Эйл глубоко вдохнул, втягивая в себя остатки раскаленного воздуха, витавшего вокруг него. Запах серы, наполнивший легкие, почему-то принес ему чувство покоя и умиротворения.
Ненависть к священному свету и странная любовь к адскому жару и сере... Хотя Эйл и поглотил душу Огненного Демона, не унаследовав его памяти, некоторые глубинные инстинкты существа перешли к нему.
Он поднялся, взял со стола лук, закинул за спину сумку и вышел из дома. Быстро шагая по утренней траве, покрытой росой, он направился к Линшаню.
Долгий сон был привилегией аристократов и чиновников. Даже богатым купцам приходилось вставать затемно, чтобы следить за товаром и лавками. Солнце еще не взошло, но первых лучей зари было достаточно, чтобы освещать путь.
То, что Церковь наняла Эйла и Старое Ружье для похода на Змеиный Хребет, давно перестало быть тайной. А когда Лансер и Дилан, израненные, вернулись в город, весть об их походе в особняк Змеиный Лес за одну ночь облетела весь Линшань.
Поэтому, когда Эйл вошел в город, жители провожали его странными взглядами. В них читалось любопытство, страх и даже заискивание – всего понемногу.
Эйл игнорировал их, направляясь к окраине города, в неприметный переулок. Там жил Старое Ружье. Юноша должен был передать лук его старшему сыну, Галону.
Чем ближе он подходил к дому, тем медленнее становился его шаг. Но любая дорога имеет конец. Эйл остановился перед старой, но крепкой дверью и, вздохнув, толкнул ее.
Внутри у камина сидела немолодая женщина. В его памяти она всегда оставалась бодрой и полной надежд, что бы ни случилось. Но сегодня ее лицо было серым от горя. Красные от слез глаза уставились на вошедшего, губы дрогнули, но она не смогла вымолвить ни слова.
Эйл не выдержал, глаза его защипало. — Тётушка Мэй, дядя Старое Ружье... он...
Женщина, которую он назвал тётушкой Мэй, едва заметно кивнула. — Эйл, я уже знаю. Вчера мэр принес письмо от господ из Церкви и компенсацию. Сумма огромная... Старое Ружье не заработал бы столько, даже если бы дожил до глубокой старости. Вот только... только он больше никогда не вернется. Никогда.
Ее голос был пугающе спокойным, и от этого спокойствия Эйлу стало еще горше. Помолчав, он снял со спины лук и вложил его в руки женщины.
Видя, как она ласкает гладкое дерево, не в силах сдержать слез, Эйл и сам дал волю чувствам. Спустя долгое время он вытер глаза и произнес:
— Тётушка Мэй, может, я и не имею права это говорить, но... дядя ушел, но у вас остались Галон, Гал и Кэрри. Я обещал ему, что присмотрю за Галоном. Пожалуйста, будьте сильной.
Мэй медленно кивнула и, смахнув слезы, выдавила болезненную улыбку. — Ты прав, маленький Эйл. У меня есть дети, и я должна о них заботиться. А Галон... он обязательно примет лук своего отца. Прошу, пригляди за ним.
Эйл кивнул и, оглядев пустую комнату, спросил:
— А где Галон и остальные? Я их не вижу.
— Я отправила их за продуктами, — ответила Мэй. — Они ушли рано, уже должны были вернуться. Видно, что-то их задержало.
Не успел Эйл ответить, как дверь с грохотом распахнулась. В дом влетел запыхавшийся охотник в короткой куртке. — Сестра Мэй, беда! — Закричал он. — Галон ворвался к мэру! Говорят, он требует ответа за смерть отца у людей из Церкви! Я сразу к вам, заберите его оттуда, пока не поздно! Мы успели перехватить Гала и Кэрри, но Галон слишком силен, его было не удержать!
Мэй и Эйл побледнели. Женщина резко вскочила, не заметив, как лук выпал из ее рук. Подхватив юбки, она бросилась вслед за охотником к дому мэра.
Эйл сорвался с места следом, но в последний момент обернулся, подхватил с пола лук, сорвал со стены два колчана со стрелами и только тогда помчался за ними.
Он бежал быстро, но так и не смог догнать тётушку Мэй. Немолодая женщина неслась вперед со скоростью, которой позавидовал бы опытный следопыт. Видимо, такова сила матери, готовой на всё ради своего ребенка.
У дома мэра уже собралась толпа. В первых рядах стояли почти все охотники Линшаня. Охрана мэра и городская стража выстроились напротив них, обстановка была накалена до предела.
Старое Ружье пользовался огромным уважением среди охотников, был их негласным лидером. В таком городке, как Линшань, его влияние было колоссальным. Не будь у нынешнего мэра связей с аристократией Далекого города, этот пост наверняка занимал бы Старое Ружье.
Теперь же его старшего сына задержали за то, что он якобы оскорбил господ из Церкви. Смерть Старого Ружья и без того разозлила людей, а арест Галона стал последней каплей.
Конфликт грозил перерасти в кровавую баню. В этот момент прибежала Мэй. Как вдову уважаемого лидера, охотники сразу расступились перед ней, признавая ее главенство.
Она вышла вперед и обратилась к мэру Усо, который прятался за спинами стражников:
— Господин мэр, где мой сын Галон?
Усо, хоть и опасался ярости толпы, полагался на свое покровительство. Поглаживая усики, он усмехнулся:
— Мэй, твой сын оскорбил господ из Церкви. Сейчас он под стражей в моем подвале и ждет суда. Сказать по правде, он слишком дерзок, ему не помешает урок хороших манер. Мы все скорбим по твоему мужу, но это не дает права винить в его смерти уважаемых господ. Так что расходитесь. Иначе... я не гарантирую, что ваше нарушение законов империи не усугубит вину твоего сына.
В его словах сквозила явная угроза, и Мэй побледнела. Она потеряла мужа и не могла позволить себе потерять еще и сына. Оглядев охотников, она увидела в их глазах гнев, смешанный с неуверенностью.
Они знали: сила в единстве. Но открытый бунт против мэра и стражи – это тяжкое преступление. После промышленной революции законы империи Святого Меча стали суровы. Власти специально распространяли новости о жестоких казнях преступников, чтобы держать народ в узде.
Напоминание о законах подействовало: многие охотники начали невольно отступать. Мэй видела это. Она могла бы повести их в атаку, пользуясь авторитетом мужа, но она не была эгоисткой. Видя их колебания, она тяжело вздохнула и уже собралась было просить о пощаде, как вдруг раздался голос Эйла:
— Господин мэр, вы упомянули законы империи. Тогда ответьте мне: в каком именно кодексе сказано, что выражение недовольства церковникам является преступлением? Назовите статью и параграф. А если такого закона нет, то у меня другой вопрос: как в империи классифицируется фабрикация ложных обвинений и незаконное лишение свободы гражданина?
Эйл прошел сквозь толпу и встал рядом с Мэй, ободряюще коснувшись ее плеча. Усо, увидев юношу, изменился в лице. Если слова мэра были попыткой припугнуть толпу, то вопросы Эйла били точно в цель. Даже такой хитрый лис, как Усо, оказался прижат к стене.

Комментарии

Загрузка...