Летнее небо всегда светлеет очень рано.
Однако нашелся человек, который еще до рассвета, обратившись лицом туда, где вот-вот должно было взойти солнце, начал свою ежедневную тренировку.
Эйл сидел на земле, скрестив ноги. С каждым вдохом и выдохом в его тело втягивалась едва заметная струйка свободной энергии.
Эта крошечная, почти неразличимая глазу крупица силы, едва оказавшись внутри, тут же поглощалась плотью, пускай и совсем незначительно, но неуклонно укрепляя его тело.
То, чем сейчас занимался Эйл, было не чем иным, как «Дыханием утренней зари», полученным от Лансера.
Стоило признать: Лансер, будучи прямым потомком одной из семи великих семей Церкви, владел по-настоящему незаурядной рыцарской техникой.
Пусть в ней и отсутствовала самая важная часть – та, что позволяла пробуждать скрытые способности родословной, и всё, что следовало за ней, – даже начальных основ было достаточно, чтобы Эйл извлек из практики огромную пользу.
С тех пор как это искусство попало к нему в руки, Эйл тренировался без перерыва на протяжении трех месяцев.
Используя свою способность «Концентрация» в качестве подспорья, он осваивал «Дыхание утренней зари» с поразительной скоростью.
Всего за три месяца Эйл сумел достичь пика ранга рыцаря низшего ранга. Его физические показатели росли как на дрожжах.
Если добавить к этому базовые боевые навыки, описанные в технике и уже полностью им освоенные, то теперь Эйл мог добывать достаточно дичи, даже не беря с собой лук и стрелы – ему вполне хватало обычного железного меча.
— Фу-ух... — выдохнул он. — Я застрял на пике низшего ранга уже полмесяца назад. Чтобы благополучно пробиться к уровню рыцаря среднего ранга, похоже, потребуется усиленное питание и долгие тренировки. По крайней мере, сейчас я не вижу возможности совершить этот прорыв в ближайшее время. Раз так, стоит немного перераспределить время – скоро начнутся экзамены в Университет Соланжоя. Хотя благодаря «Концентрации» я накопил немало знаний, они всё еще кажутся мне немного непривычными. Последние дни лучше посвятить повторению теории. Особенно учебникам, которые прислал Лансер – их нужно перечитать заново.
Бормоча это себе под нос, Эйл поднялся и вернулся в свою маленькую деревянную хижину.
Быстро приготовив себе завтрак из трех яиц и внушительного куска оленины, он в мгновение ока расправился с едой.
Сытно рыгнув, Эйл подхватил грубо сработанный железный меч, купленный у городского кузнеца, и направился прямиком в горы.
Гора Змеиный Хребет после смерти Змеиного Демона, повелевавшего гадами, постепенно возвращалась к своему обычному состоянию. Хотя змей здесь всё еще хватало, они уже не встречались на каждом шагу, как прежде.
Пробираясь сквозь чащу, Эйл внимательно изучал следы на земле в поисках оленей.
Однако вместо оленя он наткнулся на то, чего видеть ему совсем не хотелось – на лесного свирепого медведя!
Будучи вершиной среди обычных зверей, лесной свирепый медведь обладал невероятной силой и шкурой такой толщины, что пробить её было почти невозможно. Даже в Линшане, где охота была делом привычным, за десятки лет едва ли кому-то удавалось добыть такого зверя.
Последний раз это случилось лишь благодаря усилиям почти половины охотников городка, которые сумели загнать медведя в ловушку. И даже тогда победа далась ценой жизней троих опытных мастеров.
Поэтому, едва завидев перед собой это чудовище, Эйл первым делом решил развернуться и уйти подобру-поздорову. Хоть он и был гораздо сильнее обычного охотника, это вовсе не гарантировало победу над лесным свирепым медведем. Стоило лишь раз оступиться, и он мог закончить свои дни в медвежьей пасти – участь, которую Эйл считал для себя крайне незавидной.
Затаив дыхание, он левой рукой крепко сжал рукоять меча на поясе, а правую прижал к груди, медленно пятясь прочь от зверя.
Но то ли удача отвернулась от него, то ли судьба решила испытать его на прочность: Эйл, всегда отличавшийся осторожностью, на сей раз не заметил того, что было под ногами.
Сухая ветка с хрустом переломилась под его сапогом. Звук был негромким, но для лесного свирепого медведя его оказалось вполне достаточно, чтобы привлечь внимание.
Эти звери отличались крайней агрессивностью. Для них любое движущееся существо было потенциальной пищей. Что же до этих высоких бесшерстных обезьян, то они и вовсе считались редким лакомством в медвежьем рационе. И пускай на этих обезьянах вечно было надето что-то мешающее, медвежьему аппетиту это ничуть не вредило.
Едва завидев Эйла, зверь тут же поднялся на задние лапы, издал оглушительный рев и бросился в атаку.
Поняв, что обнаружен, Эйл мгновенно развернулся и припустил вниз по склону.
Дикие звери всё же сохраняли опаску перед людьми. Одинокий человек – это добыча, но перед группой людей даже лесной свирепый медведь предпочитал отступить. Стоило добраться до окраин Линшаня, и зверь наверняка прекратил бы погоню.
Эйл уже обладал силой рыцаря низшего ранга, но в скорости бега он всё равно уступал медведю. В конце концов, он не мог, подобно зверю, попросту не замечать препятствий, ломая деревья грудью и несясь напролом.
Не прошло и двух минут, как Эйл почувствовал спиной жаркое дыхание. Медведь подобрался вплотную, и казалось, вот-вот нанесет удар.
Стиснув зубы, Эйл рванул к мощному дереву впереди. Ствол был такой толщины, что зверь точно не смог бы его перешибить. Не теряя ни секунды, Эйл, помогая себе руками и ногами, взлетел на нижние ветви и быстро полез выше.
Увидев, что добыча ускользает, медведь, не раздумывая, обрушил оба передних когтя на ствол. Дерево содрогнулось так сильно, что Эйл чуть не сорвался вниз, еще не успев закрепиться. Однако окрепшее тело и быстрая реакция помогли ему – он в мгновение ока вцепился в ветку.
Тяжело дыша, Эйл с досадой смотрел вниз на беснующегося зверя. Похоже, придется коротать ночь на дереве. Как только медведь поймет, что до еды не добраться, он уйдет, и тогда можно будет спуститься.
С этой мыслью Эйл прислонился к стволу и, стараясь не смотреть на ревущего внизу хищника, закрыл глаза, чтобы восстановить силы.
Но вдруг до его слуха донесся едва уловимый шорох кустарника – так шумят охотники, пробираясь сквозь заросли. Эйл резко распахнул глаза и посмотрел в сторону звука.
Благодаря высоте и удачному обзору он разглядел двоих приближающихся людей. Эйл знал их – это были уважаемые охотники из Линшаня. При жизни Старого Ружья они были с ним в добрых отношениях, а потому и с Эйлом ладили неплохо.
— Уходите скорее! — Закричал Эйл во весь голос. — Здесь лесной свирепый медведь!
Вместе с криком Эйла зверя заметили и охотники. Медведь, взревев, бросился в их сторону.
Если крик Эйла был слишком неожиданным и охотники не успели сразу сообразить, что к чему, то вид несущейся на них туши заставил их среагировать мгновенно. Оба охотника развернулись и бросились наутек.
Но если даже Эйл, будучи рыцарем, не мог обогнать медведя, то у обычных людей шансов не было вовсе.
Спустя всего несколько мгновений медведь мощным ударом передней лапы отбросил того, кто бежал последним. На груди несчастного зияли четыре глубокие раны от когтей. Его тело с глухим ударом врезалось в дерево. Изо рта охотника пошла кровавая пена – удар явно повредил внутренности. Даже если его сейчас же доставить в Линшань, он вряд ли выживет.
Лесные свирепые медведи обладали поразительным для зверей интеллектом. Они не были обычными медведями, которых можно обмануть, притворившись мертвым. Ум позволял им безошибочно определять, какая добыча еще может сбежать, а какая – нет. Поэтому зверь лишь мельком взглянул на тяжелораненого и продолжил погоню за вторым охотником.
Однако в этот момент издалека прилетели ножны и угодили медведю прямо в голову. Следом за ними из чащи вылетела тень, стремительно приближаясь к зверю.
Сверкнула сталь, и железный меч полоснул медведя по передней лапе, оставляя кровавый след. Этот дерзкий выпад привел хищника в ярость. Он поднялся на дыбы, занося тяжелые лапы для сокрушительного удара.
Напавшим был, разумеется, Эйл. Заметив движение медведя, он, не колеблясь, отскочил на несколько шагов, избегая удара. Затем, перехватив меч обеими руками, он серебристой молнией выпалил острием прямо в глаз зверя.
Скорость была неплохой, но только и всего. Медведь дернул головой, и клинок прошел мимо. Следом раздался яростный рев, и зверь, широко разинув пасть, попытался вцепиться в Эйла.
Уворачиваясь от атак, Эйл крикнул второму охотнику, который в нерешительности замер неподалеку:
— Оставь мне один лук и стрелы, а потом хватай товарища и убирайтесь отсюда! Я его задержу!
С этими словами Эйл принялся изматывать медведя быстрыми, жалящими ударами, постоянно отступая и уводя хищника всё дальше от раненого человека.
Увидев, как охотник взвалил на спину товарища и скрылся в лесу, Эйл с облегчением выдохнул. Теперь ему самому нужно было найти подходящее дерево, чтобы спастись от разъяренной твари.
Всего за несколько минут схватки его руки начали терять чувствительность. Он чувствовал, как силы стремительно покидают его, и понимал, что долго сдерживать натиск не сможет. Эйлу отчаянно нужно было выйти из боя и найти спасительный ствол.
Но именно в этот миг лесной свирепый медведь всем телом пошел на таран. Эйл не успел уклониться: удар когтистой лапы выбил меч из его рук. В следующий миг медведь широко раскрыл пасть и бросился на него, готовясь сомкнуть челюсти.

Комментарии

Загрузка...