Глава 8

Глава 8. Руда, сталь и безмолвная охотаВ полумраке бетонной кишки, прорезаемом лишь бледными лучами, падавшими сквозь трещины в перекрытиях, Лин Фэн скрупулёзно перебирал добычу.Гематит, вольфрамит, сфалерит... Увесистые куски породы тускло отсвечивали холодным металлом. В этих камнях заключалась его жизнь — и его смерть, если о них узнают не те люди.Сильвер беззаботно гонял по полу крошечный самородок, то и дело поглядывая на хозяина блестящими бусинками глаз, словно спрашивая: «Ну что, когда начнётся веселье?».— Потерпи, мелкий, — Лин Фэн ласково взъерошил шёрстку на голове зверька. — Хороший козырь нужно разыгрывать вовремя.Вывалить на прилавок такую гору отборной руды — равносильно самоубийству. Глаза Надзирателей уже наверняка шарят по округе в его поисках. Ему требовалось конвертировать этот мёртвый груз в нечто более полезное, способное продлить жизнь, не привлекая лишнего внимания.Взгляд Лин Фэна упал на инфопланшет. Пульсирующая метка [Высокоэнергетической реакции], скрывающая [Хранилище протоплазматических образцов], манила его, словно маяк во тьме, одновременно крича об опасности. Спускаться туда без подготовки — всё равно что шагнуть в жерло действующего вулкана.Нужна была экипировка. Оружие, способное пробить толстую броню, надёжная защита и парочка специфических инструментов.Во всей Зоне Отходов был лишь один человек, чьи руки росли из нужного места, чтобы выковать из этой руды снаряжение, и чьё сердце горело достаточной ненавистью к Энергетическому Сектору.На следующий день Лин Фэн оставил приметный рюкзак в укрытии. Отобрав несколько самых чистых самородков, он завернул их в грязную ветошь, распихал по внутренним карманам куртки и вновь направился к заброшенной сигнальной башне на западе.На этот раз стучать не пришлось. Тяжёлая дверь из сплавленного лома со скрипом отворилась сама.Су Муяо небрежно опиралась на дверной косяк. В зубах она меланхолично покусывала тонкий энергетический проводник — видимо, вместо зубочистки, — а в её прищуренных глазах плясали смешинки. Короткие волосы намокли от пота и тёмными прядями липли к вискам.— Ба, какие люди! Никак сам господин старатель пожаловал? — с издёвкой протянула она, цепким взглядом сканируя его одежду. — Что стряслось? Данные слетели, или ты наконец осознал, что пора обзавестись нормальным железом, а не ходить как оборванец?Лин Фэн пропустил шпильку мимо ушей. Молча вытащив свёртки, он развернул ветошь прямо перед ней. Даже в скудном свете башни качество руды бросалось в глаза.— Мне нужно превратить это в шансы на выживание, — сухо отрезал он. — Добротное оружие ближнего боя. Тяжёлое. Чтобы кости и панцири крошило на раз. Лёгкая броня — защита на грудь, живот и суставы, чтобы не сковывала движений. И снаряга для альпинизма и копания. Чистая механика, ни грамма электроники.Су Муяо присвистнула, подхватив кусок вольфрамита, и взвесила его на ладони.— А губа-то не дура, Первородка. Ты что задумал? Вырезать гарнизон Надзирателей или прорыть тоннель сквозь сам Конечный Барьер?— Я просто хочу, чтобы моя шкура стала чуть толще, — не моргнув глазом, ответил Лин Фэн.Секунду Су Муяо сверлила его тяжёлым, проницательным взглядом, а затем её губы изогнулись в широкой, хищной улыбке.— А ты мне нравишься. Занятный экземпляр. Пошли за мной, тут уши могут быть. Мастерская в глубине.Она круто развернулась на каблуках. Лин Фэн последовал за ней, погружаясь в недра её жилища. Здесь царил ещё больший хаос, чем в прихожей, но это был хаос истинного творца. Кустарный горн, ручной гидравлический пресс, целая стена напильников, шлифовальных кругов и сварочных аппаратов. Оборудование выглядело грубым, но хозяйка явно знала в нём толк.— Забудь про системные кредиты, здесь эта валюта — мусор, — она хлопнула ладонью по станине пресса. — Я беру плату только материалами и технологиями. Твои камни хороши, с лихвой окупят и сырьё, и мою работу. Выкладывай: вес, длина, баланс?Опираясь на вбитые в подкорку знания о тактическом снаряжении, Лин Фэн начал диктовать: тесак, нечто среднее между мачете и топором, идеальная центровка, зонная закалка лезвия, чтобы не тупилось о камни. Броня — многослойная, с упором на мобильность, усиление жизненно важных узлов...Вся напускная вальяжность слетела с Су Муяо в один миг. Она слушала с жадным вниманием, перебивала короткими, по существу вопросами, и чиркала угольком по листу металла, набрасывая чертежи.— Поняла. Старая добрая кинетика и грубая сила. Мой любимый стиль. — Она отшвырнула уголёк. — Сделаю. Но придётся подождать. И вот ещё что... — Су Муяо подалась вперёд, понизив голос до заговорщицкого шёпота:— Вся эта подготовка... Это из-за той карты, верно?Лин Фэн промолчал, и это красноречивее любых слов подтвердило её догадку.В глазах девушки вспыхнуло фанатичное пламя.— Так и знала! Эти ублюдки из Энергетического Сектора раскопали там что-то жирное! Слушай, тебе не нужен напарник? Я не о махании тесаком, а о... «технической поддержке». Скажем, вырубить парочку сенсоров? Или сварганить глушилку, чтобы сканеры Системы низшего ранга ослепли на пару минут?Предложение было дьявольски соблазнительным.— Твоя цена? — прищурился Лин Фэн.— Пустяки, — она небрежно махнула рукой в сторону оставшейся руды. — Считай это авансом. А когда вернёшься из преисподней, я хочу получить эксклюзивное право узнать, что ты там нашёл, и... парочку технических образцов, если попадётся что-то интересное.Это была ставка в рулетку, где на кону стояли их жизни. Она вкладывалась в его поход, рассчитывая на куш, несоизмеримый с горсткой минералов.Глядя в её горящие неподдельной жаждой истины глаза, Лин Фэн протянул руку.— По рукам.— Замётано! — Её ладонь оказалась мозолистой, сухой и неожиданно сильной. — Железо и шмотки заберёшь через три дня. А насчёт глушилки...Она метнулась к стеллажу, выпотрошила ящик с радиодеталями и извлекла наружу корпус от древнего музыкального плеера. Зажав плату в тиски, Су Муяо виртуозно прошлась по ней паяльником, приваривая новые элементы.— Лови. Широкополосный генератор помех направленного действия. Радиус паршивый — метра три вокруг тебя, батарея сдохнет быстро. Но если прижмёт, эта крошка сделает тебя «невидимкой» для системных радаров секунд на пятнадцать. Хватит, чтобы наделать делов. — Она с гордостью подбросила приборчик в воздух и кинула Лин Фэну.Поймав металлическую коробочку, он ощутил приятную тяжесть. Этот союзник оказался куда полезнее, чем он мог мечтать.Покинув башню, Лин Фэн чувствовал себя намного увереннее. Теперь у него был свой мастер-оружейник и технический тыл — призрачный план спуска во тьму обретал плоть и кровь.Но стоило ему углубиться в лабиринт ржавых автомобильных остовов, как мерзкое чувство чужого взгляда вернулось.На этот раз — жгучее, почти осязаемое.Он не стал дёргаться или ускорять шаг. Словно устав, он медленно присел, делая вид, что шнурует ботинок, а сам скосил глаза.Тень. Серая, смазанная фигура метнулась за кабину разбитого грузовика и исчезла.Не показалось.Гончие Надзирателей взяли след.Ни один мускул не дрогнул на лице Лин Фэна. Выпрямившись, он продолжил свой путь тем же размеренным шагом, хотя каждая струна в его теле натянулась до предела.Охота началась. Вот только кто в ней дичь, а кто хищник — ещё предстояло выяснить. Пальцы скользнули под одежду, поглаживая холодный металл глушилки, а на груди тяжёлым грузом лежали остатки руды.Ставки росли.

Глава 8. Руда, сталь и безмолвная охота

В полумраке бетонной кишки, прорезаемом лишь бледными лучами, падавшими сквозь трещины в перекрытиях, Лин Фэн скрупулёзно перебирал добычу.

Гематит, вольфрамит, сфалерит... Увесистые куски породы тускло отсвечивали холодным металлом. В этих камнях заключалась его жизнь — и его смерть, если о них узнают не те люди.

Сильвер беззаботно гонял по полу крошечный самородок, то и дело поглядывая на хозяина блестящими бусинками глаз, словно спрашивая: «Ну что, когда начнётся веселье?».

— Потерпи, мелкий, — Лин Фэн ласково взъерошил шёрстку на голове зверька. — Хороший козырь нужно разыгрывать вовремя.

Вывалить на прилавок такую гору отборной руды — равносильно самоубийству. Глаза Надзирателей уже наверняка шарят по округе в его поисках. Ему требовалось конвертировать этот мёртвый груз в нечто более полезное, способное продлить жизнь, не привлекая лишнего внимания.

Взгляд Лин Фэна упал на инфопланшет. Пульсирующая метка [Высокоэнергетической реакции], скрывающая [Хранилище протоплазматических образцов], манила его, словно маяк во тьме, одновременно крича об опасности. Спускаться туда без подготовки — всё равно что шагнуть в жерло действующего вулкана.

Нужна была экипировка. Оружие, способное пробить толстую броню, надёжная защита и парочка специфических инструментов.

Во всей Зоне Отходов был лишь один человек, чьи руки росли из нужного места, чтобы выковать из этой руды снаряжение, и чьё сердце горело достаточной ненавистью к Энергетическому Сектору.

На следующий день Лин Фэн оставил приметный рюкзак в укрытии. Отобрав несколько самых чистых самородков, он завернул их в грязную ветошь, распихал по внутренним карманам куртки и вновь направился к заброшенной сигнальной башне на западе.

На этот раз стучать не пришлось. Тяжёлая дверь из сплавленного лома со скрипом отворилась сама.

Су Муяо небрежно опиралась на дверной косяк. В зубах она меланхолично покусывала тонкий энергетический проводник — видимо, вместо зубочистки, — а в её прищуренных глазах плясали смешинки. Короткие волосы намокли от пота и тёмными прядями липли к вискам.

— Ба, какие люди! Никак сам господин старатель пожаловал? — с издёвкой протянула она, цепким взглядом сканируя его одежду. — Что стряслось? Данные слетели, или ты наконец осознал, что пора обзавестись нормальным железом, а не ходить как оборванец?

Лин Фэн пропустил шпильку мимо ушей. Молча вытащив свёртки, он развернул ветошь прямо перед ней. Даже в скудном свете башни качество руды бросалось в глаза.

— Мне нужно превратить это в шансы на выживание, — сухо отрезал он. — Добротное оружие ближнего боя. Тяжёлое. Чтобы кости и панцири крошило на раз. Лёгкая броня — защита на грудь, живот и суставы, чтобы не сковывала движений. И снаряга для альпинизма и копания. Чистая механика, ни грамма электроники.

Су Муяо присвистнула, подхватив кусок вольфрамита, и взвесила его на ладони.

— А губа-то не дура, Первородка. Ты что задумал? Вырезать гарнизон Надзирателей или прорыть тоннель сквозь сам Конечный Барьер?

— Я просто хочу, чтобы моя шкура стала чуть толще, — не моргнув глазом, ответил Лин Фэн.

Секунду Су Муяо сверлила его тяжёлым, проницательным взглядом, а затем её губы изогнулись в широкой, хищной улыбке.

— А ты мне нравишься. Занятный экземпляр. Пошли за мной, тут уши могут быть. Мастерская в глубине.

Она круто развернулась на каблуках. Лин Фэн последовал за ней, погружаясь в недра её жилища. Здесь царил ещё больший хаос, чем в прихожей, но это был хаос истинного творца. Кустарный горн, ручной гидравлический пресс, целая стена напильников, шлифовальных кругов и сварочных аппаратов. Оборудование выглядело грубым, но хозяйка явно знала в нём толк.

— Забудь про системные кредиты, здесь эта валюта — мусор, — она хлопнула ладонью по станине пресса. — Я беру плату только материалами и технологиями. Твои камни хороши, с лихвой окупят и сырьё, и мою работу. Выкладывай: вес, длина, баланс?

Опираясь на вбитые в подкорку знания о тактическом снаряжении, Лин Фэн начал диктовать: тесак, нечто среднее между мачете и топором, идеальная центровка, зонная закалка лезвия, чтобы не тупилось о камни. Броня — многослойная, с упором на мобильность, усиление жизненно важных узлов...

Вся напускная вальяжность слетела с Су Муяо в один миг. Она слушала с жадным вниманием, перебивала короткими, по существу вопросами, и чиркала угольком по листу металла, набрасывая чертежи.

— Поняла. Старая добрая кинетика и грубая сила. Мой любимый стиль. — Она отшвырнула уголёк. — Сделаю. Но придётся подождать. И вот ещё что... — Су Муяо подалась вперёд, понизив голос до заговорщицкого шёпота:

— Вся эта подготовка... Это из-за той карты, верно?

Лин Фэн промолчал, и это красноречивее любых слов подтвердило её догадку.

В глазах девушки вспыхнуло фанатичное пламя.

— Так и знала! Эти ублюдки из Энергетического Сектора раскопали там что-то жирное! Слушай, тебе не нужен напарник? Я не о махании тесаком, а о... «технической поддержке». Скажем, вырубить парочку сенсоров? Или сварганить глушилку, чтобы сканеры Системы низшего ранга ослепли на пару минут?

Предложение было дьявольски соблазнительным.

— Твоя цена? — прищурился Лин Фэн.

— Пустяки, — она небрежно махнула рукой в сторону оставшейся руды. — Считай это авансом. А когда вернёшься из преисподней, я хочу получить эксклюзивное право узнать, что ты там нашёл, и... парочку технических образцов, если попадётся что-то интересное.

Это была ставка в рулетку, где на кону стояли их жизни. Она вкладывалась в его поход, рассчитывая на куш, несоизмеримый с горсткой минералов.

Глядя в её горящие неподдельной жаждой истины глаза, Лин Фэн протянул руку.

— По рукам.

— Замётано! — Её ладонь оказалась мозолистой, сухой и неожиданно сильной. — Железо и шмотки заберёшь через три дня. А насчёт глушилки...

Она метнулась к стеллажу, выпотрошила ящик с радиодеталями и извлекла наружу корпус от древнего музыкального плеера. Зажав плату в тиски, Су Муяо виртуозно прошлась по ней паяльником, приваривая новые элементы.

— Лови. Широкополосный генератор помех направленного действия. Радиус паршивый — метра три вокруг тебя, батарея сдохнет быстро. Но если прижмёт, эта крошка сделает тебя «невидимкой» для системных радаров секунд на пятнадцать. Хватит, чтобы наделать делов. — Она с гордостью подбросила приборчик в воздух и кинула Лин Фэну.

Поймав металлическую коробочку, он ощутил приятную тяжесть. Этот союзник оказался куда полезнее, чем он мог мечтать.

Покинув башню, Лин Фэн чувствовал себя намного увереннее. Теперь у него был свой мастер-оружейник и технический тыл — призрачный план спуска во тьму обретал плоть и кровь.

Но стоило ему углубиться в лабиринт ржавых автомобильных остовов, как мерзкое чувство чужого взгляда вернулось.

На этот раз — жгучее, почти осязаемое.

Он не стал дёргаться или ускорять шаг. Словно устав, он медленно присел, делая вид, что шнурует ботинок, а сам скосил глаза.

Тень. Серая, смазанная фигура метнулась за кабину разбитого грузовика и исчезла.

Не показалось.

Гончие Надзирателей взяли след.

Ни один мускул не дрогнул на лице Лин Фэна. Выпрямившись, он продолжил свой путь тем же размеренным шагом, хотя каждая струна в его теле натянулась до предела.

Охота началась. Вот только кто в ней дичь, а кто хищник — ещё предстояло выяснить. Пальцы скользнули под одежду, поглаживая холодный металл глушилки, а на груди тяжёлым грузом лежали остатки руды.

Ставки росли.