Глава 18

Глава 18. Пари у плавильной печиКузница железного народа гудела, словно исполинское подземное сердце: ревело земное пламя, о наковальни звонко и яростно бились тяжелые молоты, а в раскаленном воздухе густо смешались едкий пот и тяжелый запах металла. Опершись на плечо юного кузнеца Батона, Лин Фэн позволил перевязать разодранное бедро и нанести свежую, куда более действенную мазь, которая тут же остудила жгучую боль. Устроившись на грушевидной куче бракованных наковален, он медленно жевал жесткий, но на редкость сытный черный хлеб, поданный гостеприимными хозяевами, и исподлобья изучал этот чуждый, отрезанный от привычного мира уклад.Каждый здесь был под стать металлу, с которым работал: молчаливый, несокрушимый, таящий в себе скрытую мощь. Эти люди не полагались на призрачные всплывки системных интерфейсов — они верили лишь тяжести молота в руке да живой ярости печи. Эта суровая, осязаемая приземленность принесла Лин Фэну странное, позабытое чувство покоя.Впрочем, передышка длилась недолго.Чья-то массивная фигура заслонила свет, отбросив на него густую тень. Незнакомец оказался молодым кузнецом, чьи плечи были еще шире, чем у Батона, а налитая бронзовым загаром кожа лоснилась от пота. Его руки от локтей и ниже заменяли искусные механические протезы — дорогая, высококлассная работа, чья полированная сталь сияла куда ярче и чище, чем грубый металл остальных рабочих. Задрав подбородок, он с нескрываемым высокомерием и презрительной насмешкой сверху вниз разглядывал Лин Фэна, словно бракованную детальку на свалке.— Значит, это залетное чмо тебе велел опекать старейшина, Батон? — Голос парня звучал хрипло и вызывающе. — Выглядит жалко. Тощая шкура. Интересно, выдержит ли он хотя бы один удар молота у горна?Батон нахмурился и тяжело поднялся на ноги:— Такер, старейшина отдал приказ. Он — наш гость.— Гость? — Громко хохотнул тот, кого назвали Такером. Его цепкий взгляд скользнул по чужеродным доспехам Лин Фэна и замер на тяжелом тесаке у его ног. — Слыхал я байки, будто ты умудрился выскользнуть из пасти ищеек Надзирателя. Повезло, ничего не скажешь.В его тонах не было и тени уважения — лишь густая, вязкая подозрительность. Лин Фэн спиной чувствовал, как вокруг замерли остальные кузнецы: они вроде бы продолжали колотить по железу, но удары стали реже, а сами они настороженно вытянули шеи.Лин Фэн отложил недоеденный хлеб и спокойно поднял глаза:— Что-то нужно?Такер скрестил руки на груди, отчего суставы его стальных протезов издали неприятный скрип:— Да так, любопытство замучило. Говорят, ты всучил старейшине Морфею неплохой кусок черного вольфрама? И откуда же он у тебя? Только не взвизгивай, будто откопал его с помощью своего драгоценного «зрения». — Он нарочито выделил последнее слово, прозрачно намекая на системные навыки.— Нашел на свалке, — коротко бросил Лин Фэн.— Ха! На свалке столько добра не валяется, — скривился Такер, явно не поверив ни единому слову. Он подался вперед, почти касаясь груди Лин Фэна, и понизил голос:— Слышь, пришлый, хорошь ломаться. Вываливай-ка сюда свои фокусы вроде «Геологии» или «Чтения недр». Дай глянуть, какого ты сам розлива и стоишь ли вообще того, чтобы старейшина обратил на тебя внимание.Он был уверен: у этого выскочки есть профильные системные навыки, просто хитрец прячет их уровень и свойства.Лин Фэн с легкой усмешкой смотрел на его напыщенную физиономию. Люди, привыкшие полагаться на костыли Системы, начисто разучились понимать ценность чистого опыта и знаний.— У меня нет никаких навыков, — честно ответил он.Такер опешил, а затем расхохотался так заливисто, что на них оглянулась едва ли не вся кузница:— Нету?! Ха-ха-ха! Человек, который с ходу вынюхивает чистейший вольфрам в груде мусора, утверждает, что у него нет системного чутья?! Ты меня за идиота держишь? Или твоя гнилая Система окончательно сдохла, и ты стыдишься показать свою ничтожную циферку?Его смех сочился ядом, оскорбляя так, будто Лин Фэна уличили в постыдном недуге.Лин Фэн неспешно поднялся, оказавшись ровно на одном уровне с заносчивым кузнецом. Его невозмутимость разительно контрастировала с бешеным апломбом противника.— Думаешь, раз Система подсветила тебе пару тусклых искр, так ты познал тайны всех недр? — Голос Лин Фэна звучал тихо, но без труда перекрыл гул плавильных печей. — Настоящая руда прячется в прожилках камня, в кислотности почвы, в сорных травах, что растут поверх жил. Скажи на милость, твоя убогая Система шепнула тебе об этом хоть слово?Смех Такера оборвался на полувздохе, лицо потемнело:— Хватит нести чушь! Напускать тумана каждый мастак. Есть что сказать — отвечай за базар!— И как же ты предлагаешь ответить? — приподнял бровь Лин Фэн.В глазах Такера мелькнул хищный огорек. Он резко ткнул пальцем в угол, где темнела целая гора необработанных, сваленных в кучу камней только что из шахты:— А вот так! Десять минут. Отыщи в этой груше хлама самую ценную породу! И без всяких активных навыков! Только твои «прославленные» зеньки да чуйка! Кишка не тонка?Он намеренно выставил жесткое условие насчет запрета навыков, будучи железно уверенным, что без системной подпорки этот чужак — пустое место, и он с удовольствием дерьмом измажет его при честном народе.Батон попытался вмешаться, но Лин Фэн остановил его легким движением руки.— На что спорим? — спокойно спросил он.— Проиграешь — оставишь здесь свои вычурные латы да этот тесак, а потом на коленях вылетишь из нашего лагеря! — взревел Такер.— Идет, — кивнул Лин Фэн. — А если проиграешь ты?Такер оскорбленно дернулся, словно его кровно обидели:— Я? Проиграю?! Да ни в жисть! Если проиграю я, то отдам тебе лучшее оружие, что выкую за этот месяц! И при всем честном народе попрошу у тебя прощения!— Заметано.Стоило пари заключиться, как в мастерской воцарилась звенящая тишина. Кузнецы побросали инструменты и плотным кольцом обступили спорщиков. Даже старейшина Морфей молча наблюдал за происходящим из глубокой тени, не пытаясь никого останавливать.Глубоко вдохнув, Такер подошел к груде камней и зажмурился. На его запястье вспыхнул тусклым светом потертый браслет — он всё же задействовал свой козырь, третий уровень навыка [Минеральный резонанс]. Невидимая волна прокатилась по горе минералов, и уже через пару минут уголок рта Такера тронула самоуверенная усмешка. Он уверенно шагнул вперед и вытянул из-под завала увесистый валун размером с голову, поблескивающий характерной серебристо-серой чешуей.— Светлый оловолит! С примесью цинка! Высшая проба! — гордо гаркнул он, постукивая по камню и победно глядя на Лин Фэна.Толпа зашуршала одобрительно. Мастерство Такера не вызывало сомнений: обойтись почти без системной помощи и на одном чутье вытащить такой кусок — дорогого стоило.Теперь все взгляды в упор уставились на Лин Фэна.Тот не стал закрывать глаза, и никакие потоки энергии вокруг него не клубились. Он просто неспешно шагал вдоль гряды камней, его цепкий, хищный взгляд впивался в каждый скол, в каждую трещинку и цвет минерала. Иногда он наклонялся, чтобы растереть между пальцами щепотку дорожной пыли или принюхаться к острому подземному запаху.Его движения были исполнены уверенной, вековой стати — то было ремесло из эпохи, не знавшей никаких систем.Секунды текли. Самодовольная улыбка Такера становилась всё шире.На исходе девятой минуты Лин Фэн замер перед неприметным булыжником величиной с баскетбольный мяч, покрытым отвратительной буро-желтой коркой окислов. Камень выглядел жалко и был завален сверху другим мусором.Он кивнул Батонам, прося подсобить и вытянуть находку наружу.Такер расхохотался:— И это всё? Да это кусок окисленного шлака!Лин Фэн проигнорировал его выпад, выудил из пояса Батона небольшой легкий молоток с зубилом и нанес несколько точных, выверенных ударов по ключевым точкам камня.Хрусь.Под уродливой коркой открылся свежий, плотный, багрово-красный скол, который в отсветах плавильных печей переливался мириадами крошечных серебряных точек, напоминая россыпь звезд в ночном небе!— Это же... — старый кузнец задохнулся от неожиданности, вплотную припав к камню.— Пятнистое серебро?! — сорвался на визг другой рабочий.Пятнистое серебро — редчайший магический металл, чья ценность в сотни раз превосходила оловолит. Свои чарующие узоры оно прятало под маской обычной ржавчины, из-за чего отыскать его считалось невозможным для любого новичка!Лин Фэн сбил молотком крошечный образец и небрежно швырнул его Такеру:— Хочешь освежить свой браслет и проверить цифры?Поймав осколок, Такер побелел как полотно. Его защитный браслет даже не потребовалось активировать — он сам заходился в истеричной дрожи, выплескивая на экран зашкаливающие показатели редкости и энергетической плотности, рядом с которыми его оловолит выглядел дешевой стекляшкой.Исход был очевиден.Тишина.В кузнице свистел лишь раскаленный воздух печей.Теперь на Лин Фэна смотрели совсем иначе. В глазах старых и молодых мастеров любопытство и скепсис испарились, сменившись глубоким, почти суеверным трепетом. Без единой подсказки Системы он сделал то, чего не смог добиться хваленый местный мастер со всеми своими навыками!Такер застыл соляным столбом, губы его беззвучно шевелились, а гордыня была растоптана в грязь.Лин Фэн приблизился к нему вплотную. Трогать редкое серебро он не стал — лишь подобрал тот самый кусок оловолита, что нашел его противник.— С меня оружие, как сожжешь болванку, — голос Лин Фэна прозвучал ровно и буднично. — А насчет извинений — я жду.Бросив эти слова, он вернулся к печи, уселся на прежнее место и углубился в изучение своей добычи, словно только что не произошло ничего, способного перевернуть всю здешнюю жизнь.Лицо Такера поочередно заливало то багровой краской, то синевой. Наконец, сглотнув ком в горле, он едва слышно, сквозь стиснутые зубы выдавил в спину уходящего парня:— Про... сти...И, не поднимая головы, бросился прочь из мастерской.Старейшина Морфей молча вышел из тени. Его затуманенный взгляд скользнул по спине Лин Фэна, а затем задержался на брошенном куске пятнистого серебра; в глубине его глаз вспыхнул опасный, глубокий огонь.Этот чужак принес с собой куда больше перемен, чем старейшина мог предположить. Похоже, этот парнишка действительно способен разжечь здесь пламя совсем иного толка.

Глава 18. Пари у плавильной печи

Кузница железного народа гудела, словно исполинское подземное сердце: ревело земное пламя, о наковальни звонко и яростно бились тяжелые молоты, а в раскаленном воздухе густо смешались едкий пот и тяжелый запах металла. Опершись на плечо юного кузнеца Батона, Лин Фэн позволил перевязать разодранное бедро и нанести свежую, куда более действенную мазь, которая тут же остудила жгучую боль. Устроившись на грушевидной куче бракованных наковален, он медленно жевал жесткий, но на редкость сытный черный хлеб, поданный гостеприимными хозяевами, и исподлобья изучал этот чуждый, отрезанный от привычного мира уклад.

Каждый здесь был под стать металлу, с которым работал: молчаливый, несокрушимый, таящий в себе скрытую мощь. Эти люди не полагались на призрачные всплывки системных интерфейсов — они верили лишь тяжести молота в руке да живой ярости печи. Эта суровая, осязаемая приземленность принесла Лин Фэну странное, позабытое чувство покоя.

Впрочем, передышка длилась недолго.

Чья-то массивная фигура заслонила свет, отбросив на него густую тень. Незнакомец оказался молодым кузнецом, чьи плечи были еще шире, чем у Батона, а налитая бронзовым загаром кожа лоснилась от пота. Его руки от локтей и ниже заменяли искусные механические протезы — дорогая, высококлассная работа, чья полированная сталь сияла куда ярче и чище, чем грубый металл остальных рабочих. Задрав подбородок, он с нескрываемым высокомерием и презрительной насмешкой сверху вниз разглядывал Лин Фэна, словно бракованную детальку на свалке.

— Значит, это залетное чмо тебе велел опекать старейшина, Батон? — Голос парня звучал хрипло и вызывающе. — Выглядит жалко. Тощая шкура. Интересно, выдержит ли он хотя бы один удар молота у горна?

Батон нахмурился и тяжело поднялся на ноги:

— Такер, старейшина отдал приказ. Он — наш гость.

— Гость? — Громко хохотнул тот, кого назвали Такером. Его цепкий взгляд скользнул по чужеродным доспехам Лин Фэна и замер на тяжелом тесаке у его ног. — Слыхал я байки, будто ты умудрился выскользнуть из пасти ищеек Надзирателя. Повезло, ничего не скажешь.

В его тонах не было и тени уважения — лишь густая, вязкая подозрительность. Лин Фэн спиной чувствовал, как вокруг замерли остальные кузнецы: они вроде бы продолжали колотить по железу, но удары стали реже, а сами они настороженно вытянули шеи.

Лин Фэн отложил недоеденный хлеб и спокойно поднял глаза:

— Что-то нужно?

Такер скрестил руки на груди, отчего суставы его стальных протезов издали неприятный скрип:

— Да так, любопытство замучило. Говорят, ты всучил старейшине Морфею неплохой кусок черного вольфрама? И откуда же он у тебя? Только не взвизгивай, будто откопал его с помощью своего драгоценного «зрения». — Он нарочито выделил последнее слово, прозрачно намекая на системные навыки.

— Нашел на свалке, — коротко бросил Лин Фэн.

— Ха! На свалке столько добра не валяется, — скривился Такер, явно не поверив ни единому слову. Он подался вперед, почти касаясь груди Лин Фэна, и понизил голос:

— Слышь, пришлый, хорошь ломаться. Вываливай-ка сюда свои фокусы вроде «Геологии» или «Чтения недр». Дай глянуть, какого ты сам розлива и стоишь ли вообще того, чтобы старейшина обратил на тебя внимание.

Он был уверен: у этого выскочки есть профильные системные навыки, просто хитрец прячет их уровень и свойства.

Лин Фэн с легкой усмешкой смотрел на его напыщенную физиономию. Люди, привыкшие полагаться на костыли Системы, начисто разучились понимать ценность чистого опыта и знаний.

— У меня нет никаких навыков, — честно ответил он.

Такер опешил, а затем расхохотался так заливисто, что на них оглянулась едва ли не вся кузница:

— Нету?! Ха-ха-ха! Человек, который с ходу вынюхивает чистейший вольфрам в груде мусора, утверждает, что у него нет системного чутья?! Ты меня за идиота держишь? Или твоя гнилая Система окончательно сдохла, и ты стыдишься показать свою ничтожную циферку?

Его смех сочился ядом, оскорбляя так, будто Лин Фэна уличили в постыдном недуге.

Лин Фэн неспешно поднялся, оказавшись ровно на одном уровне с заносчивым кузнецом. Его невозмутимость разительно контрастировала с бешеным апломбом противника.

— Думаешь, раз Система подсветила тебе пару тусклых искр, так ты познал тайны всех недр? — Голос Лин Фэна звучал тихо, но без труда перекрыл гул плавильных печей. — Настоящая руда прячется в прожилках камня, в кислотности почвы, в сорных травах, что растут поверх жил. Скажи на милость, твоя убогая Система шепнула тебе об этом хоть слово?

Смех Такера оборвался на полувздохе, лицо потемнело:

— Хватит нести чушь! Напускать тумана каждый мастак. Есть что сказать — отвечай за базар!

— И как же ты предлагаешь ответить? — приподнял бровь Лин Фэн.

В глазах Такера мелькнул хищный огорек. Он резко ткнул пальцем в угол, где темнела целая гора необработанных, сваленных в кучу камней только что из шахты:

— А вот так! Десять минут. Отыщи в этой груше хлама самую ценную породу! И без всяких активных навыков! Только твои «прославленные» зеньки да чуйка! Кишка не тонка?

Он намеренно выставил жесткое условие насчет запрета навыков, будучи железно уверенным, что без системной подпорки этот чужак — пустое место, и он с удовольствием дерьмом измажет его при честном народе.

Батон попытался вмешаться, но Лин Фэн остановил его легким движением руки.

— На что спорим? — спокойно спросил он.

— Проиграешь — оставишь здесь свои вычурные латы да этот тесак, а потом на коленях вылетишь из нашего лагеря! — взревел Такер.

— Идет, — кивнул Лин Фэн. — А если проиграешь ты?

Такер оскорбленно дернулся, словно его кровно обидели:

— Я? Проиграю?! Да ни в жисть! Если проиграю я, то отдам тебе лучшее оружие, что выкую за этот месяц! И при всем честном народе попрошу у тебя прощения!

— Заметано.

Стоило пари заключиться, как в мастерской воцарилась звенящая тишина. Кузнецы побросали инструменты и плотным кольцом обступили спорщиков. Даже старейшина Морфей молча наблюдал за происходящим из глубокой тени, не пытаясь никого останавливать.

Глубоко вдохнув, Такер подошел к груде камней и зажмурился. На его запястье вспыхнул тусклым светом потертый браслет — он всё же задействовал свой козырь, третий уровень навыка [Минеральный резонанс]. Невидимая волна прокатилась по горе минералов, и уже через пару минут уголок рта Такера тронула самоуверенная усмешка. Он уверенно шагнул вперед и вытянул из-под завала увесистый валун размером с голову, поблескивающий характерной серебристо-серой чешуей.

— Светлый оловолит! С примесью цинка! Высшая проба! — гордо гаркнул он, постукивая по камню и победно глядя на Лин Фэна.

Толпа зашуршала одобрительно. Мастерство Такера не вызывало сомнений: обойтись почти без системной помощи и на одном чутье вытащить такой кусок — дорогого стоило.

Теперь все взгляды в упор уставились на Лин Фэна.

Тот не стал закрывать глаза, и никакие потоки энергии вокруг него не клубились. Он просто неспешно шагал вдоль гряды камней, его цепкий, хищный взгляд впивался в каждый скол, в каждую трещинку и цвет минерала. Иногда он наклонялся, чтобы растереть между пальцами щепотку дорожной пыли или принюхаться к острому подземному запаху.

Его движения были исполнены уверенной, вековой стати — то было ремесло из эпохи, не знавшей никаких систем.

Секунды текли. Самодовольная улыбка Такера становилась всё шире.

На исходе девятой минуты Лин Фэн замер перед неприметным булыжником величиной с баскетбольный мяч, покрытым отвратительной буро-желтой коркой окислов. Камень выглядел жалко и был завален сверху другим мусором.

Он кивнул Батонам, прося подсобить и вытянуть находку наружу.

Такер расхохотался:

— И это всё? Да это кусок окисленного шлака!

Лин Фэн проигнорировал его выпад, выудил из пояса Батона небольшой легкий молоток с зубилом и нанес несколько точных, выверенных ударов по ключевым точкам камня.

Хрусь.

Под уродливой коркой открылся свежий, плотный, багрово-красный скол, который в отсветах плавильных печей переливался мириадами крошечных серебряных точек, напоминая россыпь звезд в ночном небе!

— Это же... — старый кузнец задохнулся от неожиданности, вплотную припав к камню.

— Пятнистое серебро?! — сорвался на визг другой рабочий.

Пятнистое серебро — редчайший магический металл, чья ценность в сотни раз превосходила оловолит. Свои чарующие узоры оно прятало под маской обычной ржавчины, из-за чего отыскать его считалось невозможным для любого новичка!

Лин Фэн сбил молотком крошечный образец и небрежно швырнул его Такеру:

— Хочешь освежить свой браслет и проверить цифры?

Поймав осколок, Такер побелел как полотно. Его защитный браслет даже не потребовалось активировать — он сам заходился в истеричной дрожи, выплескивая на экран зашкаливающие показатели редкости и энергетической плотности, рядом с которыми его оловолит выглядел дешевой стекляшкой.

Исход был очевиден.

Тишина.

В кузнице свистел лишь раскаленный воздух печей.

Теперь на Лин Фэна смотрели совсем иначе. В глазах старых и молодых мастеров любопытство и скепсис испарились, сменившись глубоким, почти суеверным трепетом. Без единой подсказки Системы он сделал то, чего не смог добиться хваленый местный мастер со всеми своими навыками!

Такер застыл соляным столбом, губы его беззвучно шевелились, а гордыня была растоптана в грязь.

Лин Фэн приблизился к нему вплотную. Трогать редкое серебро он не стал — лишь подобрал тот самый кусок оловолита, что нашел его противник.

— С меня оружие, как сожжешь болванку, — голос Лин Фэна прозвучал ровно и буднично. — А насчет извинений — я жду.

Бросив эти слова, он вернулся к печи, уселся на прежнее место и углубился в изучение своей добычи, словно только что не произошло ничего, способного перевернуть всю здешнюю жизнь.

Лицо Такера поочередно заливало то багровой краской, то синевой. Наконец, сглотнув ком в горле, он едва слышно, сквозь стиснутые зубы выдавил в спину уходящего парня:

— Про... сти...

И, не поднимая головы, бросился прочь из мастерской.

Старейшина Морфей молча вышел из тени. Его затуманенный взгляд скользнул по спине Лин Фэна, а затем задержался на брошенном куске пятнистого серебра; в глубине его глаз вспыхнул опасный, глубокий огонь.

Этот чужак принес с собой куда больше перемен, чем старейшина мог предположить. Похоже, этот парнишка действительно способен разжечь здесь пламя совсем иного толка.