Старик коснулся края алтаря, и на нем вспыхнул малый вспомогательный Магический круг.
— Положи руку на этот малый круг и направь в него свою духовную силу, — велел он Эйлу. — Твоего могущества как раз хватит, чтобы активировать этот круг-ключ. На этом твоя задача будет выполнена, и я отдам тебе Кристалл отпугивания духов.
С этими словами старик слегка отплыл назад, освобождая место у алтаря. Эйл сделал шаг вперед и занес руку над сияющим знаком.
Но прежде чем коснуться его, он произнес:
— Надеюсь, вы сдержите слово. Иначе, клянусь, я костьми лягу, но заставлю вас заплатить!
Договорив, Эйл решительно прижал ладонь к кругу-ключу. В тот же миг вспыхнул ослепительный свет. Нити энергии, составлявшие основной узор на алтаре, зашевелились, словно потревоженные змеи, и окрасились в темно-красный цвет.
По комнате распространился резкий, удушливый запах серы. Старик широко раскрыл глаза и, разразившись диким хохотом, внезапно рассыпался на части, исчезая в воздухе. Псевдо-артефакт с глухим стуком упал на пол.
Эйл тут же отдернул руку и, схватив Кристалл, бросился к выходу из этого пространства. Но в этот момент прямо у него над ухом раздался хриплый, пропитанный чистым злом голос:
— С-с-с... Моё будущее тело, куда же ты собрался?
От этих слов сердце Эйла словно сжала ледяная рука. Всё его тело оцепенело, он не мог пошевелить и пальцем. С колоссальным трудом, преодолевая сопротивление мышц, он медленно обернулся и замер от ужаса.
Магический круг на алтаре пульсировал багровым светом. Из этого сияния медленно выкарабкивалось существо, покрытое темно-красной чешуей. У него было четыре руки, два загнутых рога на голове, а вместо ног тянулся длинный и мощный змеиный хвост.
Этот демон уставился на Эйла своими алыми глазами, в которых читалась неприкрытая жажда наживы.
Эйл был потрясен до глубины души. Впервые за две жизни он видел настоящего демона, и этот образ врезался в его память ледяным клеймом. Однако его природная хладнокровность, даже без помощи Концентрации, позволила заметить странную деталь.
В груди демона, прямо там, где должно было находиться сердце, зияла огромная сквозная рана. Само сердце бесследно исчезло.
Стало ясно: несмотря на грозный вид, это существо давно получило смертельную рану! Если бы не легендарная живучесть демонов, этот Огненный Демон уже давно превратился бы в прах.
— С-с-с... Какое счастье, что мой род, Огненные Демоны, обладает столь великой жизненной силой, — прошипел он. — Пока голова цела, я могу существовать еще долго. Но без сердца мне уже не стать сильнее. Повезло, что ты забрел сюда, да еще и смыслишь в демонах не больше младенца. Будь ты как тот ведьмак, что прячется в этом особняке, у меня бы ничего не вышло. Тот паршивец взял мою плату, но не исполнил долг. Я заставлю его вечно жалеть о своем выборе!
Пока демон разглагольствовал, он, опираясь на все четыре руки, окончательно выбрался из круга. Эйл по-прежнему стоял столбом, не в силах шевельнуться.
Из слов демона он понял: Змеиный Демон, за которым охотилась Церковь, уже бывал здесь. Но в отличие от Эйла, тот мастак прекрасно знал повадки адских отродий. Получив желаемое, он просто нарушил контракт и сбежал.
Скорее всего, именно здесь Змеиный Демон получил способ обходить призраков, поэтому и выбрал особняк Змеиный Лес в качестве поля боя. Без этого даже маг первого ранга не смог бы противостоять местным духам.
Эйл яростно стиснул зубы. Он до предела напряг свою только что обретенную силу младшего ученика мага, пытаясь сбросить оковы.
Но Огненный Демон, хоть и был лишь мелкой сошкой в Преисподней, да еще и искалеченным, всё равно обладал мощью, многократно превосходящей силы неофита. Демон полностью выбрался на алтарь, но, судя по его движениям, покинуть его он не мог. Впрочем, ему это и не требовалось – ему нужна была лишь свобода для его души.
В глазах демона полыхнуло пламя, и два огненных луча выстрелили прямо в лоб Эйлу. В мгновение ока душа демона хлынула в тело юноши. В глазах Эйла потемнело, и он провалился в небытие.
Когда он снова «открыл глаза», то увидел вокруг лишь бескрайнее черное пространство. Сам Эйл превратился в комок бледно-голубого света, парящий в этой пустоте. Он не мог говорить, слышать или чувствовать что-либо, присущее человеку.
Едва он попытался осознать свое состояние, как к нему метнулась красная молния. Это был дух демона. Он подлетел к Эйлу и с легкостью оторвал кусок его голубого сияния, тут же поглотив его.
Боль. Невыносимая, первобытная боль, идущая из самых глубин души, едва не свела Эйла с ума. В тот же миг он уловил чужую мысль, четкую и ясную:
«Мальчишка, просто стань моим кормом. Когда я съем тебя целиком, твое тело станет моим».
Пока Эйл осознавал это послание, Огненный Демон оторвал еще один кусок его души. Жуткая боль пробудила инстинкты, и душа юноши начала слепо сопротивляться. Но демон знал о природе душ в разы больше человека. Обычные инстинкты не могли остановить это пожирание.
С каждой секундой Эйл становился всё слабее, а дух демона – всё больше и ярче.
«Ха-ха-ха! Душа второго уровня! Даже у меня такой не было. Не знаю, почему твоя душа так плотна и качественна, но для меня это великий дар. Поглотив тебя, я обрету небывалую мощь!»
Сознание Эйла начало угасать. Он понимал: его душа так сильна лишь потому, что он прошел через перерождение. В этом тумане ускользающих мыслей он вдруг вспомнил о своем единственном верном спутнике – способности, которая пришла с ним из того мира и помогла выжить здесь.
Концентрация! Это была ментальная способность, воздействующая на саму суть его «я».
Собрав последние крохи воли, Эйл беззвучно выкрикнул название своего дара. В тот же миг из самого центра его голубого сияния разошлось яркое кольцо света. Оно охватило весь его призрачный облик, заставляя голубой туман сжаться и стать невероятно плотным. Разница была такой же, как между облаком пара и куском льда!
Такой поворот ошеломил демона. Поколебавшись, он снова бросился на добычу, но на этот раз наткнулся на непреодолимую преграду. Если раньше он отрывал куски души Эйла с легкостью, то теперь, приложив все силы, смог отщипнуть лишь крохотную искорку. Эйл же в ответной атаке вырвал из красного духа демона солидный кусок.
Ситуация перевернулась. Теперь уже Эйл доминировал в этой схватке. С каждым новым столкновением он возвращал себе утраченное и забирал силу врага. Когда Огненный Демон осознал, что лишился трети своей сути, в его душе поселился страх. И этот страх рос с каждым мгновением.
Демоны коварны и жестоки, когда побеждают, но стоит им оказаться на грани гибели, как они превращаются в самых жалких и льстивых существ. Поняв, что Эйл может его уничтожить, Огненный Демон мгновенно сменил тактику. Его ярость сменилась мольбой о пощаде. Его мысли теперь были полны обещаний и заискиваний.
Будь Эйл в полном сознании, он, возможно, прислушался бы к посулам или пожалел бы врага. Но сейчас его разум был затуманен болью и борьбой. Ведомый лишь холодным инстинктом выживания, Эйл методично, кусок за куском, полностью поглотил душу демона.

Комментарии

Загрузка...