У мэра Усо не осталось пространства для маневра.
Перед ним лежали два пути. Первый – признать поражение, отпустить Галона и тем самым сгладить конфликт с охотниками, затаив обиду до лучших времен. Второй – найти другой предлог, чтобы оставить парня за решеткой, и пойти на открытое столкновение.
Вот только веских причин для ареста у него не было. Максимум, что он мог предъявить – незаконное проникновение в частные владения. Но по законам империи, если это не сопровождалось кражей или насилием, наказание было пустяковым: пять ударов плетью или три дня общественных работ. Для Галона, с детства привыкшего к суровой лесной жизни, это было ничто.
К тому же Эйл был старшим сыном лорда Гранта. Пусть сейчас мачеха и выжила его из поместья, но стоит лорду вернуться в Линшань, как статус юноши будет восстановлен. Мелкие пакости – это одно, но открытая вражда с наследником могла стоить Усо кресла мэра.
Да и Лансер с Диланом явно симпатизировали парню. Попытка выслужиться перед Церковью могла обернуться против самого Усо.
Мэр быстро принял решение: он накажет Галона за проникновение в дом. Наказание легкое, зато лицо сохранено – мол, мэр не испугался толпы, а просто строго следует букве закона.
Но, как это часто бывает, всё испортил случай.
Среди стражников мэра пятеро были вооружены луками – против охотников требовалось дальнобойное оружие. Один из них, совсем еще юнец, изрядно перенервничал во время долгого противостояния. Когда Усо уже открыл рот, чтобы заговорить, кто-то в толпе громко кашлянул. У стражника сдали нервы.
Пальцы юнца разжались, и стрела вонзилась в плечо одного из охотников.
Этот случайный выстрел послужил сигналом. Стража и охрана мэра, не дожидаясь приказа, бросились на людей. Стражники обнажили дешевые казенные мечи, а охотники в ответ вскинули луки или похватали топоры и вилы.
Мирный сход в мгновение ока превратился в кровавую свалку. Жители Линшаня и заезжие купцы с криками бросились врассыпную, топча друг друга. В самом центре потасовки уже через секунду появились первые раненые. Усо замер в оцепенении, не зная, что делать. За подобное побоище его по головке не погладят, даже связи в Далеком городе не спасут.
В его голове лихорадочно завертелись мысли о том, как свалить вину на других. — Галон нарушил закон! Охотники Линшаня устроили бунт, недовольные справедливым судом! Они напали на законную власть, но были отбиты верными слугами империи! — Он закричал во всю глотку:
— Охотники Линшаня подняли мятеж! По закону империи все вы будете осуждены! А те, кто поможет подавить бунт, получат награду!
Его слова подстегнули стражников, и те с удвоенной силой навалились на охотников. Эйл, видя это, первым делом оттолкнул Гала и Кэрри к матери, а затем вскинул лук. Двумя точными выстрелами он пробил бедра самым ярым охранникам, пригвоздив их к земле.
Включив Концентрацию, Эйл ворвался в гущу схватки. Он двигался как разъяренный тигр: удары кулаков, выпады ног, молниеносные выстрелы из лука. Каждое его движение выводило из строя противника, но он никого не убивал, умудряясь при этом спасать охотников, над которыми уже заносили клинки.
Эйл не знал боевых искусств, но его движения, выверенные до миллиметра, были невероятно эффективны в этой неразберихе. Ведомые им охотники, которых и так было больше, начали стремительно теснить стражу.
Он и не подозревал, что за этой сценой из окна второго этажа дома мэра наблюдают двое. Дилан, глядя на точную работу Эйла, одобрительно кивнул:
— Лансер, что скажешь о парне?
Лансер на мгновение задумался. — Эйл – настоящий талант. У него редкое сочетание крепкого духа и способностей. Если Церковь возьмется за его обучение, из него выйдет выдающийся боец. Как минимум, он не уступит тебе, хотя ты с детства тренируешь рыцарское дыхание.
Дилан просиял. — Тогда почему бы нам не забрать его с собой и не отправить в тренировочный лагерь Церкви? Это не только изменит его судьбу, но и даст тебе надежного помощника в будущем.
Он был искренне рад такой идее, считая это лучшим способом отплатить за спасение жизни. Но Лансер лишь медленно покачал головой.
— Дилан, не забывай: Эйл – сын аристократа империи Святого Меча. Церковь усиливает влияние на власти, но и дворяне пытаются просочиться в наши ряды. Если я порекомендую его, это вызовет массу пересудов и атак на меня. Пока мы не уверены, что он сможет стать рыцарем крови, риск неоправдан.
Дилан не был силен в интригах, но логику Лансера признал. Однако его благородная натура требовала отплатить добром за добро. Эйл дважды спас их, и уйти, не отблагодарив его, было для Дилана невыносимо.
Лансер понимал это, да и сам не хотел оставаться в долгу. — Мы можем отплатить иначе. Подарим ему технику рыцарского дыхания. Этого будет достаточно.
Дилан сначала обрадовался, но тут же нахмурился:
— Церковные техники нельзя передавать чужакам. Нам-то ничего не будет, а вот у Эйла начнутся серьезные проблемы.
— Не волнуйся, я всё продумал. Моя семья входит в число семи великих семей Церкви, у нас есть свои архивы. Я подберу ему технику, не принадлежащую Церкви. А сейчас давай поможем ему выбраться из этой передряги, а то с его активностью он точно попадет под суд.
С этими словами Лансер вышел из комнаты и направился к выходу. Дилан с улыбкой последовал за ним.
К тому времени Эйл уже практически разгромил стражу, которая мало чем отличалась от обычных горожан. Усо в ужасе смотрел на юношу, тыча в него пальцем:
— Эйл, ты хоть понимаешь, что натворил? Даже твое происхождение не дает права попирать законы империи и устраивать побоища!
Эйл лишь презрительно усмехнулся. — Господин мэр, вы сами начали первыми. Все здесь это видели. Если вы ослепли, спросите горожан. Вряд ли весь город станет вам лгать.
Усо понимал: если он сейчас отступит, вся вина за побоище ляжет на него. Ему нужен был козел отпущения, и Эйл подходил на эту роль идеально. Мэр уже открыл рот, чтобы выкрикнуть новое обвинение, но тут появились Лансер и Дилан.
— Господин мэр, если Эйл в чем-то и провинился, прошу вас проявить снисхождение, — произнес Лансер с мягкой улыбкой. — Взамен вы получите мою дружбу и расположение Церкви.
Снисхождение сулило дружбу, а отказ – очевидную вражду. Усо посмотрел на улыбающегося рыцаря и впервые пожалел о своем желании выслужиться перед Церковью. Против таких людей ему не выстоять. Это был не самый почетный, но всё же выход.
Криво усмехнувшись, мэр прохрипел:
— Да будет так, господин Лансер. Произошло досадное недоразумение. Галон будет свободен.
Бросив короткий взгляд на Лансера, Усо развернулся и скрылся в своем доме. Охотники взорвались победными криками, и никто не заметил ядовитой злобы, исказившей лицо мэра в полумраке холла.

Комментарии

Загрузка...