйла прозвучал едва слышный гул.
В одно мгновение его физическая мощь перешагнула предел, достигнув новой ступени.
Рыцарь среднего ранга!
Всего за три месяца Эйл прошел путь от простого охотника до рыцаря среднего ранга. С такой силой он мог бы стать офицером даже в регулярной армии империи Святого Меча.
Ощутив этот прорыв, Эйл почувствовал искреннюю радость. А вспомнив о псевдо-заклинании, внезапно всплывшем в сознании, он впервые в жизни ощутил такую полноту сил и уверенность в завтрашнем дне.
Опустив меч, он заметил, что протренировался весь день. Солнце уже клонилось к закату, заливая лес спокойным золотисто-красным светом.
Эйл присел на валун у дома, размышляя о странной магии, спасшей ему жизнь. Вместе с ней к нему вернулись обрывки чужой памяти: картины мира, наполненного запахом серы и багровым заревом. Очевидно, это были воспоминания Огненного Демона, которые он случайно впитал вместе с его душой.
— Если подумать, — прошептал он, — попытка этого демона сожрать мою душу уже дважды косвенно спасала мне жизнь. Даже не знаю, ненавидеть его или благодарить. Но в итоге выгода на моей стороне, а остальное неважно. Я-то думал, что после того как Лансер забрал пергаменты, пройдут годы, прежде чем я выучу хоть одно псевдо-заклинание. А тут случайно освоил призыв потусторонних змей. Раз у этой техники нет названия, назову её «Змеиные Руки Скрытой Тени».
Придумав это название, тешившее его самолюбие, Эйл понял, что теперь он по-настоящему стал учеником мага. С учетом же силы рыцаря среднего ранга он больше не был слабым звеном в этом мире.
***
Время летело быстро, и три дня промелькнули как один миг. Рано утром Эйл вскочил с постели, оделся, подхватил рюкзак и покинул дом.
Сегодня ему предстояло отправиться в Далекий город, в лицей Соландал, чтобы сдать вступительный экзамен в Университет Соланжоя. К этому дню он готовился годы, и это был его единственный шанс вырваться из маленького городка.
Он не собирался полагаться на отца, которого никогда не видел. Хотя, судя по воспоминаниям, тот отец очень любил Эйла, за годы разлуки многое могло измениться. Эйл, привыкший к самостоятельности, даже не рассматривал вариант зависимости от чужой воли.
Легким бегом он добрался до Линшаня и ворвался в здание маленького вокзала, которым так гордились местные жители. Старик Говард и тётушка Мэй уже ждали его. Увидев юношу, они расплылись в искренних улыбках.
— Эйл, деточка, вот тебе еда в дорогу, возьми скорее. И помни: на экзамене главное – не волнуйся!
С этими словами тётушка Мэй всучила ему сверток с провизией и дала еще пару напутствий. Эйл кивнул ей в знак благодарности и повернулся к старику Говарду.
— Эйл, ты парень с головой на плечах, так что много говорить не буду, — произнес тот. — Жду, когда ты поступишь в этот свой университет, чтобы мы могли честно поделить выигрыш от ставок.
Эйл весело рассмеялся:
— Не сомневайся, старик Говард! Будущий лучший студент Университета Соланжоя тебя не подведет!

Комментарии

Загрузка...