Вырезанная из бумаги белая ладонь, сама собой отделившись от стены, бесшумно потянулась к Эйлу.
Следом за ней из обоев один за другим стали плавно отслаиваться запястье, локоть, плечо, а затем туловище и голова.
Вскоре плоский бумажный человечек, целиком состоящий из белых листов, полностью отделился от стены и медленно поплыл в сторону юноши.
Его ладонь была всё ближе, готовясь вот-вот вцепиться в плечо Эйла.
В тот же миг на пустом месте, где у бумажной куклы должна была быть голова, проступило свирепое лицо мужчины средних лет.
Он в упор смотрел на Эйла, не мигая, словно голодный демон, завидевший изысканное лакомство.
Белая бумажная ладонь мягко опустилась на плечо юноши, но за этим обманчиво легким прикосновением последовало нечто иное.
Чудовищная сила, исходившая от бумажного существа, рванула Эйла назад, сбивая с ног.
От такой внезапной перемены Эйл в ужасе побледнел!
В этот момент Лансер и остальные, услышав его испуганный вскрик, мгновенно обернулись.
Лансер, будучи лучшим среди молодого поколения священнослужителей Церкви, обладал поразительной реакцией.
Едва обернувшись, он взмахнул своим роскошным распятием, нанося удар по воздуху в сторону бумажного человека за спиной Эйла.
Белое лезвие света рассекло пространство и снесло бумажной твари голову.
В то же мгновение обезглавленное тело и сама голова вспыхнули, превращаясь в черный пепел, который тут же развеялся.
Воспользовавшись моментом, Эйл вскочил на ноги и бросился к Лансеру и остальным.
Но именно тогда произошло нечто странное.
Эйлу показалось, что коридор перед ним начал бесконечно растягиваться, а Лансер и его спутники стремительно исчезли где-то вдали этого бездонного пространства.
Подавляя нахлынувший ужас, Эйл огляделся: по обе стороны тянулись ослепительно белые стены, казавшиеся бесконечными.
Глядя в этот сумрачный, не имеющий конца коридор, юноша понял – он в смертельной опасности.
Глубоко вздохнув, Эйл зажмурился и резко открыл глаза. В его зрачках мгновенно вспыхнули два кольца, мерцающие бело-голубым светом.
Со стороны могло показаться, что его взгляд просто стал чуть ярче – не присмотревшись, эти кольца было почти невозможно заметить.
Но на самом деле Эйл полностью вошел в состояние Концентрации.
Страх, сковывавший сердце, мгновенно испарился, уступив место ледяному спокойствию и предельной точности восприятия.
Находясь под действием Концентрации, Эйл вновь осмотрелся.
И тут белоснежные обои на стенах снова начали рваться. Одна за другой из них потянулись бумажные ладони.
На этот раз это был не один противник – десятки, сотни белых рук медленно тянулись к нему.
Увидев это, Эйл понял: медлить нельзя.
Иначе бумажные люди схватят его, а о последствиях можно было догадаться даже не включая воображение.
Но как только Эйл приготовился бежать изо всех сил вперед, пространство коридора за его спиной пошло рябью.
Внезапно позади него проступил темный лестничный проем, лишенный освещения.
Заметив это, Эйл не колебался ни секунды. Ловко развернувшись, он со всех ног бросился к лестнице.
Стоит признать, что порой мимолетная удача решает судьбу всей жизни.
В этот самый момент Лансер и его группа достигли конца коридора, отвлекая на себя внимание подавляющего большинства призраков.
Из-за этого иллюзия, сковавшая Эйла, дрогнула и на миг утратила силу.
Это позволило ему увидеть истинный путь, и он немедленно устремился к спасению.
Без иллюзорного растяжения коридор оказался коротким, и вскоре Эйл добежал до лестницы, по которой они поднялись.
Оглянувшись на бумажных людей, которые уже почти полностью отделились от стен и плыли в его сторону, Эйл занес ногу, чтобы спуститься.
Однако, едва он ступил на первую ступеньку, снизу донесся звонкий детский смех.
Нахмурившись, Эйл отдернул ногу. В состоянии Концентрации он, не колеблясь, развернулся и бросился вверх по лестнице.
Хотя он прекрасно понимал, что неизведанный третий этаж таит в себе новые опасности, бумажные твари на втором и этот зловещий детский смех на первом несли в себе угрозу совершенно очевидную.
Поэтому, отбросив сомнения, Эйл помчался на третий этаж.
Одолев половину пролета, он оглянулся и увидел, что бумажные люди замерли у входа на лестницу, не решаясь преследовать его.
Затем Эйл глянул вниз через перила и похолодел: на перилах первого этажа теснились пять или шесть детских лиц с мертвенно-бледной кожей. Они замерли, уставившись на него снизу вверх.
На их застывших, лишенных эмоций лицах то и дело проскальзывал звонкий, неестественно чистый смех, от которого веяло жутью.
Глубоко вздохнув, Эйл продолжил подъем.
Лестница была короткой, и вскоре он ступил на третий этаж.
Как только его ноги коснулись пола, ледяной холод, окутывавший его с самого входа в особняк Змеиный Лес, внезапно рассеялся.
На губах Эйла промелькнула слабая улыбка, и он направился вглубь этажа.
Но не успел он сделать и шага, как в лицо ему ударил поток хаотичной, злой и обжигающей энергии, пропитанной запахом серы.
Эта аура была гораздо слабее, чем ледяной холод призраков – скорее лишь тонкая струйка.
Тем не менее, даже это мимолетное ощущение заставило Эйла, пребывающего в состоянии Концентрации, испытать трепет, пронзивший саму душу.
— Что это... — пробормотал он себе под нос. — Дыхание совсем слабое, но опасность от него куда больше, чем от тех призраков.
Он не ждал ответа, но иногда случайности происходят именно тогда, когда их меньше всего ждешь.
Едва Эйл замолчал, как за его спиной раздался густой мужской голос, в котором сквозила легкая печаль:
— Это дыхание Преисподней. По своей природе оно стоит выше тех неестественно порожденных духов, что бродят внизу. Так что твой страх, этот трепет в самой глубине души – вещь вполне естественная.
Услышав незнакомый голос, Эйл мгновенно выхватил стрелу, натянул тетиву и развернулся к источнику звука.
Перед ним стоял высокий, худощавый старик в черной мантии. Его седые волосы серебрились, на лице не было ни следа бороды, а смотрел он на юношу с доброй, кроткой улыбкой.
Эйл не спешил опускать лук. Он не чувствовал в этом старике ни капли тепла живого существа.
Более того, несмотря на благообразный вид и мягкую улыбку, Эйлу чудилось во всем этом какое-то несоответствие.
И всё же, видя радушный прием, он немного ослабил напряжение, хотя пальцы по-прежнему крепко сжимали оружие.
Старик взглянул на лук в руках Эйла и вдруг усмехнулся:
— Твои стрелы бесполезны против меня. Ты и сам, должно быть, понимаешь: я не живой человек и даже не призрак. Я, в лучшем случае, лишь сгусток энергии, рожденный крупицей сознания. У меня нет сил для нападения. К тому же, если бы я желал тебе зла, я бы не стал вмешиваться в иллюзии тех призраков и открывать тебе настоящую лестницу. Мне достаточно было просто стоять и смотреть, как через пару минут эти бумажные твари затащили бы тебя в межмировую щель, не так ли?
Эйл с сомнением оглядел старика и медленно произнес:
— Это лишь ваши слова. Я не знаю, правда это или ложь.
Старик посмотрел на него, как на капризного внука, и, чуть улыбнувшись, продолжил:
— Правда это или нет, у тебя нет иного выхода, кроме как поверить мне. В одиночку тебе отсюда не выбраться, не говоря уже о том, чтобы отыскать тех парней из Церкви. Так что, если ты всё еще хочешь жить, я – твой единственный шанс.
Помолчав немного, Эйл кивнул:
— Признаю, в ваших словах есть смысл. Но прежде я хочу знать, чем именно вы можете мне помочь. И что мне придется отдать взамен?
Улыбка старика стала шире, словно он заранее предугадал этот вопрос.
— Для начала я дам тебе ресурсы и технику медитации, чтобы под моим руководством ты смог достичь уровня младшего ученика мага. Став им, ты обретешь способность управлять духовной силой. Тогда ты сможешь использовать один псевдо-артефакт. Хоть он и способен лишь на одно псевдо-заклинание ученического уровня – «Уклонение от призраков», – тебе этого вполне хватит, чтобы невредимым покинуть особняк Змеиный Лес. Что же до платы... Мне нужно лишь, чтобы ты активировал один Магический круг. Это позволит моему сознанию уйти в Мир Духов. Только там у меня появится шанс возродиться и вернуть себе истинное «я». Ну как? Для тебя в этом деле – одна лишь выгода. К тому же выбора у тебя нет: моих сил не хватит, чтобы вечно сдерживать вторжение призраков. Например, та фарфоровая кукла... Я не могу противостоять ей в открытую, а она уже начала проникать сюда.
Пока он говорил, его тело пошло рябью, словно отражение в воде. Старик посмотрел в сторону лестницы: там стояла белая фарфоровая кукла размером с маленькую девочку. Её пустые черные глазницы были неотрывно прикованы к Эйлу.
— Решай быстрее. Я сузил радиус защиты, но долго не продержусь. Если не согласен – беги в другую сторону, я постараюсь задержать её на мгновение.
На лице Эйла отразилось сомнение. Однако в глубине души он уже всё решил.
Его замешательство было лишь игрой, чтобы скрыть состояние Концентрации, в котором он пребывал. Кивнув старику, юноша твердо сказал:
— Я согласен. Что мне нужно делать?
Лицо старика озарилось радостью. Он поспешно направился к стене, где была начертана перевернутая пентаграмма.
— Иди за мной, — бросил он и шагнул прямо в символ, исчезнув в нем.
На стене осталась лишь легкая рябь, расходящаяся по знаку, словно круги по воде.

Комментарии

Загрузка...