Глава 22

Глава 22. Тень высокой башни и голографический ультиматумВоздух в мастерской железников казался тяжелым и густым, словно раскаленный пласт железа. Пространство пропахло едкой гарью пережженного металла, смрадом вытекшей плазмы и едва уловимым, тошнотворным душком свежей крови.Мясник — прозванный так Чистильщик — теперь валялся посреди цеха жалкой грудой металлолома. Его некогда роскошная тяжелая броня была изуродована, смята ударами тяжелых молотов железников и зияла трещинами, из которых вырывались клубы черного дыма и зловеще искрили обгоревшие микросхемы. Алый визор погас навсегда, цепной двуручный меч раскололся пополам и валялся неподалеку. Сам же киборг, зажатый в тисках исковерканного панциря, не подавал признаков жизни.Воины-железники тесным кольцом обступили поверженного врага, тяжело и прерывисто дыша. Многие из них были ранены, их щиты и оружие покрывали глубокие вмятины и трещины, но в глазах каждого горел дикий, опьяняющий огонь победы и сладкое облегчение.Они победили! Грубой, первобытной силой они сокрушили машину смерти, которой так гордился Энергетический сектор!— Утащите эту груду металлолома! Разберите по винтику! Посмотрим, что еще сгодится в дело! — Голос старейшины Морфея дрожал от едва сдерживаемого возбуждения. Учет трофеев всегда поднимал боевой дух.Лин Фэн не разделял общей эйфории. Он присел на корточки рядом с искореженными останками Мясника, внимательно изучая обугленные энергетические ядра и разорванные рунные цепи. Теория Су Муяо подтвердилась: ультранизкочастотный резонанс действительно оказался сокрушительным оружием против машин, столь зависимых от тонких энергосистем. Но Мясник был лишь первой ласточкой.— Чистильщики бывают разных типов, — поднявшись на ноги, тихо произнес он, обращаясь к подошедшему старейшине. — Этот Мясник создан для прорыва укреплений. В следующий раз пришлют кого-то побыстрее, посмертоноснее или... куда более изощренного.Морфей помрачнел, его брови сошлись на переносице:— Ресурсы Энергетического сектора куда обширнее, чем мы думали. На сей раз мы застали их врасплох, но впредь так легко не отделаемся. — Он посмотрел на парня. — Твой фокус с «резонансом»... его еще можно повторить?— Придется настраивать частоту, проектировать новые резонаторы и, главное, найти время, — честно признался Лин Фэн. — К тому же они уже обожглись. Второго такого шанса нам не оставят.В этот самый момент...В-в-ух...Сверхтихий, чужеродный гул, не похожий ни на один из привычных звуков мастерской, внезапно завис в воздухе.Все мгновенно подобрались, мертвой хваткой вцепившись в оружие. Хищные взгляды пронзили пространство цеха.Прямо над расчищенным пятачком в центре мастерской пространство задрожало, словно вода от брошенного камня. Бесчисленные мельчайшие искры соткались из пустого воздуха, бешено закружились и сплелись в устрашающе четкую, пугающе живую голограмму.Это была женщина.На ней был безупречно скроенный серебристо-белый китель командного состава — строгий, без излишеств, источающий холодное превосходство. Ее красота поражала, но веяло от нее могильным холодом; бездонные глаза походили на замерзшие озера, в которых не отражалось ни единой эмоции. Черные волосы были гладко зачесаны назад, открывая высокий лоб и изящные серьги сложной формы, чьи грани непрерывно мерцали потоками цифровых данных — явный признак имплантированных систем высшего уровня.Она застыла в воздухе, словно монарх, взошедший на трон, с презрительным безразличием взирая на хаос внизу. Ее взгляд скользнул по израненным бойцам, погрому на полу и наконец уперся в Лин Фэна и груду обломков Мясника за его спиной.Голограмма казалась до боли осязаемой: видны были даже мельчайшие складочки на ткани мундира и леденящая душу отчужденность во взгляде. Давление, исходившее от нее, в разы превосходило то, что излучал Мясник.— Голографическая проекция... Удаленная трансляция сверхвысокой точности... Высший эшелон Энергетического сектора... — прошептал кто-то из железников, охваченный первобытным ужасом.Лицо старейшины Морфея побелело как мел; его пальцы судорожно впились в металлическую накладку протеза.Женщина в лучах голограммы заговорила. Ее голос, прошедший через сложную цифровую обработку, звучал чисто, леденяще и абсолютно бездушно, вонзаясь в барабанные перепонки острыми иглами:— Железники. И ты... бессистемный выродок.Ее взгляд остановился на Лин Фэне, задерживаясь на пару секунд, словно сканер оценивал занятный образец для препарирования.— Я Наньгун Вань, седьмая исполнительница Совета Энергетиков. — Названное ею имя заставило всех посвященных железников судорожно втянуть воздух! Сам Совет Энергетиков! Истинное ядро абсолютной власти!— Ваши действия давно вышли за рамки мелкого бунта, — голос Наньгун Вань не дрогнул ни на йоту, будто она констатировала смену погоды. — Уничтожение стратегических энергоузлов, ликвидация элитных карателей. Это посягательство на самые основы Конечного Барьера.Ее глаза вновь скользнули по останкам Мясника — без тени жалости, словно речь шла о сломанном гаечном ключе.— Я даю вам последний шанс. — Она взмахнула рукой, и в воздухе распахнулся светящийся свиток электронного контракта, пестрящий драконовскими пунктами. — Подпишите «Приложение о подчинении второстепенных энергозон», выдайте зачинщиков, сложите оружие и подчинитесь бессрочному надзору. Совет Энергетиков простит вам прошлые грехи и даже соизволит оставить минимальную автономию.Это был ультиматум. Наглый, неприкрытый шантаж!Ряды железников взорвались яростным ревом.— Да пошла ты!— Мы вам что, рабы?!— Ни за что не сдадимся!Наньгун Вань осталась глуха к проклятиям снизу. Ее взор был прикован исключительно к Лин Фэну:— Что до тебя, инородный код. Твое существование — сама по себе ошибка. Передай нам все данные, украденные из нижних уровней, и добровольно пройди процедуру системной ассимиляции. Быть может... из тебя выйдет толковый инструмент.Она называла порабощение «подчинением», рабство — «надзором», а стирание личности — «ассимиляцией». Эта надменная спесь вызывала омерзение.Лин Фэн сделал шаг вперед, бесстрашно встречая взгляд холодных электронных глаз:— А если я скажу «нет»?На лице Наньгун Вань впервые промелькнула едва уловимая тень — словно в безупречном коде алгоритма затесалась непредвиденная переменная. Похоже, она не ожидала столь прямолинейного отказа.— Отказ... — повторила она. Голос оставался ледяным, но в нем прорезался намек на... любопытство? — Что ж, в соответствии с высшей статьей Закона о безопасности Барьера, вы официально признаетесь вредоносным вирусом и подлежите полному уничтожению.— В следующий раз к вам придут уже не Чистильщики. — Ее образ начал подрагивать и терять стабильность; судя по всему, удаленная поддержка столь детализированной голограммы отнимала колоссальные ресурсы. — Это будут каратели форматирования. Им плевать на издержки. Им важен лишь результат.Напоследок она бросила на Лин Фэна долгий, пронзительный взгляд, будто выжигая его цифровую матрицу в своей памяти.— Цените свои последние... двадцать четыре стандартных часа.С этими словами проекция, словно выдернутый из розетки шнур, рассыпалась на мириады светящихся точек и окончательно растворилась в пустоте.В мастерской воцарилась могильная тишина.Тяжелая, удушливая давящая аура навалилась на плечи каждого.Сам Совет Энергетиков лично объявил смертный приговор! Каратели форматирования!— Черт побери... — Батон смачно сплюнул, побледнев как полотно. Остальные железники тоже выглядели подавленными. Мощь Совета намного превосходила их худшие опасения.Старейшина Морфей долго молчал, а затем со звериным рыком обрушил пудовый кулак на стальную наковальню, высекши сноп искр!— Форматирование... Да пусть катятся к чертям! Мы посмотрим, кто кого — они нас отформатируют или мы обломаем их стальные зубы! — взревел он, и в его глазах полыхал неукротимый огонь бунта. — Лин Фэн! Говори, что делаем дальше?!Все взгляды снова сошлись на Лин Фэне.Парень смотрел на то место, где только что растаяла голограмма, а в глазах его полыхал холодный расчет.Высшие круги наконец встревожены. Угроза беспрецедентна, но это также означало, что он подобрался вплотную к истинному центру паутины.— Каратели форматирования... звучит как подразделение для массовой зачистки, — холодно проанализировал он. — Эта мастерская уязвима для обороны. Нам нужен отход, нужен больший стратегический простор и... средства противодействия масштабным атакам.Он поднял голову и посмотрел на старейшину Морфея:— Старейшина, помимо этого места, есть ли у железников другие схроны? Более надежные, неприступные? Желательно... поближе к источникам подземной геотермальной энергии.В его голове уже зарождался новый, куда более дерзкий, почти безумный план.

Глава 22. Тень высокой башни и голографический ультиматум

Воздух в мастерской железников казался тяжелым и густым, словно раскаленный пласт железа. Пространство пропахло едкой гарью пережженного металла, смрадом вытекшей плазмы и едва уловимым, тошнотворным душком свежей крови.

Мясник — прозванный так Чистильщик — теперь валялся посреди цеха жалкой грудой металлолома. Его некогда роскошная тяжелая броня была изуродована, смята ударами тяжелых молотов железников и зияла трещинами, из которых вырывались клубы черного дыма и зловеще искрили обгоревшие микросхемы. Алый визор погас навсегда, цепной двуручный меч раскололся пополам и валялся неподалеку. Сам же киборг, зажатый в тисках исковерканного панциря, не подавал признаков жизни.

Воины-железники тесным кольцом обступили поверженного врага, тяжело и прерывисто дыша. Многие из них были ранены, их щиты и оружие покрывали глубокие вмятины и трещины, но в глазах каждого горел дикий, опьяняющий огонь победы и сладкое облегчение.

Они победили! Грубой, первобытной силой они сокрушили машину смерти, которой так гордился Энергетический сектор!

— Утащите эту груду металлолома! Разберите по винтику! Посмотрим, что еще сгодится в дело! — Голос старейшины Морфея дрожал от едва сдерживаемого возбуждения. Учет трофеев всегда поднимал боевой дух.

Лин Фэн не разделял общей эйфории. Он присел на корточки рядом с искореженными останками Мясника, внимательно изучая обугленные энергетические ядра и разорванные рунные цепи. Теория Су Муяо подтвердилась: ультранизкочастотный резонанс действительно оказался сокрушительным оружием против машин, столь зависимых от тонких энергосистем. Но Мясник был лишь первой ласточкой.

— Чистильщики бывают разных типов, — поднявшись на ноги, тихо произнес он, обращаясь к подошедшему старейшине. — Этот Мясник создан для прорыва укреплений. В следующий раз пришлют кого-то побыстрее, посмертоноснее или... куда более изощренного.

Морфей помрачнел, его брови сошлись на переносице:

— Ресурсы Энергетического сектора куда обширнее, чем мы думали. На сей раз мы застали их врасплох, но впредь так легко не отделаемся. — Он посмотрел на парня. — Твой фокус с «резонансом»... его еще можно повторить?

— Придется настраивать частоту, проектировать новые резонаторы и, главное, найти время, — честно признался Лин Фэн. — К тому же они уже обожглись. Второго такого шанса нам не оставят.

В этот самый момент...

В-в-ух...

Сверхтихий, чужеродный гул, не похожий ни на один из привычных звуков мастерской, внезапно завис в воздухе.

Все мгновенно подобрались, мертвой хваткой вцепившись в оружие. Хищные взгляды пронзили пространство цеха.

Прямо над расчищенным пятачком в центре мастерской пространство задрожало, словно вода от брошенного камня. Бесчисленные мельчайшие искры соткались из пустого воздуха, бешено закружились и сплелись в устрашающе четкую, пугающе живую голограмму.

Это была женщина.

На ней был безупречно скроенный серебристо-белый китель командного состава — строгий, без излишеств, источающий холодное превосходство. Ее красота поражала, но веяло от нее могильным холодом; бездонные глаза походили на замерзшие озера, в которых не отражалось ни единой эмоции. Черные волосы были гладко зачесаны назад, открывая высокий лоб и изящные серьги сложной формы, чьи грани непрерывно мерцали потоками цифровых данных — явный признак имплантированных систем высшего уровня.

Она застыла в воздухе, словно монарх, взошедший на трон, с презрительным безразличием взирая на хаос внизу. Ее взгляд скользнул по израненным бойцам, погрому на полу и наконец уперся в Лин Фэна и груду обломков Мясника за его спиной.

Голограмма казалась до боли осязаемой: видны были даже мельчайшие складочки на ткани мундира и леденящая душу отчужденность во взгляде. Давление, исходившее от нее, в разы превосходило то, что излучал Мясник.

— Голографическая проекция... Удаленная трансляция сверхвысокой точности... Высший эшелон Энергетического сектора... — прошептал кто-то из железников, охваченный первобытным ужасом.

Лицо старейшины Морфея побелело как мел; его пальцы судорожно впились в металлическую накладку протеза.

Женщина в лучах голограммы заговорила. Ее голос, прошедший через сложную цифровую обработку, звучал чисто, леденяще и абсолютно бездушно, вонзаясь в барабанные перепонки острыми иглами:

— Железники. И ты... бессистемный выродок.

Ее взгляд остановился на Лин Фэне, задерживаясь на пару секунд, словно сканер оценивал занятный образец для препарирования.

— Я Наньгун Вань, седьмая исполнительница Совета Энергетиков. — Названное ею имя заставило всех посвященных железников судорожно втянуть воздух! Сам Совет Энергетиков! Истинное ядро абсолютной власти!

— Ваши действия давно вышли за рамки мелкого бунта, — голос Наньгун Вань не дрогнул ни на йоту, будто она констатировала смену погоды. — Уничтожение стратегических энергоузлов, ликвидация элитных карателей. Это посягательство на самые основы Конечного Барьера.

Ее глаза вновь скользнули по останкам Мясника — без тени жалости, словно речь шла о сломанном гаечном ключе.

— Я даю вам последний шанс. — Она взмахнула рукой, и в воздухе распахнулся светящийся свиток электронного контракта, пестрящий драконовскими пунктами. — Подпишите «Приложение о подчинении второстепенных энергозон», выдайте зачинщиков, сложите оружие и подчинитесь бессрочному надзору. Совет Энергетиков простит вам прошлые грехи и даже соизволит оставить минимальную автономию.

Это был ультиматум. Наглый, неприкрытый шантаж!

Ряды железников взорвались яростным ревом.

— Да пошла ты!

— Мы вам что, рабы?!

— Ни за что не сдадимся!

Наньгун Вань осталась глуха к проклятиям снизу. Ее взор был прикован исключительно к Лин Фэну:

— Что до тебя, инородный код. Твое существование — сама по себе ошибка. Передай нам все данные, украденные из нижних уровней, и добровольно пройди процедуру системной ассимиляции. Быть может... из тебя выйдет толковый инструмент.

Она называла порабощение «подчинением», рабство — «надзором», а стирание личности — «ассимиляцией». Эта надменная спесь вызывала омерзение.

Лин Фэн сделал шаг вперед, бесстрашно встречая взгляд холодных электронных глаз:

— А если я скажу «нет»?

На лице Наньгун Вань впервые промелькнула едва уловимая тень — словно в безупречном коде алгоритма затесалась непредвиденная переменная. Похоже, она не ожидала столь прямолинейного отказа.

— Отказ... — повторила она. Голос оставался ледяным, но в нем прорезался намек на... любопытство? — Что ж, в соответствии с высшей статьей Закона о безопасности Барьера, вы официально признаетесь вредоносным вирусом и подлежите полному уничтожению.

— В следующий раз к вам придут уже не Чистильщики. — Ее образ начал подрагивать и терять стабильность; судя по всему, удаленная поддержка столь детализированной голограммы отнимала колоссальные ресурсы. — Это будут каратели форматирования. Им плевать на издержки. Им важен лишь результат.

Напоследок она бросила на Лин Фэна долгий, пронзительный взгляд, будто выжигая его цифровую матрицу в своей памяти.

— Цените свои последние... двадцать четыре стандартных часа.

С этими словами проекция, словно выдернутый из розетки шнур, рассыпалась на мириады светящихся точек и окончательно растворилась в пустоте.

В мастерской воцарилась могильная тишина.

Тяжелая, удушливая давящая аура навалилась на плечи каждого.

Сам Совет Энергетиков лично объявил смертный приговор! Каратели форматирования!

— Черт побери... — Батон смачно сплюнул, побледнев как полотно. Остальные железники тоже выглядели подавленными. Мощь Совета намного превосходила их худшие опасения.

Старейшина Морфей долго молчал, а затем со звериным рыком обрушил пудовый кулак на стальную наковальню, высекши сноп искр!

— Форматирование... Да пусть катятся к чертям! Мы посмотрим, кто кого — они нас отформатируют или мы обломаем их стальные зубы! — взревел он, и в его глазах полыхал неукротимый огонь бунта. — Лин Фэн! Говори, что делаем дальше?!

Все взгляды снова сошлись на Лин Фэне.

Парень смотрел на то место, где только что растаяла голограмма, а в глазах его полыхал холодный расчет.

Высшие круги наконец встревожены. Угроза беспрецедентна, но это также означало, что он подобрался вплотную к истинному центру паутины.

— Каратели форматирования... звучит как подразделение для массовой зачистки, — холодно проанализировал он. — Эта мастерская уязвима для обороны. Нам нужен отход, нужен больший стратегический простор и... средства противодействия масштабным атакам.

Он поднял голову и посмотрел на старейшину Морфея:

— Старейшина, помимо этого места, есть ли у железников другие схроны? Более надежные, неприступные? Желательно... поближе к источникам подземной геотермальной энергии.

В его голове уже зарождался новый, куда более дерзкий, почти безумный план.