Глава 209

Глава 182. У империй Тан, Мин и Цин свои планыИмперия Цинь и империя Юань с головой погрузились в лихорадочную подготовку к грядущему Великому Турниру, вынашивая собственные амбициозные планы.Ин Чжэн, владыка Цинь, ослепленный гордыней и жаждой абсолютного превосходства, намеревался сгрести в свои руки все призы до единого. Его не интересовали компромиссы. Для участия в боях он собрал поистине устрашающий, поистине роскошный состав — как среди прославленных генералов, так и среди непобедимых мастеров школ!А вот Великий Хан Чингисхан, правитель Юань, оказался куда прагматичнее. Он трезво оценивал слабые стороны своей державы и понимал, что бросать своих степных военачальников в мясорубку против элитных полководцев других империй — чистое самоубийство. Его взор был прикован исключительно к победе в Группе Боевых Искусств.Впрочем, у каждого правителя в этой партии в сянци были свои скрытые мотивы. Например, император Канси, восседавший на троне Цин, смотрел на этот турнир под совершенно иным, куда более мрачным углом.Под золочеными сводами Дворца Цяньцин Канси небрежно откинулся на спинку трона, оглядывая толпу преданных, как собаки, министров. На его лице играла благодушная улыбка.— Ну что, возлюбленные мои сановники? Что скажете о затее Великой Хань устроить это грандиозное состязание?Вперед тяжело шагнул Аобай — гора мускулов с окладистой, свирепо топорщащейся бородой. От одного его шага половицы угрожающе скрипнули.— Ваше Величество! — прогремел он, презрительно кривя губы в холодной усмешке. — Ваш покорный слуга готов лично возглавить наших людей и отправиться туда, чтобы раздавить этих выскочек!Никто в здравом уме не стал бы сомневаться в силе Аобая. Он по праву носил титул Первого Воина империи Цин! Находясь в самом расцвете сил, разве мог этот боевой пес пропустить столь лакомый кусок мяса?— А-ха-ха! Великолепно! — Канси громко захлопал в ладоши, изображая искренний восторг. — Раз уж сам Аобай рвется в бой, я со спокойной душой доверяю это дело в твои надежные руки! Всю полноту власти отдаю тебе!Глаза молодого императора радостно блестели, но за этим блеском скрывалась ледяная бездна.— Тех генералов, что отправятся с тобой в Военную группу, выберешь сам из своих верных людей. Что до мастеров боевых искусств... Можешь распоряжаться кем угодно, кроме разве что Хун Антуна, главы Культа Змеиного бога. Его оставь в покое.Слова Аобая были музыкой для ушей Канси. Именно этого он и добивался! Империя Цин объективно уступала соседям и в полководческом таланте, и в глубине школ боевых искусств. Исход турнира был, мягко говоря, туманным. Так зачем тратить силы, пытаясь переплюнуть других в честном бою, если можно использовать этот праздник крови, чтобы избавиться от занозы в собственной заднице?Аобай, опьяненный собственной силой и былыми заслугами, давно подмял под себя двор, став некоронованным властелином. Лишь его труп на холодном камне арены мог вернуть реальную власть в руки законного императора. Зная алчную до битв натуру Аобая, Канси был уверен — тот сам наденет петлю себе на шею, отправившись на турнир. И если там какому-нибудь силачу из другой империи удастся проломить ему череп — что ж, империя Цин от этого только выиграет!А что касается мастеров сект... Да плевать. Толковых экспертов у Цин все равно кот наплакал. Пошлют пару-тройку бездарностей чисто для отвода глаз. Главная цель этой миссии — смерть Аобая!— Благодарю за доверие, Ваше Величество! — раскатисто расхохотался Аобай, ударив себя кулаком в грудь. — Клянусь, я вырву эти семена риса из их мертвых рук и принесу вам!С победным ревом Первый Воин развернулся и зашагал прочь, чтобы собрать своих приспешников.Но он не видел, как добродушная улыбка мгновенно сползла с лица Канси, стоило тяжелым дверям закрыться. Губы императора искривились в зловещей, презрительной усмешке.Не теряя ни секунды, Канси приказал верному евнуху отправить зашифрованное послание Хэшэню, который в данный момент плел интриги в столице Великой Хань. Суть приказа была коротка и беспощадна: Используй суматоху турнира. Убей Аобая.Более того, чтобы исключить любую возможность ошибки, предусмотрительный Канси распорядился стянуть к границам империи Цин элитных наемных убийц. Если вдруг этот бородатый медведь умудрится выжить на арене Хань и поползет домой — его должны изрешетить стрелами на пороге родной земли! Канси не собирался оставлять ему ни единого шанса. Шах и мат.*Впрочем, хитроумные интриги Канси были лишь одним из актов этой пьесы. В других столицах царили совсем иные настроения.Во дворце империи Мин Чжу Юаньчжан, сгорая от нетерпения, рвал на себе волосы, пытаясь составить идеальный список участников.— Бовэнь, Шаньчан... — император Мин в отчаянии потер переносицу, глядя на двух своих самых доверенных советников, Лю Бовэня и Ли Шаньчана, которых он вызвал на тайный совет. — Кого, во имя Небес, мне отправить?Проблема была не в недостатке талантов, а в их избытке! Сюй Да, Чан Юйчунь, Лань Юй, Тан Хэ, Ли Вэньчжун, Фу Юдэ — каждый из этих прославленных полководцев рвался в бой с пеной у рта. Но мест в Военной группе было всего пять! Отсеять кого-то одного означало нанести смертельную обиду брату по оружию.Лю Бовэнь, поглаживая жидкую бородку, глубокомысленно нахмурился:— Осмелюсь спросить, Ваше Величество... Вы действительно жаждете заполучить эти чудо-семена риса?— Разумеется! Иначе зачем мы здесь сидим?! — вспылил Чжу Юаньчжан, хлопнув по столу.— В таком случае... — Лю Бовэнь прищурился. — Если мы говорим о Военной группе, мой совет — послать Сюй Да, Чжана Динбяня, Чан Юйчуня, Ци Цзигуана и Ли Вэньчжуна!Советник выдержал паузу, наблюдая за реакцией императора.— Боевые навыки Ци Цзигуана и Чжана Динбяня воистину феноменальны. Они гарантированно займут высокие места. Однако мы должны смотреть правде в глаза: у Цинь есть несокрушимый Сян Юй, у Тан — демонический Ли Юаньба. Конкуренция среди полководцев будет кровавой бойней. Наши основные надежды на победу должны лежать в Группе Боевых Искусств.

Глава 182. У империй Тан, Мин и Цин свои планы

Империя Цинь и империя Юань с головой погрузились в лихорадочную подготовку к грядущему Великому Турниру, вынашивая собственные амбициозные планы.

Ин Чжэн, владыка Цинь, ослепленный гордыней и жаждой абсолютного превосходства, намеревался сгрести в свои руки все призы до единого. Его не интересовали компромиссы. Для участия в боях он собрал поистине устрашающий, поистине роскошный состав — как среди прославленных генералов, так и среди непобедимых мастеров школ!

А вот Великий Хан Чингисхан, правитель Юань, оказался куда прагматичнее. Он трезво оценивал слабые стороны своей державы и понимал, что бросать своих степных военачальников в мясорубку против элитных полководцев других империй — чистое самоубийство. Его взор был прикован исключительно к победе в Группе Боевых Искусств.

Впрочем, у каждого правителя в этой партии в сянци были свои скрытые мотивы. Например, император Канси, восседавший на троне Цин, смотрел на этот турнир под совершенно иным, куда более мрачным углом.

Под золочеными сводами Дворца Цяньцин Канси небрежно откинулся на спинку трона, оглядывая толпу преданных, как собаки, министров. На его лице играла благодушная улыбка.

— Ну что, возлюбленные мои сановники? Что скажете о затее Великой Хань устроить это грандиозное состязание?

Вперед тяжело шагнул Аобай — гора мускулов с окладистой, свирепо топорщащейся бородой. От одного его шага половицы угрожающе скрипнули.

— Ваше Величество! — прогремел он, презрительно кривя губы в холодной усмешке. — Ваш покорный слуга готов лично возглавить наших людей и отправиться туда, чтобы раздавить этих выскочек!

Никто в здравом уме не стал бы сомневаться в силе Аобая. Он по праву носил титул Первого Воина империи Цин! Находясь в самом расцвете сил, разве мог этот боевой пес пропустить столь лакомый кусок мяса?

— А-ха-ха! Великолепно! — Канси громко захлопал в ладоши, изображая искренний восторг. — Раз уж сам Аобай рвется в бой, я со спокойной душой доверяю это дело в твои надежные руки! Всю полноту власти отдаю тебе!

Глаза молодого императора радостно блестели, но за этим блеском скрывалась ледяная бездна.

— Тех генералов, что отправятся с тобой в Военную группу, выберешь сам из своих верных людей. Что до мастеров боевых искусств... Можешь распоряжаться кем угодно, кроме разве что Хун Антуна, главы Культа Змеиного бога. Его оставь в покое.

Слова Аобая были музыкой для ушей Канси. Именно этого он и добивался! Империя Цин объективно уступала соседям и в полководческом таланте, и в глубине школ боевых искусств. Исход турнира был, мягко говоря, туманным. Так зачем тратить силы, пытаясь переплюнуть других в честном бою, если можно использовать этот праздник крови, чтобы избавиться от занозы в собственной заднице?

Аобай, опьяненный собственной силой и былыми заслугами, давно подмял под себя двор, став некоронованным властелином. Лишь его труп на холодном камне арены мог вернуть реальную власть в руки законного императора. Зная алчную до битв натуру Аобая, Канси был уверен — тот сам наденет петлю себе на шею, отправившись на турнир. И если там какому-нибудь силачу из другой империи удастся проломить ему череп — что ж, империя Цин от этого только выиграет!

А что касается мастеров сект... Да плевать. Толковых экспертов у Цин все равно кот наплакал. Пошлют пару-тройку бездарностей чисто для отвода глаз. Главная цель этой миссии — смерть Аобая!

— Благодарю за доверие, Ваше Величество! — раскатисто расхохотался Аобай, ударив себя кулаком в грудь. — Клянусь, я вырву эти семена риса из их мертвых рук и принесу вам!

С победным ревом Первый Воин развернулся и зашагал прочь, чтобы собрать своих приспешников.

Но он не видел, как добродушная улыбка мгновенно сползла с лица Канси, стоило тяжелым дверям закрыться. Губы императора искривились в зловещей, презрительной усмешке.

Не теряя ни секунды, Канси приказал верному евнуху отправить зашифрованное послание Хэшэню, который в данный момент плел интриги в столице Великой Хань. Суть приказа была коротка и беспощадна: Используй суматоху турнира. Убей Аобая.

Более того, чтобы исключить любую возможность ошибки, предусмотрительный Канси распорядился стянуть к границам империи Цин элитных наемных убийц. Если вдруг этот бородатый медведь умудрится выжить на арене Хань и поползет домой — его должны изрешетить стрелами на пороге родной земли! Канси не собирался оставлять ему ни единого шанса. Шах и мат.

*

Впрочем, хитроумные интриги Канси были лишь одним из актов этой пьесы. В других столицах царили совсем иные настроения.

Во дворце империи Мин Чжу Юаньчжан, сгорая от нетерпения, рвал на себе волосы, пытаясь составить идеальный список участников.

— Бовэнь, Шаньчан... — император Мин в отчаянии потер переносицу, глядя на двух своих самых доверенных советников, Лю Бовэня и Ли Шаньчана, которых он вызвал на тайный совет. — Кого, во имя Небес, мне отправить?

Проблема была не в недостатке талантов, а в их избытке! Сюй Да, Чан Юйчунь, Лань Юй, Тан Хэ, Ли Вэньчжун, Фу Юдэ — каждый из этих прославленных полководцев рвался в бой с пеной у рта. Но мест в Военной группе было всего пять! Отсеять кого-то одного означало нанести смертельную обиду брату по оружию.

Лю Бовэнь, поглаживая жидкую бородку, глубокомысленно нахмурился:

— Осмелюсь спросить, Ваше Величество... Вы действительно жаждете заполучить эти чудо-семена риса?

— Разумеется! Иначе зачем мы здесь сидим?! — вспылил Чжу Юаньчжан, хлопнув по столу.

— В таком случае... — Лю Бовэнь прищурился. — Если мы говорим о Военной группе, мой совет — послать Сюй Да, Чжана Динбяня, Чан Юйчуня, Ци Цзигуана и Ли Вэньчжуна!

Советник выдержал паузу, наблюдая за реакцией императора.

— Боевые навыки Ци Цзигуана и Чжана Динбяня воистину феноменальны. Они гарантированно займут высокие места. Однако мы должны смотреть правде в глаза: у Цинь есть несокрушимый Сян Юй, у Тан — демонический Ли Юаньба. Конкуренция среди полководцев будет кровавой бойней. Наши основные надежды на победу должны лежать в Группе Боевых Искусств.