Будучи центром добычи дичи и лекарственных трав, Линшань имел собственную железнодорожную станцию.
Многие товары требовали специальной обработки для длительного хранения, условий для которой в городке не было, поэтому скоростная транспортировка стала необходимостью.
Так Линшань превратился в один из немногих малых городов, имеющих свой вокзал.
Пусть поезда ходили лишь дважды в день – утром и вечером – для местных жителей это был повод для гордости.
Ведь даже некоторые крупные, но захолустные города оставались без железной дороги.
В половине девятого утра со стороны горизонта, изрыгая черный дым, медленно подкатил угольно-черный состав.
Тормоза взвизгнули, колеса скрежетнули о рельсы так, что прохожие прижали ладони к ушам.
Двери открылись. На платформу, помимо скупщиков дичи и трав, сошла группа людей, которые резко выделялись на общем фоне.
Их было пятеро: четверо мужчин и женщина. Трое мужчин среднего возраста были облачены в доспехи и вооружены.
Двое других – юноша и девушка – носили идеально подогнанные белоснежные робы, на которых не осталось ни пятнышка от паровозной гари.
Лидером группы явно был молодой человек в робе.
Золотистые кудри рассыпались по его плечам, а черты лица были столь правильными, что он напоминал прекрасную статую, в которую вдохнули жизнь.
Он окинул глубоким взглядом карих глаз встревоженных пассажиров и прохожих и тепло улыбнулся.
— Простите за беспокойство. Да пребудет с вами защита Повелителя Мириадов Сияний, и да отпустит Он ваши грехи.
Слегка кивнув, златовласый юноша повел спутников к выходу с вокзала.
По пути он негромко обратился к девушке, смотревшей на него с нескрываемым обожанием:
— Эйлин, где Змеиный Демон?
Услышав вопрос, молодая женщина прикрыла глаза.
В тот же миг на ее лбу проступил символ в виде белого глаза, излучающий мягкое сияние.
Спустя несколько мгновений Эйлин открыла глаза и, выглядя немного уставшей, тихо произнесла:
— Господин Лансер, Змеиный Демон на юго-западе. Точное расстояние я сейчас определить не могу, но это примерно пятьдесят ли отсюда. Судя по окрестностям, он скрывается в горах Змеиный Хребет.
Лансер нахмурился и с сомнением произнес:
— Змеиный Хребет? Не верю я в такие совпадения. Этот Змеиный Демон мастерски владеет магией управления змеями и демонами. Там, где змей в избытке, его сила возрастает многократно. Раз он решил остановиться именно там, значит, он готов к решающей схватке.
Лансер на мгновение замолчал, после чего распорядился:
— Нам нужны двое проводников, знающих Змеиный Хребет. Не бесполезные гиды, а охотники с боевым опытом, знакомые со всеми опасностями этих мест. Дилан, иди к мэру, пусть он найдет лучших. Касса, ты закупи припасы, главное – лекарства от змеиного яда. Флор, ты и Эйлин пойдете со мной искать ночлег. Нам противостоит старший ученик мага, нельзя допускать ни малейшей оплошности. Подготовка – залог победы.
— Слушаемся, господин!
Четверка отозвалась в унисон и разошлась по поручениям.
Коренастый бородач Дилан и могучий великан Касса покинули группу.
Лансер же в сопровождении подтянутого Флора и Эйлин направился к ближайшей гостинице.
Весть о том, что в Линшань прибыли пятеро служителей Повелителя Мириадов Сияний, мгновенно облетела город.
Даже в окрестных поместьях началось оживление.
Впрочем, это волнение коснулось лишь верхушки местного общества.
Поскольку в самом Линшань не было храма Церкви Сияния, народ относился к вере довольно прохладно.
Для простых обывателей приезд пятерых клириков был не более чем темой для досужих разговоров.
Тем временем Эйл, находясь в Библиотеке Говарда, ничего об этом не знал.
Он был полностью поглощен чтением учебника из Университета Соланжоя.
Это было пособие по хирургии, и из-за обилия знаний книга была весьма увесистой.
Но даже так Эйл за короткое время успел прочесть почти десятую часть страниц.
И это не было беглым просмотром – он впечатывал каждое слово в память.
Находясь в состоянии «Концентрации», Эйл обладал абсолютной памятью!
Сейчас он заучивал текст, чтобы позже, дома, вдумчиво его разобрать и усвоить. Это было его главное преимущество в стремлении поступить в самый престижный вуз империи Святого Меча.
Именно ради этого он регулярно отдавал серебряный за право доступа к книгам, которые собирал старик Говард.
Благодаря этому багаж знаний Эйла рос с каждым днем.
Пусть книги Говарда не составляли единой системы и часто были разрозненными, знания не пропадают зря, особенно если они навечно запечатлены в уме.
Рано или поздно эти сведения, кажущиеся сейчас бесполезными, принесут ему огромную пользу.
Закрыв книгу, Эйл вышел из режима «Концентрации» и зажмурился, давая отдых уставшим глазам.
В этом мире существовали очки, но их качество и точность линз оставляли желать лучшего.
Эйл не хотел испортить зрение – для охотника это было бы фатально.
Немного отдохнув, он принялся за уборку склада.
У старика Говарда была скверная привычка: в поисках нужного тома он превращал склад в хаос.
Поэтому время от времени Эйл помогал ему наводить порядок.
Это и было причиной, по которой старик позволял ему пользоваться библиотекой по столь низкой цене.
Один серебряный за доступ к знаниям – цена смешная, но для Эйла это были деньги, на которые можно было прожить три-четыре дня.
Чтобы накопить такую сумму, ему нужно было добыть оленя и выделать шкуру в идеальном состоянии.
Спустя час, вытирая пот со лба, Эйл взял лук и вышел со склада.
Но не успел он сделать и шага, как почувствовал на себе тяжелый взгляд – словно на него уставился лесной свирепый медведь.
Не раздумывая, он выхватил стрелу, наложил на тетиву и натянул лук до отказа.
Однако в последний миг, прежде чем выпустить стрелу, он осознал, что его целью был человек.
Незнакомец был невысок – даже ниже шестнадцатилетнего Эйла.
Но сложен он был невероятно мощно, напоминая живую гору мышц.
Густая, жесткая как проволока борода придавала его лицу свирепое выражение.
Глядя на Эйла, мужчина скупо кивнул:
— Молодой, но чутье острое, и реакция не подкачала. Видать, мэр не соврал – ты и впрямь один из лучших охотников в этом Линшань. Раз так, пойдешь со мной. Мы нанимаем тебя проводником в Змеиный Хребет. Можешь выдвигать условия, если они разумны – я приму их от имени Церкви Сияния.
Эйл хотел было сразу отказаться, услышав про Змеиный Хребет.
Но едва прозвучало название Церкви, он понял, что отвертеться не удастся.
В империи Святого Меча можно было рискнуть и насолить аристократам или чиновникам...
Но переходить дорогу Церкви Сияния было самоубийством.
Иначе на следующий же день тебя могли утащить в застенки по обвинению в изучении черной магии или сговоре с силами тьмы.
В лучшем случае оттуда выходили, заплатив огромный выкуп. Но чаще всего узники либо умирали от болезней в казематах, либо заканчивали жизнь на костре.
Эйл посмотрел на сурового мужчину, чей взгляд не допускал возражений, и наконец кивнул.
Тот удовлетворенно хмыкнул:
— Меня зовут Дилан. Я старший рыцарь Церкви Сияния. Идем, господин ждет нас.
С этими словами Дилан первым вышел из лавки.
Эйлу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Проходя мимо старика Говарда, застывшего у двери с тревожным лицом, Эйл ободряюще улыбнулся:
— Не волнуйся, Говард, я обязательно вернусь. Я ведь еще ту книгу не дочитал.
Он уже вышел на улицу, когда старик крикнул ему в спину:
— Эйл, лови!
Юноша обернулся и на лету поймал предмет.
Это был тот самый учебник из Университета Соланжоя.
Эйл замер в недоумении:
— Старик Говард, это еще зачем?
— Пф-ф, всё равно я ее никому не продам, забирай себе. Но помни: ты должен вернуться и отдать ее мне лично. Иначе... иначе я с тебя потом три шкуры сдеру!
У Эйла потеплело на душе, а в глазах на миг защипало.
Он решительно кивнул, махнул рукой на прощание и, не оглядываясь, зашагал вслед за Диланом.
Старик Говард остался стоять у порога, с тревогой глядя ему вслед.
Возможно, обычные горожане и не догадывались, но владелец книжной лавки понимал: дела, за которые Церковь берется с такой серьезностью, всегда смертельно опасны.
Более того, сама Церковь в определенных обстоятельствах была источником угрозы.
Говард понимал: шансов выжить у Эйла в этом походе – один из десяти.

Комментарии

Загрузка...