Старое Ружье схватил Эйла за плечо, собираясь выскочить наружу.
Но едва они сделали шаг, массивные двери с грохотом захлопнулись сами собой.
Охотники навалились на створки, но те словно вросли в косяки. Двери не шелохнулись.
Старое Ружье в ярости ударил кулаком по дереву:
— Проклятье! Всего один шаг! В это место легко войти, но выйти отсюда почти невозможно.
Эйл, вцепившись в руку напарника, быстро зашептал:
— Дядя Ружье, у нас только один шанс выжить. Нужно держаться рядом с Лансером и его людьми. Пусть они охотятся на мага, но они владеют сверхсилой. Только с ними мы не погибнем сразу. С местными призраками нам, простым людям, не совладать.
Старое Ружье мрачно кивнул и вместе с юношей встал за спинами церковников.
Они не просили о помощи вслух, но их намерения были ясны.
Лансер обернулся к ним и негромко произнес:
— Эйл, Старое Ружье, вы можете идти за нами. Но наша цель – Змеиный Демон, и у нас не будет времени опекать вас. Мы не станем сбавлять шаг или ждать, если вы начнете отставать. Сумеете поспеть за нами – хорошо. Нет – значит, такова ваша судьба.
Слова жреца были суровы, но он хотя бы не прогнал их. Охотники молча пристроились в хвост отряда.
Лансер снова воздел свой крест. Волны белого света залили холл особняка.
Из темных углов донеслись мучительные стоны, которые тут же затихли.
От этих звуков у всех присутствующих мороз пробежал по коже.
Эйл до боли сжал в руках материнский лук, затравленно озираясь по сторонам. Он ждал нападения в любую секунду.
С таким кошмаром он не сталкивался даже в прошлой жизни.
Ему стоило огромных усилий не поддаться панике и не активировать «Концентрацию» – свой единственный козырь, который он берег на крайний случай.
Змеиный Демон исчез, как только рассеялась иллюзия.
Лансер осмотрел наглухо закрытые окна и забаррикадированные выходы. Здесь не было разницы между днем и ночью.
— Эйлин, ищи след мага, — приказал жрец. — Нужно покончить с этим как можно быстрее.
Девушка кивнула и закрыла глаза, активируя свое родовое чутье.
Но едва ее ментальные силы начали распространяться по зданию, до ее слуха донесся тонкий детский смех.
Эйлин нахмурилась, не открывая глаз:
— Господин Лансер, я слышу смех.
Она ждала ответа, но в ответ была лишь гнетущая тишина.
Почуяв неладное, она распахнула глаза и ахнула: она была одна. Холл исчез.
Она стояла в ветхой, полуразрушенной спальне.
Сердце Эйлин бешено заколотилось, она судорожно сжала серебряный крест на груди.
Но, к ее ужасу, артефакт, который должен был автоматически активировать «Укрепление духа», не отозвался.
Эйлин была жрицей среднего ранга и происходила из семьи Ламберт – одного из семи великих кланов Церкви. Она знала об этом предмете всё.
Это был священный артефакт низшего порядка, освященный самим епископом. Его защита должна была превосходить любое обычное заклинание.
И то, что он подвел ее сейчас, лишило девушку последних остатков мужества. Ноги ее подкосились.
Внезапно комнату наполнил тихий плач.
Эйлин затравленно огляделась и увидела в углу маленькую девочку в пышном платье. Та сидела на корточках, отвернувшись к стене.
Всхлипы доносились именно от нее.
Жрица попятилась, стараясь не смотреть на ребенка, и бросилась к двери.
Но стоило ей обернуться, как девочка оказалась прямо перед ней.
Малышка закрывала лицо руками, ее плечи вздрагивали от рыданий.
Эйлин хотела обойти ее, но тут плач сменился леденящим душу смехом.
И из уст ребенка прозвучал мертвенно-холодный голос:
— Хи-хи-хи... Поиграй со мной... Сестричка, поиграй со мной...
Эйлин не выдержала. Она закричала, отступая назад:
— Нет! Уходи! Найди кого-нибудь другого! Вон там парень, Эйл, он моложе! Иди к нему, только оставь меня в покое!
— Как жаль... — детский голосок внезапно сорвался на хриплый женский визг. — Раз сестричка не хочет играть, пускай она с-с-дохнет!
Девочка резко убрала руки от лица.
Эйлин увидела перед собой лицо фарфоровой куклы, испещренное трещинами.
Нарисованные глаза не мигая уставились на жрицу, и из них потекли струйки густой крови.
Фарфоровый рот задвигался, раз за разом выплевывая слово «Смерть».
В тот же миг Эйлин почувствовала, что не может вздохнуть – невидимая хватка сомкнулась на ее горле.
Она пятилась, пока не споткнулась о выщербленную половицу и не рухнула на пол.
Ее глаза закатились, сознание начало угасать от нехватки кислорода.
Сквозь пелену она видела, как кукольная девочка склонилась над ней, приблизив свое белое лицо вплотную.
— Сестричка, теперь мы будем играть вечно! Хи-хи-хи...
Эйл с ужасом смотрел на тело Эйлин. Она лежала на полу с широко распахнутыми глазами, из которых катились кровавые слезы.
Его сердце пропустил удар. Рассудок затуманился от накатившего кошмара.
Эйлин была мертва. Она умерла от разрыва сердца, от чистого ужаса!
Они еще даже не встретили мага, а уже потеряли одного из своих.
Пусть Эйлин была слабейшей в группе, ее гибель легла тяжким грузом на души остальных.
Лансер слышал, что могущественные призраки способны на такое, но одно дело слухи, и совсем другое – видеть это своими глазами.
Даже епископы и официальные маги старались не связываться с духами, чьи атаки били прямо по разуму, минуя любую физическую защиту.
— Смерть Эйлин на моей совести, — глухо произнес Лансер. — Я забыл, что духи бьют по духу. Она использовала свое чутье, распыляя ментальную энергию, и стала для них легкой мишенью. Если мы выберемся, я приму любое наказание от Церкви.
Он осторожно закрыл веки погибшей и поднялся.
Его слова были не просто покаянием – он предупреждал остальных. Эйлин погибла, потому что открыла свой разум.
Это значило: пока они держат свои ментальные силы при себе, у них есть шанс не закончить так же бесславно.
— Идемте, — приказал Лансер. — Змеиный Демон где-то здесь. Он не мог не оставить следов в этом заброшенном месте. Нельзя терять ни секунды.
Дилан и остальные рыцари в последний раз взглянули на соратницу и направились к лестнице на второй этаж.
Лансер на миг замешкался, глядя на серебряный крест на шее Эйлин, но так и не решился его забрать. Пусть он и был ценным артефактом, он принадлежал ей до конца.
Эйл и Старое Ружье шли следом, стараясь не отставать ни на шаг. Гибель девушки подкосила ветерана – он был на грани срыва.
Следы, которые маг оставлял то ли по неосторожности, то ли намеренно, привели их к темному коридору на втором этаже.
Эйл вгляделся в темноту. Коридор казался бесконечным, а белые обои на стенах в тусклом свете выглядели мертвенно-бледными и ледяными.
— Сияние Господне озарит нам путь!
Лансер сотворил парящую сферу света, которая зависла над их головами.
Дилан, сжимая шестигранный боевой молот, первым шагнул в темноту.
Касса и Флор прикрывали жреца с боков. Эйл и Старое Ружье замыкали шествие.
Когда они достигли середины коридора, старый охотник немного расслабился, видя, что ничего не происходит.
Но Эйл, напротив, чувствовал, как опасность нарастает с каждым шагом. Он молчал, боясь выдать свой страх.
Он не заметил, как на стене, которую он только что миновал, кусок белых обоев начал медленно отслаиваться.
Бумажный лоскут принял форму костлявой руки и медленно потянулся к спине ничего не подозревающего юноши.

Комментарии

Загрузка...