Глава 16

Глава 16. Ржавая паутина и тяжесть выбораВоздух здесь был ледяным, насквозь пропитанным сыростью, въедливым запахом ржавчины и сладковатой вонью гнили.Лин Фэн изо всех сил полз вперед сквозь абсолютную, непроглядную тьму вентиляционной шахты. Каждое его движение сопровождалось мерзким чавканьем липкой слизи под ладонями и пронзительным, режущим слух скрежетом металла. Крики преследователей и зловещее гудение энергетического оружия Надзирателей уже стихли, отсеченные толстыми стальными переборками, превратившись в неразборчивый гул, но липкое чувство смертельной угрозы всё ещё дышало в затылок.Внешнюю сторону голени сводило от пульсирующей, жгучей боли. Скользящее попадание из лучевика Надзирателя оказалось неглубоким, но энергетический ожог вызывал парализующую судорогу, отдающуюся в нервных окончаниях непрекращающейся агонией. Лин Фэн до хруста стиснул зубы, заставляя себя игнорировать боль, и продолжал упрямо ползти вперед, движимый лишь голой волей и первобытным инстинктом выживания.Из-за ворота его куртки осторожно высунулась крошечная мордочка Сильвера. Зверек издал тонкий, едва слышный писк и принялся часто-часто принюхиваться к спертому воздуху, судорожно дергая носиком — то ли пытаясь нащупать спасительный сквозняк в этом лабиринте, то ли просто дрожа от страха.— Всё хорошо... мы оторвались... — хрипло прошептал Лин Фэн во мраке, пытаясь успокоить питомца, хотя на деле эти слова предназначались ему самому.Заброшенная вентиляционная магистраль оказалась куда длиннее и запутаннее, чем он предполагал, постоянно разветвляясь на новые рукава. Су Муяо упомянула лишь то, что старая дренажная сеть ведет к поселениям железников, но прокладывать точный маршрут в этой слепой кишке ему теперь приходилось самому.Оставалось всецело полагаться на поразительное чутье Сильвера к потокам воздуха. Лин Фэн сворачивал только туда, где веял едва уловимый сквознячок и где вонь казалась хоть чуточку менее затхлой. Детектор энергии в этом свинцовом гробу был практически бесполезен: на тусклом экране лишь изредка вспыхивали фоновые помехи от остаточных токов в стенах, совершенно непригодные для навигации.Он полз, потеряв счет времени, до тех пор, пока эхо погони не растворилось окончательно, оставив его наедине с собственным рваным дыханием и оглушительным стуком сердца. Только тогда Лин Фэн позволил себе немного замедлиться.Привалившись плечом к относительно сухому участку стены, он нащупал в рюкзаке сломанный пополам химический источник света и с хрустом надломил его. Призрачное, тошнотворно-зелёное сияние выхватило из мрака жутковатую картину: своды трубы обросли толстенной, слоистой ржавчиной и истекали какой-то чернильно-черной слизью, а на дне скопилась неглубокая лужа мутных нечистот.Осторожно закатав штанину, он осмотрел рану. Плазменный луч оставил на коже глубокий обугленный след, окруженный багровой, вздувшейся плотью, но, хвала богам, кости и сухожилия остались целы. Скрипя зубами от жгучей боли, Лин Фэн плеснул на ожог немного чистой воды — непозволительная роскошь в этих местах, — щедро присыпал кровоточащее мясо коагулянтом из аптечки и туго стянул ногу обрывком чистой ткани.Покончив с перевязкой, он извлек из кармана выданный Су Муяо брикет высокоэнергетического вяленого мяса. Отломив крошечный кусочек, он принялся медленно, с усилием его пережевывать, а совсем микроскопическую крошку протянул Сильверу. Мясо оказалось жестким, как подошва старого сапога, и на вкус отдавало машинным маслом, но стоило ему упасть в желудок, как по венам мгновенно разлилась волна благодатного тепла, прогоняя ледяную дрожь и мертвенную усталость.Пользуясь этой короткой передышкой, он наконец-то позволил себе достать инфокристалл — тот самый носитель данных, что ещё недавно обжигал ладони во время кражи, а теперь остыл, превратившись в безжизненную ледышку. Подушечки пальцев скользнули по гладкому металлу корпуса. На душе было тяжело и смутно.То, что хранилось внутри этой крошечной коробочки, стоило целой империи... и несло в себе такую же верную смерть.[Разум превыше материи].Эти слова навалились на грудь многотонной каменной плитой, мешая дышать. Владыки Энергетического Сектора панически боялись этого знания. Боялись, потому что оно било в самую суть их тирании — в ту самую «Систему», которая с каждым днём давала всё больше сбоев и держалась исключительно на кровавой эксплуатации низших слоев. Если эти ублюдки прознают, что подобный артефакт попал в грязные руки Первородки, они без колебаний сотрут его в кровавую пыль, не считаясь с потерями.Но с другой стороны... Возможно, именно это и есть ключ. Единственный шанс разорвать проклятый порочный круг. Это был путь, отвергающий внешние системные аугментации, путь, ведущий к раскопкам собственного, внутреннего потенциала. И это идеально резонировало с тем, во что Лин Фэн верил всю свою жизнь: выживать можно только опираясь на собственный разум и знания.Вот только ключик оказался раскаленным добела. Сейчас он напоминал сопливого младенца, бредущего через стаю голодных волков с куском парного мяса в руках. Су Муяо могла стать союзницей, но её цена — образцы технологий и чистые данные — настораживала, ведь её истинные мотивы оставались загадкой, скрытой за маской «Жестянщицы». Могун и его железники? Пожалуй, их можно попытаться перетянуть на свою сторону. Но они и так балансировали на грани выживания, и поймут ли они ценность такого пути — огромный вопрос. Выбросить всё в открытый доступ? Это равносильно тому, чтобы приставить револьвер к виску и спустить курок — он мгновенно станет мишенью для каждой крысы в Конечном Барьере.Инфокристалл на ладони оттягивал руку, словно весил тонну. Эта малая вещица была джокером, способным утопить весь Конечный Барьер в крови и хаосе. Но как разыграть эту карту, когда сделать ход? Ошибка означала немедленную смерть. Ему позарез требовалось время. Время, чтобы переварить полученные данные, обрасти мускулами и найти тех, кому можно доверить спину. Ему нужен был идеальный момент.Проглотив крошку, Сильвер благодарно лизнул его палец шершавым язычком. Зверек уставился на хозяина черными блестящими бусинками глаз, подсвеченными мертвенным зеленым светом, словно эмпат, чующий давящую на грудь тяжесть.Лин Фэн судорожно втянул носом ледяной, отдающий экскрементами воздух и бережно, словно хрустальную святыню, спрятал носитель во внутренний карман, прижав поближе к сердцу.Не время распускать сопли. Главная задача — выжить. Выбраться из этой ржавой кишки и найти нору, где можно будет хоть ненадолго закрыть глаза.Он раздавил в кулаке химический источник света, погружаясь обратно во мрак. Доверяя лишь кончикам собственных пальцев и инстинктам Сильвера, он продолжил мучительный путь в глубины труб — туда, где, по словам Су Муяо, обитали суровые железники.Каждый дюйм пути был пропитан неизвестностью и первобытным ужасом. Каждое движение приближало его к эпицентру надвигающейся бури. Но искра, которую он нес на груди, рано или поздно дождется своего часа. И тогда он бросит её в сухое сено, чтобы прожечь в этой удушливой тьме огромную, пылающую дыру.

Глава 16. Ржавая паутина и тяжесть выбора

Воздух здесь был ледяным, насквозь пропитанным сыростью, въедливым запахом ржавчины и сладковатой вонью гнили.

Лин Фэн изо всех сил полз вперед сквозь абсолютную, непроглядную тьму вентиляционной шахты. Каждое его движение сопровождалось мерзким чавканьем липкой слизи под ладонями и пронзительным, режущим слух скрежетом металла. Крики преследователей и зловещее гудение энергетического оружия Надзирателей уже стихли, отсеченные толстыми стальными переборками, превратившись в неразборчивый гул, но липкое чувство смертельной угрозы всё ещё дышало в затылок.

Внешнюю сторону голени сводило от пульсирующей, жгучей боли. Скользящее попадание из лучевика Надзирателя оказалось неглубоким, но энергетический ожог вызывал парализующую судорогу, отдающуюся в нервных окончаниях непрекращающейся агонией. Лин Фэн до хруста стиснул зубы, заставляя себя игнорировать боль, и продолжал упрямо ползти вперед, движимый лишь голой волей и первобытным инстинктом выживания.

Из-за ворота его куртки осторожно высунулась крошечная мордочка Сильвера. Зверек издал тонкий, едва слышный писк и принялся часто-часто принюхиваться к спертому воздуху, судорожно дергая носиком — то ли пытаясь нащупать спасительный сквозняк в этом лабиринте, то ли просто дрожа от страха.

— Всё хорошо... мы оторвались... — хрипло прошептал Лин Фэн во мраке, пытаясь успокоить питомца, хотя на деле эти слова предназначались ему самому.

Заброшенная вентиляционная магистраль оказалась куда длиннее и запутаннее, чем он предполагал, постоянно разветвляясь на новые рукава. Су Муяо упомянула лишь то, что старая дренажная сеть ведет к поселениям железников, но прокладывать точный маршрут в этой слепой кишке ему теперь приходилось самому.

Оставалось всецело полагаться на поразительное чутье Сильвера к потокам воздуха. Лин Фэн сворачивал только туда, где веял едва уловимый сквознячок и где вонь казалась хоть чуточку менее затхлой. Детектор энергии в этом свинцовом гробу был практически бесполезен: на тусклом экране лишь изредка вспыхивали фоновые помехи от остаточных токов в стенах, совершенно непригодные для навигации.

Он полз, потеряв счет времени, до тех пор, пока эхо погони не растворилось окончательно, оставив его наедине с собственным рваным дыханием и оглушительным стуком сердца. Только тогда Лин Фэн позволил себе немного замедлиться.

Привалившись плечом к относительно сухому участку стены, он нащупал в рюкзаке сломанный пополам химический источник света и с хрустом надломил его. Призрачное, тошнотворно-зелёное сияние выхватило из мрака жутковатую картину: своды трубы обросли толстенной, слоистой ржавчиной и истекали какой-то чернильно-черной слизью, а на дне скопилась неглубокая лужа мутных нечистот.

Осторожно закатав штанину, он осмотрел рану. Плазменный луч оставил на коже глубокий обугленный след, окруженный багровой, вздувшейся плотью, но, хвала богам, кости и сухожилия остались целы. Скрипя зубами от жгучей боли, Лин Фэн плеснул на ожог немного чистой воды — непозволительная роскошь в этих местах, — щедро присыпал кровоточащее мясо коагулянтом из аптечки и туго стянул ногу обрывком чистой ткани.

Покончив с перевязкой, он извлек из кармана выданный Су Муяо брикет высокоэнергетического вяленого мяса. Отломив крошечный кусочек, он принялся медленно, с усилием его пережевывать, а совсем микроскопическую крошку протянул Сильверу. Мясо оказалось жестким, как подошва старого сапога, и на вкус отдавало машинным маслом, но стоило ему упасть в желудок, как по венам мгновенно разлилась волна благодатного тепла, прогоняя ледяную дрожь и мертвенную усталость.

Пользуясь этой короткой передышкой, он наконец-то позволил себе достать инфокристалл — тот самый носитель данных, что ещё недавно обжигал ладони во время кражи, а теперь остыл, превратившись в безжизненную ледышку. Подушечки пальцев скользнули по гладкому металлу корпуса. На душе было тяжело и смутно.

То, что хранилось внутри этой крошечной коробочки, стоило целой империи... и несло в себе такую же верную смерть.

[Разум превыше материи].

Эти слова навалились на грудь многотонной каменной плитой, мешая дышать. Владыки Энергетического Сектора панически боялись этого знания. Боялись, потому что оно било в самую суть их тирании — в ту самую «Систему», которая с каждым днём давала всё больше сбоев и держалась исключительно на кровавой эксплуатации низших слоев. Если эти ублюдки прознают, что подобный артефакт попал в грязные руки Первородки, они без колебаний сотрут его в кровавую пыль, не считаясь с потерями.

Но с другой стороны... Возможно, именно это и есть ключ. Единственный шанс разорвать проклятый порочный круг. Это был путь, отвергающий внешние системные аугментации, путь, ведущий к раскопкам собственного, внутреннего потенциала. И это идеально резонировало с тем, во что Лин Фэн верил всю свою жизнь: выживать можно только опираясь на собственный разум и знания.

Вот только ключик оказался раскаленным добела. Сейчас он напоминал сопливого младенца, бредущего через стаю голодных волков с куском парного мяса в руках. Су Муяо могла стать союзницей, но её цена — образцы технологий и чистые данные — настораживала, ведь её истинные мотивы оставались загадкой, скрытой за маской «Жестянщицы». Могун и его железники? Пожалуй, их можно попытаться перетянуть на свою сторону. Но они и так балансировали на грани выживания, и поймут ли они ценность такого пути — огромный вопрос. Выбросить всё в открытый доступ? Это равносильно тому, чтобы приставить револьвер к виску и спустить курок — он мгновенно станет мишенью для каждой крысы в Конечном Барьере.

Инфокристалл на ладони оттягивал руку, словно весил тонну. Эта малая вещица была джокером, способным утопить весь Конечный Барьер в крови и хаосе. Но как разыграть эту карту, когда сделать ход? Ошибка означала немедленную смерть. Ему позарез требовалось время. Время, чтобы переварить полученные данные, обрасти мускулами и найти тех, кому можно доверить спину. Ему нужен был идеальный момент.

Проглотив крошку, Сильвер благодарно лизнул его палец шершавым язычком. Зверек уставился на хозяина черными блестящими бусинками глаз, подсвеченными мертвенным зеленым светом, словно эмпат, чующий давящую на грудь тяжесть.

Лин Фэн судорожно втянул носом ледяной, отдающий экскрементами воздух и бережно, словно хрустальную святыню, спрятал носитель во внутренний карман, прижав поближе к сердцу.

Не время распускать сопли. Главная задача — выжить. Выбраться из этой ржавой кишки и найти нору, где можно будет хоть ненадолго закрыть глаза.

Он раздавил в кулаке химический источник света, погружаясь обратно во мрак. Доверяя лишь кончикам собственных пальцев и инстинктам Сильвера, он продолжил мучительный путь в глубины труб — туда, где, по словам Су Муяо, обитали суровые железники.

Каждый дюйм пути был пропитан неизвестностью и первобытным ужасом. Каждое движение приближало его к эпицентру надвигающейся бури. Но искра, которую он нес на груди, рано или поздно дождется своего часа. И тогда он бросит её в сухое сено, чтобы прожечь в этой удушливой тьме огромную, пылающую дыру.