«Укрепление духа» – одно из простейших заклинаний, доступных клирикам Церкви Сияния.
В иерархии магических сил оно классифицируется как божественное искусство нулевого уровня.
Оно стоит в одном ряду с псевдо-заклинаниями, которые изучают ученики магов, и не считается полноценной магией.
Но это не значит, что оно бесполезно.
В нужный момент это искусство, укрепляющее волю, помогает преодолеть негативные эмоции.
Вот и сейчас под воздействием белого света Эйл почувствовал, как страх притупляется.
Особняк Змеиный Лес всё еще пугал его, но уже не парализовал волю.
Он взглянул на Старое Ружье – тот тоже выглядел заметно спокойнее.
Глубоко вздохнув, Эйл присел отдохнуть вместе со всеми и достал книгу.
Это был тот самый учебник по хирургии из Университета Соланжоя.
Пусть при свидетелях он не мог активировать «Концентрацию» для мгновенного заучивания...
Он мог хотя бы вдумчиво разобрать те фрагменты, которые уже запомнил, но еще не осознал до конца.
Его занятие привлекло внимание остальных.
Старое Ружье, знавший о мечте юноши, лишь понимающе улыбнулся.
Но церковники, видевшие Эйла впервые, были поражены его выбором чтения.
Для них было удивительно встретить грамотного человека в такой глуши, как Линшань.
А уж видеть, как простой охотник изучает сложнейший университетский учебник, и вовсе казалось чем-то из ряда вон выходящим.
Этот жест заставил Лансера и его спутников изменить свое мнение об Эйле.
Впрочем, это было лишь мимолетное уважение к его тяге к знаниям.
Никто из них не верил, что парень действительно сможет поступить в Университет Соланжоя.
Как и все в Линшань, они считали это несбыточной мечтой.
В их глазах поступление в крупнейший и самый престижный университет империи Святого Меча, куда ежегодно принимали лишь тысячу лучших представителей элиты, было невозможно для провинциального охотника.
Они не стали говорить Эйлу ничего обидного, считая свое молчание лучшей поддержкой.
В лучшем случае, думали они, ему повезет попасть в какой-нибудь заштатный колледж и перебраться в город.
Но грезы о Соланжое оставались в их глазах лишь наивной юношеской фантазией.
Спустя двадцать минут Лансер поднялся:
— Собирайтесь, пора идти. Если в особняке действительно бушуют духи, нам нужно покончить с делом до заката. Если ночь застанет нас внутри, последствия могут быть плачевными. Мы должны добраться до места как можно скорее, сохранив при этом силы для боя.
Отряд быстро собрался и двинулся в путь.
Порядок остался прежним: Старое Ружье впереди, Эйл замыкающим, церковники в центре.
Они цепочкой быстро продвигались сквозь чащу к своей цели.
Едва они скрылись из виду, как из листвы над их стоянкой медленно выскользнула маленькая зеленая змейка.
Ее желтые глаза внимательно следили за уходящими людьми.
В этом взгляде на миг промелькнуло нечто пугающе человеческое, но тут же исчезло.
В это же время в особняке Змеиный Лес, в наглухо запертой темной комнате...
На полу, исписанном сложными магическими кругами, горело множество белых свечей.
Фигура в черном одеянии медленно поднялась с колен.
В неверном свете пламени показалось лицо совершенно обычного мужчины средних лет.
Такого не заметишь в толпе, он выглядел на редкость заурядно.
Лишь его глаза, точь-в-точь как у той змейки, имели желтую радужку и вертикальные зрачки.
Этот взгляд заставлял кровь стынуть в жилах.
Перед нами был тот самый старший ученик мага, которого выслеживал Лансер – Змеиный Демон.
— С-с-с... Всё-таки нашли дорогу. Что ж, тем лучше. В этом особняке я устрою им достойные похороны.
Он достал из-за пазухи мерцающий магическим светом хрустальный шар.
Глядя на него, маг издал характерное шипение и усмехнулся:
— Они и понятия не имеют, как опасны местные призраки. Если бы не этот псевдо-артефакт, я бы давно был мертв. Но теперь у меня есть «Сердце души», и духи меня не тронут. А вот эти ищейки пускай сдохнут от рук призраков. Хороший конец для цепных псов самозваного бога.
Снова прошипев смешок, Змеиный Демон вышел из комнаты и растворился в темноте коридоров.
Он не заметил, как в углу покинутой им комнаты маленькая фарфоровая кукла сделала первый шаг.
В свете гаснущих свечей на ее лице, казалось, заиграла зловещая улыбка.
Тем временем отряд Эйла почти достиг цели.
Старое Ружье, на ходу зарубив выскочившую из травы гадюку, первым выбрался на заросшую поляну.
Расчищая путь ножом, он обнаружил под высокой травой остатки каменной мостовой.
Охотник обернулся к жрецу и негромко сказал:
— Господин Лансер, это дорога к особняку. По этим плитам мы дойдем прямо к воротам.
Глаза Лансера блеснули, он кивнул своим бойцам.
Дилан, Касса и Флор мгновенно заняли боевые позиции перед жрецом и Эйлин.
Девушка чуть отступила, прикрывая правый фланг Лансера.
Видя, что церковники готовы к бою, Эйл и Старое Ружье отошли назад, встав за спиной Эйлин.
— Старое Ружье, Эйл, прошу вас, продолжайте вести нас. Нам еще нужно пройти остаток пути.
Охотники кивнули и двинулись вперед, указывая дорогу рыцарям.
Вскоре из-за деревьев показалось здание с облупившимися стенами, заросшее диким виноградом и плющом.
Эйл взглянул на покосившуюся решетку ворот.
На ней еще можно было разобрать надпись на общем языке империи Святого Меча – «Змеиный Лес».
Лансер повернулся к проводникам:
— Эйл, Старое Ружье, на этом ваша работа закончена. Можете уходить. Если мы не вернемся в город до завтрашнего утра – значит, наши души упокоились в объятиях Повелителя Мириадов Сияний. В таком случае, прошу вас, расскажите Церкви обо всём, что видели. Этот крест освящен святым сиянием, пусть послужит вам доказательством.
С этими словами он снял с шеи серебряный крест и протянул его ветерану.
Старое Ружье повертел его в руках и надел на шею Эйлу.
Затем он посмотрел жрецу в глаза и тихо произнес:
— Не беспокойтесь, господин Лансер. Если случится худшее, я передам ваши слова.
Жрец кивнул:
— Вот и славно. Счастливого пути, и да хранит вас Повелитель...
Он не успел договорить – со стороны особняка донеслось издевательское шипение.
Лансер резко обернулся на звук.
У главных дверей особняка стоял человек в черном балахоне, лица которого не было видно.
— Змеиный Демон! Гнусный еретик, сегодня ты познаешь кару Господню!
— С-с-с... Кару Господню? Ты про того, кто заперт в Сияющих Небесах?
Прежде чем Лансер успел ответить, Касса взревел:
— Как ты смеешь, нечестивец! Твой поганый язык не должен осквернять имя Господа! Я, Касса, клянусь, что ты сгоришь на костре!
Касса был фанатиком, и любые оскорбления в адрес его бога вызывали у него ярость.
В такие моменты даже Лансер не мог – да и не пытался – сдерживать его.
Отношение к фанатикам даже внутри Церкви было неоднозначным.
Маг перевел взгляд с Кассы на Лансера и снова прошипел:
— Лансер, ты притащил с собой фанатика?
Лицо Лансера озарила безупречная улыбка. Те, кто его знал, понимали: чем шире он улыбается, тем сильнее его гнев.
Он достал из-за спины великолепный полуметровый крест и произнес:
— Каждый верный слуга Господа дорог мне. Хватит пустых слов, прибереги их для момента, когда проиграешь.
Он вскинул крест над головой и выкрикнул заклинание:
— Соль-Селон!
Артефакт в его руках вспыхнул ослепительным светом, устремляясь к магу.
Но в этот миг на губах Змеиного Демона заиграла торжествующая усмешка.
— Вы и правда думали, что стоите снаружи? — Прошипел он. — Призраки – мастера иллюзий.
Стоило ему договорить, как мир вокруг отряда дрогнул и изменился.
В мгновение ока все семеро оказались внутри особняка, прямо в главном холле.
Эйл и Старое Ружье, которые только что собирались уходить, теперь стояли прямо перед запертыми дверями – внутри здания.
От свободы их отделял лишь порог, который они уже не могли переступить.

Комментарии

Загрузка...