Глава 17

Глава 17. Испытание железом и огнемКазалось, этот лабиринт никогда не закончится. Непроглядная тьма, промозглая сырость и удушающая, давящая на виски клаустрофобия тянулись бесконечно. Лин Фэн продвигался вперед на ощупь, ведомый лишь нечастыми подсказками Сильвера, давно потеряв всякое чувство времени.Но вот, спустя целую вечность, впереди замаячил тусклый отблеск. Это был не солнечный луч, а густое, ровное багровое свечение. Одновременно с этим омерзительная вонь гнили и ржавчины начала отступать, сменяясь плотными волнами раскаленного воздуха, густо приправленного едким ароматом серы и плавящегося металла.До ушей донесся ритмичный, гулкий лязг железа, тяжелый и неумолимый, как биение сердца каменного гиганта.Свет. Звук. Значит, выход уже близко. Но вместе с ним — и пугающая неизвестность. Лин Фэн подобрался, словно хищник перед прыжком, и, стараясь не издать ни звука, пополз на свет. Вскоре горизонтальная труба оборвалась, перейдя в отвесный вертикальный колодец, в который уходила гнилая металлическая лестница. Именно оттуда, из бездны, вырывались клубы обжигающего жара и багровые отсветы. Затаив дыхание, он осторожно заглянул вниз.Под ним раскинулась колоссальная карстовая пещера, переоборудованная в кипящую жизнью адскую кузницу. Исполинские плавильные печи гудели, изрыгая пламя, питаясь первородным Подземным Огнем, бьющим прямо из разломов в скале. В этом багровом мареве суетились десятки фигур. Широкоплечие, кряжистые мужи, чья кожа от постоянного жара запеклась до цвета сырой кирпичной глины. В их плоть были грубо, но надежно вживлены кустарные металлические протезы и листы броневой стали. В суровом, угрюмом молчании они обрушивали пудовые кувалды на раскаленные добела заготовки, высекая снопы ослепительных искр, разлетающихся во все стороны.Так вот они какие — те самые железники, о которых твердила Су Муяо. Отщепенцы, отринувшие Систему, выживающие исключительно благодаря ярости Подземного Огня, собственной нечеловеческой силе и кузнечному мастерству.Взгляд Лин Фэна скользнул по цеху и намертво вцепился в фигуру крепкого старика, к которому остальные явно испытывали глубочайшее почтение. Старик бережно полировал рукоять исполинского молота. Его правая рука от плеча до кончиков пальцев была заменена литым протезом из вороненой стали, чьи сервоприводы двигались с пугающей, смертоносной грацией. Из-под кустистых бровей на мир смотрели глаза хищной птицы. Без сомнений, это был вожак.«Как к ним подкатить? Если просто высунуться, пристрелят как бешеную собаку, приняв за шпиона», — пронеслось в голове Лин Фэна.Помедлив секунду, он извлек из рюкзака свой главный трофей, сорванный с трупа Надзирателя, — кусок черного вольфрама высочайшей очистки. Ему требовался веский аргумент. «Подношение», которое сразу покажет, что он пришел торговать, а не убивать.Он намеренно, чуть сильнее нужного, стукнул ботинком по ржавой перекладине лестницы.Клац!Звон удара разорвал монотонный гул кузни! Лязг молотов оборвался в ту же долю секунды. Десятки железников как по команде замерли, обратив суровые, налитые кровью глаза к устью шахты. Их мозолистые ладони до хруста сжали рукояти тяжелых тесаков и кувалд. Реакция была звериной, молниеносной, пропитанной параноидальной готовностью убивать.— Кто там шуршит во мраке? А ну, вылезай, — голос старика, низкий и давящий, как скрип тектонических плит, эхом разнесся по пещере, пока он медленно опускал свой молот. Гидравлика его стальной руки издала угрожающее шипение.Вобрав в легкие побольше горячего воздуха, Лин Фэн поднял над головой вольфрам и медленно, чтобы не спровоцировать стрельбу, высунулся из трубы, начав спуск по ржавым ступеням. Едва его подошвы коснулись каменного пола, он физически ощутил, как десятки враждебных взглядов прошивают его насквозь, словно лазерные прицелы. Сохраняя ледяное спокойствие, он аккуратно положил сверкающую руду у своих ног, а затем медленно поднял ладони вверх, демонстрируя пустые руки — хотя верный мачете всё ещё покоился в ножнах за спиной.— Я не ищу драки, — ровно произнес Лин Фэн, изо всех сил стараясь звучать миролюбиво. — Меня зовут Лин Фэн. Я просто заблудившийся путник. А этот камень — плата за вторжение.Взгляд вожака скользнул по безупречным граням черного вольфрама, а затем впился в чужака, препарируя каждую деталь. Старик отметил отсутствие системных интерфейсов на запястьях, изрешеченную, посеченную в недавней мясорубке броню и наспех перетянутую кровавой тряпкой голень. В ястребиных глазах мелькнуло подобие интереса.— Путник, говоришь? — хмыкнул старик, и в его голосе не было ни гнева, ни радости. — Путники, способные вырваться из пасти Гончих Надзирателя и раскопать эту гнилую кишку, в наших краях редкость. Чья ты псина? Ищейка из Энергетического Сектора? Или очередная лабораторная крыса той чокнутой девки, «Жестянщицы»?— Энергетический Сектор мне не друзья, — отрезал Лин Фэн, не опуская глаз. — А с госпожой Су у нас чисто деловые отношения. Я таскаю ей редкий хлам, она платит наводками и снарягой.— Вот как? — Старик сделал шаг вперед, его стальные пальцы с лязгом сомкнулись на слитке вольфрама, взвешивая его. — Порода знатная. Но этого мало, чтобы купить твою жалкую жизнь, чужак. Выкладывай, зачем приперся, или останешься здесь навсегда.Лин Фэн понял — пришло время козырей. Блефовать было поздно.— Я здесь, потому что знаю, какую грязь творят ублюдки из Энергетического Сектора, — он впился взглядом в глаза старика. — Они бурят прямо под вашими ногами. Тянут новые магистрали, как чертовы пиявки высасывая Подземный Огонь! Их Глубокий Колодец выжирает эту землю до самого ядра, досуха!По кузне прокатилась волна ропота, перерастающего в яростный, гортанный рык. Очевидно, железники давно подозревали неладное. Лицо вожака потемнело, став похожим на грозовую тучу.— Мы в курсе! — не выдержав, брызнул слюной один из молодых кузнецов. — Пламя в наших горнах слабеет с каждым годом! Но что мы сделаем?! У них Система! У них стволы!— Ваша проклятая Система — не бог, её можно сломать! — рявкнул в ответ Лин Фэн, перекрывая гул. — Я только что выпотрошил один из их секретных узлов! Я знаю маршруты их патрулей! Я знаю, где в их броне дыры! Я знаю, от чего они сейчас срутся в штаны от страха!Выдержав театральную паузу, он бросил на стол свою главную карту:— И самое главное. Я знаю, чего они боятся до дрожи в коленях. Они боятся первобытной силы. Силы, которой плевать на их цифровые ошейники. И эта мощь, возможно, спит прямо здесь, в самых недрах вашей земли.Вожак резким, рубящим жестом оборвал гул толпы. Он шагнул вплотную к Лин Фэну, сверля его взглядом, способным плавить свинец:— Первобытная... сила? Что тебе известно, щенок? Что ты видел в темноте?— Я видел то, от чего Многоликое Ядро забьется в агонии, — Лин Фэн намеренно умолчал о Хранилище Образцов, бросив лишь расплывчатую, но бьющую наповал приманку. — И я, возможно, знаю, как вырвать эту мощь из недр. Но мне нужны соратники. Те, кто кует свою судьбу собственными руками, а не жрет объедки с барского стола.Он указал рукой на ревущее пламя горнов и окровавленные мозоли на руках кузнецов:— Истинная сила не скачивается по кабелю! Она выковывается в огне и крови, так ведь?!Старик погрузился в тяжелое, давящее молчание. Его узловатые, избитые шрамами пальцы рассеянно поглаживали слиток вольфрама. Взгляд метался от наглого чужака к пляшущим языкам пламени. В кузне воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь утробным гулом печей и хриплым дыханием десятков глоток.Это была игра ва-банк. Лин Фэн сделал ставку на их жгучую ненависть к Энергетическому Сектору, на их свирепую гордость и жажду вырваться из грязи.Наконец, вожак разлепил губы. Его голос звучал глухо, но властно:— Можешь пока дышать нашим воздухом. Я — Морфей, Старший Кузнец этой дыры. — Он кивнул на окровавленную ногу гостя. — Батон, утащи его. Залатай дыры и кинь кусок жратвы.Вперед выступил молодой, накачанный, как бык, железник. Зыркнув на чужака с нескрываемым подозрением, он всё же коротко кивнул.— Но заруби себе на носу, — Морфей сделал резкий выпад, и холодный металл его пальцев уперся прямо в грудину Лин Фэна. От его тона веяло могильным холодом. — Железники не верят в сказки. Если твоя «сила» окажется пшиком, или ты просто решил нас наебать...Он не закончил фразу, но концентрированная жажда убийства в его глазах была красноречивее любых слов.— Я докажу, что мои слова отлиты из стали, — не моргнув глазом, ответил Лин Фэн, выдержав этот убийственный взгляд.Хромая вслед за Батоном вглубь пещеры, к наспех сколоченным лежакам, Лин Фэн позволил себе выдохнуть. Пока что его голова оставалась на плечах. Но он прекрасно осознавал, что только что влез в куда более грязную и смертоносную игру. Его искра уже была брошена в жерло спящего вулкана железников.Грянет ли взрыв, способный снести небеса, или его просто сожрут, как кусок мяса — зависело лишь от его следующего хода.

Глава 17. Испытание железом и огнем

Казалось, этот лабиринт никогда не закончится. Непроглядная тьма, промозглая сырость и удушающая, давящая на виски клаустрофобия тянулись бесконечно. Лин Фэн продвигался вперед на ощупь, ведомый лишь нечастыми подсказками Сильвера, давно потеряв всякое чувство времени.

Но вот, спустя целую вечность, впереди замаячил тусклый отблеск. Это был не солнечный луч, а густое, ровное багровое свечение. Одновременно с этим омерзительная вонь гнили и ржавчины начала отступать, сменяясь плотными волнами раскаленного воздуха, густо приправленного едким ароматом серы и плавящегося металла.

До ушей донесся ритмичный, гулкий лязг железа, тяжелый и неумолимый, как биение сердца каменного гиганта.

Свет. Звук. Значит, выход уже близко. Но вместе с ним — и пугающая неизвестность. Лин Фэн подобрался, словно хищник перед прыжком, и, стараясь не издать ни звука, пополз на свет. Вскоре горизонтальная труба оборвалась, перейдя в отвесный вертикальный колодец, в который уходила гнилая металлическая лестница. Именно оттуда, из бездны, вырывались клубы обжигающего жара и багровые отсветы. Затаив дыхание, он осторожно заглянул вниз.

Под ним раскинулась колоссальная карстовая пещера, переоборудованная в кипящую жизнью адскую кузницу. Исполинские плавильные печи гудели, изрыгая пламя, питаясь первородным Подземным Огнем, бьющим прямо из разломов в скале. В этом багровом мареве суетились десятки фигур. Широкоплечие, кряжистые мужи, чья кожа от постоянного жара запеклась до цвета сырой кирпичной глины. В их плоть были грубо, но надежно вживлены кустарные металлические протезы и листы броневой стали. В суровом, угрюмом молчании они обрушивали пудовые кувалды на раскаленные добела заготовки, высекая снопы ослепительных искр, разлетающихся во все стороны.

Так вот они какие — те самые железники, о которых твердила Су Муяо. Отщепенцы, отринувшие Систему, выживающие исключительно благодаря ярости Подземного Огня, собственной нечеловеческой силе и кузнечному мастерству.

Взгляд Лин Фэна скользнул по цеху и намертво вцепился в фигуру крепкого старика, к которому остальные явно испытывали глубочайшее почтение. Старик бережно полировал рукоять исполинского молота. Его правая рука от плеча до кончиков пальцев была заменена литым протезом из вороненой стали, чьи сервоприводы двигались с пугающей, смертоносной грацией. Из-под кустистых бровей на мир смотрели глаза хищной птицы. Без сомнений, это был вожак.

«Как к ним подкатить? Если просто высунуться, пристрелят как бешеную собаку, приняв за шпиона», — пронеслось в голове Лин Фэна.

Помедлив секунду, он извлек из рюкзака свой главный трофей, сорванный с трупа Надзирателя, — кусок черного вольфрама высочайшей очистки. Ему требовался веский аргумент. «Подношение», которое сразу покажет, что он пришел торговать, а не убивать.

Он намеренно, чуть сильнее нужного, стукнул ботинком по ржавой перекладине лестницы.

Клац!

Звон удара разорвал монотонный гул кузни! Лязг молотов оборвался в ту же долю секунды. Десятки железников как по команде замерли, обратив суровые, налитые кровью глаза к устью шахты. Их мозолистые ладони до хруста сжали рукояти тяжелых тесаков и кувалд. Реакция была звериной, молниеносной, пропитанной параноидальной готовностью убивать.

— Кто там шуршит во мраке? А ну, вылезай, — голос старика, низкий и давящий, как скрип тектонических плит, эхом разнесся по пещере, пока он медленно опускал свой молот. Гидравлика его стальной руки издала угрожающее шипение.

Вобрав в легкие побольше горячего воздуха, Лин Фэн поднял над головой вольфрам и медленно, чтобы не спровоцировать стрельбу, высунулся из трубы, начав спуск по ржавым ступеням. Едва его подошвы коснулись каменного пола, он физически ощутил, как десятки враждебных взглядов прошивают его насквозь, словно лазерные прицелы. Сохраняя ледяное спокойствие, он аккуратно положил сверкающую руду у своих ног, а затем медленно поднял ладони вверх, демонстрируя пустые руки — хотя верный мачете всё ещё покоился в ножнах за спиной.

— Я не ищу драки, — ровно произнес Лин Фэн, изо всех сил стараясь звучать миролюбиво. — Меня зовут Лин Фэн. Я просто заблудившийся путник. А этот камень — плата за вторжение.

Взгляд вожака скользнул по безупречным граням черного вольфрама, а затем впился в чужака, препарируя каждую деталь. Старик отметил отсутствие системных интерфейсов на запястьях, изрешеченную, посеченную в недавней мясорубке броню и наспех перетянутую кровавой тряпкой голень. В ястребиных глазах мелькнуло подобие интереса.

— Путник, говоришь? — хмыкнул старик, и в его голосе не было ни гнева, ни радости. — Путники, способные вырваться из пасти Гончих Надзирателя и раскопать эту гнилую кишку, в наших краях редкость. Чья ты псина? Ищейка из Энергетического Сектора? Или очередная лабораторная крыса той чокнутой девки, «Жестянщицы»?

— Энергетический Сектор мне не друзья, — отрезал Лин Фэн, не опуская глаз. — А с госпожой Су у нас чисто деловые отношения. Я таскаю ей редкий хлам, она платит наводками и снарягой.

— Вот как? — Старик сделал шаг вперед, его стальные пальцы с лязгом сомкнулись на слитке вольфрама, взвешивая его. — Порода знатная. Но этого мало, чтобы купить твою жалкую жизнь, чужак. Выкладывай, зачем приперся, или останешься здесь навсегда.

Лин Фэн понял — пришло время козырей. Блефовать было поздно.

— Я здесь, потому что знаю, какую грязь творят ублюдки из Энергетического Сектора, — он впился взглядом в глаза старика. — Они бурят прямо под вашими ногами. Тянут новые магистрали, как чертовы пиявки высасывая Подземный Огонь! Их Глубокий Колодец выжирает эту землю до самого ядра, досуха!

По кузне прокатилась волна ропота, перерастающего в яростный, гортанный рык. Очевидно, железники давно подозревали неладное. Лицо вожака потемнело, став похожим на грозовую тучу.

— Мы в курсе! — не выдержав, брызнул слюной один из молодых кузнецов. — Пламя в наших горнах слабеет с каждым годом! Но что мы сделаем?! У них Система! У них стволы!

— Ваша проклятая Система — не бог, её можно сломать! — рявкнул в ответ Лин Фэн, перекрывая гул. — Я только что выпотрошил один из их секретных узлов! Я знаю маршруты их патрулей! Я знаю, где в их броне дыры! Я знаю, от чего они сейчас срутся в штаны от страха!

Выдержав театральную паузу, он бросил на стол свою главную карту:

— И самое главное. Я знаю, чего они боятся до дрожи в коленях. Они боятся первобытной силы. Силы, которой плевать на их цифровые ошейники. И эта мощь, возможно, спит прямо здесь, в самых недрах вашей земли.

Вожак резким, рубящим жестом оборвал гул толпы. Он шагнул вплотную к Лин Фэну, сверля его взглядом, способным плавить свинец:

— Первобытная... сила? Что тебе известно, щенок? Что ты видел в темноте?

— Я видел то, от чего Многоликое Ядро забьется в агонии, — Лин Фэн намеренно умолчал о Хранилище Образцов, бросив лишь расплывчатую, но бьющую наповал приманку. — И я, возможно, знаю, как вырвать эту мощь из недр. Но мне нужны соратники. Те, кто кует свою судьбу собственными руками, а не жрет объедки с барского стола.

Он указал рукой на ревущее пламя горнов и окровавленные мозоли на руках кузнецов:

— Истинная сила не скачивается по кабелю! Она выковывается в огне и крови, так ведь?!

Старик погрузился в тяжелое, давящее молчание. Его узловатые, избитые шрамами пальцы рассеянно поглаживали слиток вольфрама. Взгляд метался от наглого чужака к пляшущим языкам пламени. В кузне воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь утробным гулом печей и хриплым дыханием десятков глоток.

Это была игра ва-банк. Лин Фэн сделал ставку на их жгучую ненависть к Энергетическому Сектору, на их свирепую гордость и жажду вырваться из грязи.

Наконец, вожак разлепил губы. Его голос звучал глухо, но властно:

— Можешь пока дышать нашим воздухом. Я — Морфей, Старший Кузнец этой дыры. — Он кивнул на окровавленную ногу гостя. — Батон, утащи его. Залатай дыры и кинь кусок жратвы.

Вперед выступил молодой, накачанный, как бык, железник. Зыркнув на чужака с нескрываемым подозрением, он всё же коротко кивнул.

— Но заруби себе на носу, — Морфей сделал резкий выпад, и холодный металл его пальцев уперся прямо в грудину Лин Фэна. От его тона веяло могильным холодом. — Железники не верят в сказки. Если твоя «сила» окажется пшиком, или ты просто решил нас наебать...

Он не закончил фразу, но концентрированная жажда убийства в его глазах была красноречивее любых слов.

— Я докажу, что мои слова отлиты из стали, — не моргнув глазом, ответил Лин Фэн, выдержав этот убийственный взгляд.

Хромая вслед за Батоном вглубь пещеры, к наспех сколоченным лежакам, Лин Фэн позволил себе выдохнуть. Пока что его голова оставалась на плечах. Но он прекрасно осознавал, что только что влез в куда более грязную и смертоносную игру. Его искра уже была брошена в жерло спящего вулкана железников.

Грянет ли взрыв, способный снести небеса, или его просто сожрут, как кусок мяса — зависело лишь от его следующего хода.