Когда Эйл в сопровождении Дилана подошел к единственной в Линшань гостинице...
Он увидел мэра и самого опытного охотника в городе, которого все звали Старое Ружье.
В начале своей охотничьей карьеры Эйл не раз получал от него помощь и советы.
Они были в прекрасных отношениях, несмотря на разницу в возрасте.
Дилан прошел внутрь, чтобы доложить Лансеру о прибытии людей.
Эйл же подошел к старому товарищу и тихо спросил:
— Дядя Ружье, и вас тоже втянули?
Старое Ружье был поджарым, жилистым мужчиной с темной кожей и удивительно ясными глазами.
Услышав вопрос, он вынул трубку изо рта и выразительно покосился на стоявшего неподалеку мэра.
Эйл сразу всё понял.
Ни он, ни Старое Ружье никогда не жаловали этого скользкого и подлого чиновника.
Эйл мог игнорировать мэра благодаря статусу сына барона.
А Старое Ружье, как лучший знаток лесных угодий и мест произрастания редких трав, обладал в городе таким авторитетом, что мэр просто не смел его тронуть.
Но теперь, когда Церковь Сияния потребовала лучших проводников, у мэра появился идеальный шанс избавиться от обоих «смутьянов».
Эйл кивнул Старому Ружью. В душе он кипел от ярости, но внешне оставался абсолютно спокойным.
Чего он не знал, так это того, что в карман мэра уже перекочевал кошель с десятью золотыми монетами из поместья Грант.
Именно поэтому вторым проводником стал именно Эйл, а не кто-то из близких друзей Старого Ружья.
Охотник затягивался трубкой всё чаще – было видно, что он не на шутку обеспокоен.
Пусть аномалии на Змеином Хребте проявились лишь сегодня на рассвете...
Местные охотники узнали о них первыми. Иначе в такой час никто из них не сидел бы в городе.
В этот момент из гостиницы вышел Лансер в сопровождении Дилана.
По знаку рыцаря Лансер подошел к проводникам.
Глядя на дымящего трубкой ветерана и совсем юного Эйла, он доброжелательно улыбнулся:
— Почтенные, меня зовут Лансер, я старший жрец Церкви Сияния. Нам понадобится ваша помощь в качестве проводников. Мы совершенно не знакомы со Змеиным Хребтом.
Мягкая улыбка Лансера немного успокоила охотников.
Раз уж их выбрали, им оставалось только приложить все силы, чтобы помочь группе.
В конце концов, их собственная безопасность напрямую зависела от благополучия церковников.
Старое Ружье сделал шаг вперед и произнес:
— Почтенный господин Лансер, мы сделаем всё, что в наших силах. Но прошу вас, обеспечьте нашу защиту. Мы лишь простые люди. Мы умеем справляться со зверьем, но не более того. Нам не сравниться с могучими воинами.
Лансер понимал: старый охотник уже догадался об истинной цели их визита.
Но раз тот предпочел не называть вещи своими именами, жрец охотно поддержал эту игру.
Он кивнул с улыбкой:
— Раз уж мы наняли вас, то берем на себя заботу о вашей безопасности. Будьте уверены: пока мы живы, и вам ничего не грозит.
Для охотников такое обещание значило очень много. Они поблагодарили жреца.
Эйл и Старое Ружье остались в гостинице, чтобы на рассвете выдвинуться к горам.
Их поселили в одну комнату, но ночь прошла в тягостном молчании.
Особенно после того, как Старое Ружье поделился своими подозрениями.
«Маг-еретик!»
Так в Церкви Сияния называли всех волшебников.
Для клириков они были врагами по определению, и встреча с ними всегда заканчивалась смертью одной из сторон.
В такой борьбе жизни невинных или чужое имущество в расчет не принимались.
Эйл испытывал любопытство к людям, владеющим магией...
Но он не питал к ним симпатии, ведь знал: любой, кто проявлял сочувствие к магам, неизбежно заканчивал жизнь на виселице Церкви Сияния.
Лишь под утро Эйл забылся сном.
Поэтому, когда в дверь постучали, он чувствовал себя совершенно разбитым.
Быстро собравшись, охотники спустились вниз к группе Лансера.
После скромного завтрака и сборов, отряд из семи человек под лучами восходящего солнца вошел в мрачный и сырой лес Змеиного Хребта.
В лесу охотники чувствовали себя как дома, двигаясь уверенно и легко.
Церковники же, несмотря на свою силу, выглядели неуклюже.
Особенно Лансер и Эйлин – им постоянно требовалась помощь товарищей, чтобы не отстать.
Сегодня гора Змеиный Хребет казалась еще мрачнее, чем вчера.
Звери словно попрятались, предчувствуя неладное.
Лес, обычно полный звуков, замер в пугающей тишине.
Спустя час Лансер приказал сделать привал.
За это время они не встретили ни одного крупного зверя, зато змеи нападали постоянно.
Пусть это были не четырехглазые питоны, но опасность они представляли серьезную.
Благодаря мастерству Эйла и Старого Ружья, вовремя убивавших гадин, никто не пострадал.
После этого отношение церковников к проводникам стало заметно теплее.
Молодой рыцарь Флор и вовсе начал обращаться к Эйлу по-дружески.
Расположившись на расчищенном пятачке земли, Лансер обратился к Эйлин:
— Эйлин, направление Змеиного Демона не изменилось?
Девушка закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, и кивнула:
— Всё там же. Его след застыл в целевой точке. Но есть кое-что странное. Раньше я этого не чувствовала из-за расстояния, но здесь, в лесу, меня охватывает необъяснимая тревога. Там, где он затаился, есть нечто опасное. Похоже, это место выбрано им не случайно.
— Особое место? — Лансер нахмурился и повернулся к ветерану. — Старое Ружье, есть тут поблизости что-то необычное?
Охотник вздрогнул, и его лицо мгновенно побледнело.
Он посмотрел на жреца с нескрываемым ужасом.
Эйл, заметив реакцию товарища, тоже нахмурился – догадка заставила его сердце сжаться.
— Господин Лансер... позвольте спросить, куда именно мы идем?
Лансер переглянулся с Эйлин и кивнул ей, разрешая ответить.
Девушка произнесла:
— На юго-запад, примерно в тридцати ли отсюда.
Услышав это, Старое Ружье трижды глубоко затянулся и глухо произнес:
— Значит, всё-таки туда. Особняк Змеиный Лес. Если это действительно он, нам нужно быть предельно осторожными. Если повезет, хоть кто-то из нас выберется оттуда живым.
Видя, что охотник не шутит, Лансер спросил:
— Что это за место такое?
Старое Ружье выдохнул струю дыма, пытаясь унять дрожь в руках:
— Особняк Змеиный Лес стоит там уже больше сотни лет. Его построили в глуши как место отдыха для знати. Виды на Змеиный Хребет там и впрямь чудесные. Но когда его только открыли, на него напала банда разбойников. Всех господ и слуг перерезали под корень. Но самое страшное началось потом. С тех пор по ночам из особняка доносится музыка. Охотники клянутся, что видели в окнах танцующие тени. После той резни ни один дворянин не рискнул там больше появиться. Днем особняк выглядит заброшенным и ветхим, а ночью... Слухи о призраках разлетелись по всей округе. Так что будьте начеку. Те, кто не верил в сказки и входил в те двери, никогда не возвращались.
Слова охотника заставили всех замолчать.
Даже краткого рассказа хватило, чтобы почувствовать зловещую ауру этого места.
Спустя долгое время Лансер наконец произнес:
— Не волнуйся, старик. Вам не придется заходить внутрь. Доведите нас до ворот, а дальше мы сами. Мы – слуги Повелителя Мириадов Сияний, и никаким призракам не поколебать нашу веру.
С этими словами серебряный крест на шее Лансера начал испускать мягкое белое свечение.
Окутанные этим светом, Эйл и остальные почувствовали, как леденящий ужас перед неведомым особняком начал отступать.

Комментарии

Загрузка...