Глава 23

Глава 23. Заячья нора и сокровище снежного хорькаГолографический ультиматум Наньгун Вань навис над мастерской железников, словно ледяной стальной купол. Неумолимый двадцатичетырехчасовой отсчет безмолвным, свинцовым грузом давил на плечи каждого. Угроза, исходящая от войск «Форматирования», не шла ни в какое сравнение с жалкими набегами «Гончих» или «Мясника» — это была истинная, безжалостная машина войны Энергетического Сектора.Отступление было неизбежно.— По правде говоря, у нас осталось еще одно место, — хриплый голос старейшины Морфея разорвал удушливую тишину, а его мозолистый, огрубевший от работы палец тяжело опустился на потертую звериную шкуру карты. Он указал на невероятно глухой угол на самом краю барьера, где вечно бушевали смертоносные энергетические штормы. — «Аванпост Чёрного Камня». Очень старая, давно заброшенная разведывательная база. Там бьют природные геотермальные источники. Оборону держать легко, но условия невыносимые. К тому же... поговаривают, что там не совсем «чисто». Странный шум, остаточные всплески энергии. Туда уже целую вечность никто не совался.— Не чисто? — Лин Фэн нахмурился, чувствуя, как внутри тугой пружиной сжимается напряжение.— Старики сказывали, что это «проклятые земли», совсем рядом с первыми запретными зонами Добычи, — пробормотал пожилой железник, и на его измазанном копотью лице проступил неподдельный первобытный ужас. — Те из братьев, кто ходил туда в дозор, клялись, что слышали, как в самых недрах скал что-то плачет...— Закрой пасть! — глухо рыкнул Батон, хотя в его собственных глазах мелькнула тень сомнения.— Сейчас не время перебирать харчами, — Лин Фэн рубанул ладонью воздух, отсекая все возражения. — Карателям из «Форматирования» плевать на ваши проклятия. Старейшина, немедленно организуйте эвакуацию. В первую очередь грузим провизию, воду, базовые кузнечные инструменты и топливо Подземного Огня. Идем налегке. Шевелитесь!Железники вновь продемонстрировали свою невероятную дисциплину. Никаких жалоб, никаких колебаний — вся мастерская заработала, как единый, безупречно отлаженный механизм. Тяжелые ящики с припасами спешно закидывали на примитивные скрипучие телеги. Женщины, дети и ремесленники уходили первыми, воины же оставались в арьергарде, прикрывая отход.Лин Фэн быстро собрал свое скудное снаряжение, спрятав самое ценное — регистратор данных — во внутренний карман куртки. Он бросил взгляд на Сильвер: маленькая прохвостка с пыхтением пыталась запихать в свой крошечный рюкзачок блестящий кусок шлака. Парень лишь обреченно покачал головой.— Погнали, мелочь. Не всё то золото, что блестит, — он похлопал себя по плечу.— Пи-и! — возмущенно пискнула Сильвер, явно не желая расставаться с добычей, но всё же серебристой молнией взмыла ему на плечо. Её влажный носик тревожно задергался, втягивая воздух — зверек чуял повисшее над лагерем предчувствие смерти.Колонна беженцев молчаливой стальной рекой влилась в глубокие, запутанные недра Зоны Отходов. Они уходили всё дальше от знакомых троп. Окружающие пейзажи становились древнее и причудливее: на скалистых стенах всё чаще виднелись гигантские, рваные борозды от когтей неизвестных чудовищ и жуткие, искореженные скульптуры из оплавленного металла.Воздух здесь был тяжелым, спертым, и до краев пропитанным запахом озона. Чем глубже они спускались, тем сильнее резало нос. Из бездонных расщелин доносилось леденящее душу шипение энергетических потоков и... тот самый низкий, ритмичный гул, словно биение металлического сердца в самом центре планеты.— Это тот самый звук... — молодой железник до побеления костяшек вцепился в рукоять молота. — «Плач» Аванпоста Чёрного Камня...Лин Фэн прислушался. Для его натренированного уха это ничуть не походило на плач живого существа — скорее на глухую вибрацию исполинских механизмов, работающих на предельно низких мощностях. Но он промолчал: иногда страх заставляет людей быть бдительнее.Наконец, протиснувшись сквозь узкую, словно разрубленную топором титана скальную щель, они вышли к цели.Перед ними раскинулась циклопическая, идеально ровная платформа из черного базальта. Прямо за её краем зияла бездонная пропасть, а на противоположной стороне бесновался энергетический шторм, сыпля во все стороны смертоносными разноцветными молниями. На самой платформе ютились полуразрушенные каменные хижины круглой формы и огромное жерло геотермального колодца, уходящее в недра земли. Из колодца с оглушительным рёвом вырывались клубы обжигающего пара, даря этому мрачному месту стабильное тепло и тусклый, зловещий свет.Это и был Аванпост Чёрного Камня. Первобытный, дикий, давящий на психику своим мертвым величием.— Живо! Проверить целостность построек, перекрыть подходы, выставить дозорных! — зычный голос Батона эхом разнесся по пещере.Железники бросились выполнять приказ, таская булыжники и возводя баррикады.Тем временем Лин Фэн вместе с Сильвер осторожно исследовал периметр нового убежища. Он заметил, что низкий вибрирующий гул исходит из дальней части платформы, почти у самого энергетического барьера, где громоздились исполинские металлические руины. Это был остов разбившегося космического крейсера. Большую часть корпуса давно сожрал камень, наружу торчал лишь искореженный, похожий на ребра мертвого кита силовой каркас.— Пи! Пи-и-и! — Сильвер на плече вдруг заерзала, впав в экстаз. Её коготки отчаянно забарабанили Лин Фэну по уху, а пушистая мордочка буквально тянулась в сторону мертвых руин.— Что там? Учуяла что-то? — Лин Фэн мгновенно подобрался, выхватывая из ножен тяжелый тесак.Сильвер сиганула с плеча, превратившись в размытую пепельную линию, и юркнула в узкую щель между переборками разбитого корабля.Парню не оставалось ничего другого, кроме как протиснуться следом. Внутри царил кромешный мрак, воняло затхлой ржавчиной и всё тем же озоном. Здесь таинственный гул ощущался почти физически.Впереди раздался возбужденный писк хорька — она явно наткнулась на джекпот.Лин Фэн щелкнул тумблером мощного тактического фонаря, разрезая тьму лучом света.В самом конце разлома чудом уцелел небольшой изолированный отсек! Посреди каюты стояла покрытая вековой пылью, но с виду целая древняя консоль — именно она и издавала этот вибрирующий звук! Экран был мертв, но несколько индикаторов медленно, в ритме затухающего пульса, мерцали призрачным синим светом.Вокруг консоли валялись истлевшие скелеты в лохмотьях униформы старого образца.А Сильвер уже радостно ковырялась лапками в пыли прямо возле костлявой руки одного из мертвецов, пытаясь выцарапать металлический диск размером с ладонь. Стоило ей задеть артефакт, как по его краю пробежала тусклая световая волна.— Ну ты и проныра... не хорек, а пушистый металлоискатель, — напряжение Лин Фэна немного отступило, уступив место кривой усмешке. Стараясь не тревожить кости мертвых, он поднял диск.Стерев налет времени, парень увидел серебристо-серый корпус, испещренный сложной микросхемой, в центре которой располагался миниатюрный энергетический разъем. Похоже, древний носитель информации. Или ключ доступа.И в эту самую секунду...Гул резко оборвался!Индикаторы на древней консоли разом погасли, словно отдав последнюю каплю энергии, и машина провалилась в вечный, необратимый сон.В отсеке повисла могильная, звенящая тишина.Сильвер, вздрогнув от неожиданности, с перепугу взмыла обратно на плечо хозяина, настороженно таращась на потухший прибор.Лин Фэн, ведомый интуицией, достал свой регистратор данных и приложил древний диск к разъему. Контакт слабо мигнул — интерфейсы совпали! На экране высветилась строчка:[Обнаружен неизвестный ключ доступа. Запустить процесс расшифровки?]— Запустить, — одними губами прошептал Лин Фэн.Полоса загрузки медленно поползла вправо.— Брат Лин! — голос Батона гулко донесся снаружи. — Периметр закрыт! Старейшина зовет, надо кумекать, как встречать этих ублюдков из «Форматирования»!Спрятав ключ и регистратор, Лин Фэн бросил последний, долгий взгляд на мертвую консоль и истлевшие кости.Этот забытый богами аванпост таил в себе куда больше секретов, чем казалось на первый взгляд. И, возможно, именно эта древняя тайна станет козырем в грядущей бойне с карателями.Он выбрался из щели и почесал за ушком озирающуюся по сторонам Сильвер:— Отличная работа. Сегодня получишь двойную порцию.— Пи-и! — самодовольно выдала Сильвер, гордо задрав пушистый хвост.Случайная одержимость маленького хорька блестяшками приоткрыла дверь к спасению в час величайшего отчаяния. Война с абсолютной мощью Системы еще не началась, но чаши весов судьбы уже едва заметно дрогнули.

Глава 23. Заячья нора и сокровище снежного хорька

Голографический ультиматум Наньгун Вань навис над мастерской железников, словно ледяной стальной купол. Неумолимый двадцатичетырехчасовой отсчет безмолвным, свинцовым грузом давил на плечи каждого. Угроза, исходящая от войск «Форматирования», не шла ни в какое сравнение с жалкими набегами «Гончих» или «Мясника» — это была истинная, безжалостная машина войны Энергетического Сектора.

Отступление было неизбежно.

— По правде говоря, у нас осталось еще одно место, — хриплый голос старейшины Морфея разорвал удушливую тишину, а его мозолистый, огрубевший от работы палец тяжело опустился на потертую звериную шкуру карты. Он указал на невероятно глухой угол на самом краю барьера, где вечно бушевали смертоносные энергетические штормы. — «Аванпост Чёрного Камня». Очень старая, давно заброшенная разведывательная база. Там бьют природные геотермальные источники. Оборону держать легко, но условия невыносимые. К тому же... поговаривают, что там не совсем «чисто». Странный шум, остаточные всплески энергии. Туда уже целую вечность никто не совался.

— Не чисто? — Лин Фэн нахмурился, чувствуя, как внутри тугой пружиной сжимается напряжение.

— Старики сказывали, что это «проклятые земли», совсем рядом с первыми запретными зонами Добычи, — пробормотал пожилой железник, и на его измазанном копотью лице проступил неподдельный первобытный ужас. — Те из братьев, кто ходил туда в дозор, клялись, что слышали, как в самых недрах скал что-то плачет...

— Закрой пасть! — глухо рыкнул Батон, хотя в его собственных глазах мелькнула тень сомнения.

— Сейчас не время перебирать харчами, — Лин Фэн рубанул ладонью воздух, отсекая все возражения. — Карателям из «Форматирования» плевать на ваши проклятия. Старейшина, немедленно организуйте эвакуацию. В первую очередь грузим провизию, воду, базовые кузнечные инструменты и топливо Подземного Огня. Идем налегке. Шевелитесь!

Железники вновь продемонстрировали свою невероятную дисциплину. Никаких жалоб, никаких колебаний — вся мастерская заработала, как единый, безупречно отлаженный механизм. Тяжелые ящики с припасами спешно закидывали на примитивные скрипучие телеги. Женщины, дети и ремесленники уходили первыми, воины же оставались в арьергарде, прикрывая отход.

Лин Фэн быстро собрал свое скудное снаряжение, спрятав самое ценное — регистратор данных — во внутренний карман куртки. Он бросил взгляд на Сильвер: маленькая прохвостка с пыхтением пыталась запихать в свой крошечный рюкзачок блестящий кусок шлака. Парень лишь обреченно покачал головой.

— Погнали, мелочь. Не всё то золото, что блестит, — он похлопал себя по плечу.

— Пи-и! — возмущенно пискнула Сильвер, явно не желая расставаться с добычей, но всё же серебристой молнией взмыла ему на плечо. Её влажный носик тревожно задергался, втягивая воздух — зверек чуял повисшее над лагерем предчувствие смерти.

Колонна беженцев молчаливой стальной рекой влилась в глубокие, запутанные недра Зоны Отходов. Они уходили всё дальше от знакомых троп. Окружающие пейзажи становились древнее и причудливее: на скалистых стенах всё чаще виднелись гигантские, рваные борозды от когтей неизвестных чудовищ и жуткие, искореженные скульптуры из оплавленного металла.

Воздух здесь был тяжелым, спертым, и до краев пропитанным запахом озона. Чем глубже они спускались, тем сильнее резало нос. Из бездонных расщелин доносилось леденящее душу шипение энергетических потоков и... тот самый низкий, ритмичный гул, словно биение металлического сердца в самом центре планеты.

— Это тот самый звук... — молодой железник до побеления костяшек вцепился в рукоять молота. — «Плач» Аванпоста Чёрного Камня...

Лин Фэн прислушался. Для его натренированного уха это ничуть не походило на плач живого существа — скорее на глухую вибрацию исполинских механизмов, работающих на предельно низких мощностях. Но он промолчал: иногда страх заставляет людей быть бдительнее.

Наконец, протиснувшись сквозь узкую, словно разрубленную топором титана скальную щель, они вышли к цели.

Перед ними раскинулась циклопическая, идеально ровная платформа из черного базальта. Прямо за её краем зияла бездонная пропасть, а на противоположной стороне бесновался энергетический шторм, сыпля во все стороны смертоносными разноцветными молниями. На самой платформе ютились полуразрушенные каменные хижины круглой формы и огромное жерло геотермального колодца, уходящее в недра земли. Из колодца с оглушительным рёвом вырывались клубы обжигающего пара, даря этому мрачному месту стабильное тепло и тусклый, зловещий свет.

Это и был Аванпост Чёрного Камня. Первобытный, дикий, давящий на психику своим мертвым величием.

— Живо! Проверить целостность построек, перекрыть подходы, выставить дозорных! — зычный голос Батона эхом разнесся по пещере.

Железники бросились выполнять приказ, таская булыжники и возводя баррикады.

Тем временем Лин Фэн вместе с Сильвер осторожно исследовал периметр нового убежища. Он заметил, что низкий вибрирующий гул исходит из дальней части платформы, почти у самого энергетического барьера, где громоздились исполинские металлические руины. Это был остов разбившегося космического крейсера. Большую часть корпуса давно сожрал камень, наружу торчал лишь искореженный, похожий на ребра мертвого кита силовой каркас.

— Пи! Пи-и-и! — Сильвер на плече вдруг заерзала, впав в экстаз. Её коготки отчаянно забарабанили Лин Фэну по уху, а пушистая мордочка буквально тянулась в сторону мертвых руин.

— Что там? Учуяла что-то? — Лин Фэн мгновенно подобрался, выхватывая из ножен тяжелый тесак.

Сильвер сиганула с плеча, превратившись в размытую пепельную линию, и юркнула в узкую щель между переборками разбитого корабля.

Парню не оставалось ничего другого, кроме как протиснуться следом. Внутри царил кромешный мрак, воняло затхлой ржавчиной и всё тем же озоном. Здесь таинственный гул ощущался почти физически.

Впереди раздался возбужденный писк хорька — она явно наткнулась на джекпот.

Лин Фэн щелкнул тумблером мощного тактического фонаря, разрезая тьму лучом света.

В самом конце разлома чудом уцелел небольшой изолированный отсек! Посреди каюты стояла покрытая вековой пылью, но с виду целая древняя консоль — именно она и издавала этот вибрирующий звук! Экран был мертв, но несколько индикаторов медленно, в ритме затухающего пульса, мерцали призрачным синим светом.

Вокруг консоли валялись истлевшие скелеты в лохмотьях униформы старого образца.

А Сильвер уже радостно ковырялась лапками в пыли прямо возле костлявой руки одного из мертвецов, пытаясь выцарапать металлический диск размером с ладонь. Стоило ей задеть артефакт, как по его краю пробежала тусклая световая волна.

— Ну ты и проныра... не хорек, а пушистый металлоискатель, — напряжение Лин Фэна немного отступило, уступив место кривой усмешке. Стараясь не тревожить кости мертвых, он поднял диск.

Стерев налет времени, парень увидел серебристо-серый корпус, испещренный сложной микросхемой, в центре которой располагался миниатюрный энергетический разъем. Похоже, древний носитель информации. Или ключ доступа.

И в эту самую секунду...

Гул резко оборвался!

Индикаторы на древней консоли разом погасли, словно отдав последнюю каплю энергии, и машина провалилась в вечный, необратимый сон.

В отсеке повисла могильная, звенящая тишина.

Сильвер, вздрогнув от неожиданности, с перепугу взмыла обратно на плечо хозяина, настороженно таращась на потухший прибор.

Лин Фэн, ведомый интуицией, достал свой регистратор данных и приложил древний диск к разъему. Контакт слабо мигнул — интерфейсы совпали! На экране высветилась строчка:

[Обнаружен неизвестный ключ доступа. Запустить процесс расшифровки?]

— Запустить, — одними губами прошептал Лин Фэн.

Полоса загрузки медленно поползла вправо.

— Брат Лин! — голос Батона гулко донесся снаружи. — Периметр закрыт! Старейшина зовет, надо кумекать, как встречать этих ублюдков из «Форматирования»!

Спрятав ключ и регистратор, Лин Фэн бросил последний, долгий взгляд на мертвую консоль и истлевшие кости.

Этот забытый богами аванпост таил в себе куда больше секретов, чем казалось на первый взгляд. И, возможно, именно эта древняя тайна станет козырем в грядущей бойне с карателями.

Он выбрался из щели и почесал за ушком озирающуюся по сторонам Сильвер:

— Отличная работа. Сегодня получишь двойную порцию.

— Пи-и! — самодовольно выдала Сильвер, гордо задрав пушистый хвост.

Случайная одержимость маленького хорька блестяшками приоткрыла дверь к спасению в час величайшего отчаяния. Война с абсолютной мощью Системы еще не началась, но чаши весов судьбы уже едва заметно дрогнули.