Эйл посмотрел на мерцающий Магический круг в форме перевернутой пентаграммы и, поколебавшись мгновение, протянул к нему руку.
Как только его ладонь коснулась знака, он почувствовал сильный рывок. Казалось, невидимая рука схватила его за запястье и втянула внутрь.
Мир на мгновение перевернулся, и Эйл обнаружил себя в душной комнате без окон. Единственным источником света здесь служили мириады белых свечей разной длины и толщины.
Стены, потолок и пол были выкрашены в кроваво-красный цвет, из-за чего всё помещение казалось частью какого-то багрового измерения. По всем поверхностям змеились причудливые узоры из черных линий, придавая комнате зловещий вид.
Старик, приведший его сюда, стоял в самом центре. Увидев, что юноша пришел в себя, он поманил его рукой.
— Подойди, дитя. Раз ты здесь, значит, выбор сделан. Времени в обрез, так что буду краток: ты поможешь мне активировать Магический круг, а я дам тебе псевдо-артефакт, чтобы ты мог уйти. Но для активации круга нужна духовная сила хотя бы на уровне младшего ученика мага. Поэтому я безвозмездно передаю тебе эту технику медитации. Под моим руководством ты сможешь достичь нужного уровня в кратчайшие сроки.
В голосе старика сквозила скрытая спешка. Он слегка повел рукой, и со стола поднялся свиток пергамента с обгоревшими краями. Словно подхваченный невидимым потоком, он пролетел по дуге и опустился прямо в руки Эйлу.
Едва пальцы юноши коснулись потемневшего пергамента, он почувствовал резкое жжение. Но не успел он разобраться в причинах, как свиток сам собой вспыхнул.
Он превратился в тонкие нити пламени, которые вместе с едким запахом серы проникли в глаза, уши, нос и рот Эйла.
От неожиданности Эйл вскрикнул и в ужасе отпрянул назад. Он лихорадочно тер лицо руками, пытаясь вырвать эти огненные нити из своего тела.
Состояние Концентрации прервалось, и в этой пугающей ситуации он не мог сдержать паники. Однако в этот миг голос старика громом отозвался прямо у него в голове:
— Не паникуй! Соберись, сядь, скрестив ноги, и отбрось лишние мысли. Медитируй над образом, что возникнет в твоем сознании!
Эйл, проживший две жизни, даже без магической помощи обладал завидной выдержкой. Подавив первый порыв страха, он последовал указаниям голоса.
Юноша сел на пол, положив руки на колени, и замер. Вскоре перед его внутренним взором возникла картина.
Мир, состоящий из лавы и черного камня. Он почти физически ощутил запах серы, исходящий от лопающихся пузырей магмы. Внезапно из огромного лавового озера ударил огненный столб, и в нем мелькнула кольцеобразная тень.
Эйл попытался разглядеть её получше, но видение внезапно рассыпалось.
Он резко открыл глаза. В носу и горле всё еще стоял густой аромат серы, от которого он несколько раз надрывно закашлялся. К счастью, запах исчез так же быстро, как и появился, и вскоре Эйл пришел в себя.
— У меня... получилось? — С сомнением спросил он, глядя на стоящего рядом старика.
В глазах того на миг вспыхнула радость. Он кивнул:
— Твоё сродство с элементами не назовешь выдающимся. Оно лишь на ступень выше, чем у обычного человека, и соответствует пятому уровню. Но вот предрасположенность твоей души оказалась на удивление высокой – второй уровень. Это редкость, хоть и уступает первому или высшему рангу. Именно поэтому ты так быстро осознал технику. Первая же медитация дала плоды. Если не будешь терять времени и продолжишь, то с твоей и без того сильной от рождения духовной силой ты быстро добьешься успеха!
Выслушав его, Эйл глубоко вздохнул и снова погрузился в медитацию.
Старик тем временем снова взмахнул рукой. Темно-красный драгоценный камень в его ладони рассыпался в прах, превращаясь в струйки красно-черного дыма. Этот дым, пахнущий серой, впитывался в тело Эйла с каждым его вдохом.
Очевидно, этот камень был ценным ресурсом для ускорения практики. Без подобной помощи, даже обладая незаурядной душой, Эйлу потребовались бы месяцы, чтобы стать младшим учеником мага с его средним сродством к стихиям.
Благодаря щедрости старика, Эйл всё увереннее овладевал техникой. Его духовная энергия росла с поразительной скоростью.
Для обычного человека такой стремительный рост был бы губителен, но Эйл, будучи «попаданцем», обладал душой двойной плотности. Это позволяло ему выдерживать нагрузки, сопоставимые с теми, что несут представители более высших рас.
Снова и снова он созерцал кольцеобразную тень в лаве. Каждый раз он пытался рассмотреть её, но видел лишь очертания некоего существа.
После бесчисленных повторений Эйл почувствовал, что мир видения стал ему почти родным. И вдруг в его голове раздался звук, похожий на треск яичной скорлупы.
Картинка в сознании обрела невероятную четкость. Эйл вздрогнул и вышел из транса.
Мир вокруг него тоже изменился: краски стали ярче, очертания предметов – резче. Казалось, до этого он смотрел на всё через тонкую пелену тумана.
Поднявшись, он взглянул на старика и заметил, что тот стал выглядеть более призрачным и прозрачным. Видимо, использование камней и поддержка медитации не прошли для него бесследно.
Эйл не стал спрашивать о причинах этих перемен. Он лишь произнес:
— Если я правильно чувствую, я перешел на новую ступень.
— Верно, — кивнул старик. — Ты стал младшим учеником мага. Признаться, твои способности к стихиям действительно невелики – мне пришлось извести три огненных чешуйчатых камня, чтобы протолкнуть тебя вперед. Но довольно слов. Помоги мне с кругом, и я отдам тебе артефакт. Это будет честный обмен.
Старик подплыл к возвышению в глубине комнаты, напоминающему небольшой алтарь. Он провел рукой над поверхностью, и над ней соткался узор из сияющих нитей.
Эйл понял: это и есть тот самый замок, который ему нужно отпереть. Старик обещал, что после этого он получит псевдо-артефакт с заклинанием «Уклонение от призраков» и сможет покинуть это жуткое место.
Однако юноша не спешил подходить. Он стоял и пристально смотрел на старика, о чем-то размышляя.
Видя его колебания, старик на миг сверкнул яростью в глазах, но тут же взял себя в руки. На его губах снова заиграла мягкая улыбка.
— Даже сейчас ты мне не веришь? Что ж, если ты сомневаешься, можешь уходить прямо сейчас. Сделка есть сделка: я не потребую назад технику или потраченные камни. Но артефакт я тебе не отдам. Если решишь уйти сам – полагайся только на свои силы в борьбе с призраками.
Слова звучали мягко, почти участливо, но Эйл, проживший две жизни, ясно расслышал в них скрытую угрозу. Он окончательно убедился: этот благообразный старик далеко не так добр, каким хочет казаться.
Будь у Эйла другой путь, он бы бежал отсюда без оглядки. Он не был из тех наивных праведников, что держатся за обещание ценой собственной жизни. Но выбора не было.
Против тех тварей снаружи у него не было ни единого шанса. Единственная надежда на спасение заключалась в том, чтобы довести дело до конца.
Эйл глубоко вздохнул и посмотрел на старика:
— Я исполню обещанное. Но сначала я должен увидеть этот артефакт своими глазами. Иначе я не сдвинусь с места.
Старик не выказал ни гнева, ни замешательства. Он снова взмахнул рукой, и со стола поднялся кристальный шар размером с мячик для пинг-понга, излучающий мягкое зеленоватое свечение.
Под управлением старика шар трижды облетел вокруг него и завис над его призрачной ладонью.
— Это Кристалл отпугивания духов, псевдо-артефакт с нужным тебе заклинанием. Как только закончишь, он станет твоим, и ты сможешь уйти.
Замолчав, старик уставился на Эйла. В его взгляде теперь явно читалось нетерпение. Эйл стиснул зубы и решительно подошел к алтарю.

Комментарии

Загрузка...