Глава 208

Глава 181. Реакция Ин Чжэна и ЧингисханаВесть о созыве Великого Межгосударственного Турнира в считанные дни, подобно степному пожару, разнеслась по всем уголкам Поднебесной. Тайные соглядатаи и лазутчики Пяти великих империй, словно стервятники, слетевшиеся на запах добычи, жадно ловили каждое слово, исходящее из пределов Великой Хань.Вскоре официальные приглашения за подписью самого Лю Хэ легли на столы правителей крупнейших держав. Мир замер в предвкушении. Дворцы содрогнулись от поступи тяжелых сапог: императоры спешно созывали своих верных министров и прославленных полководцев на тайные советы.В умах владык роились сомнения. С одной стороны, истинные мотивы Лю Хэ оставались туманными — никто не верил в чистый альтруизм молодого императора. С другой — искушение было слишком велико. Семена чудо-риса, обещавшие десятикратное увеличение урожая, могли в одночасье превратить крепкое государство в непобедимую сверхдержаву, чьи закрома ломились бы от зерна, а армия не знала бы голода.В Империи Цинь, под сводами величественного дворца Сяньян, царила ледяная тишина. Ин Чжэн, облаченный в темные одежды, восседал на возвышении. Его лицо, словно высеченное из холодного мрамора, не выражало ни единой эмоции, лишь в глубине глаз полыхал огонь неуемных амбиций.— Приглашение от Великой Хань доставлено, — голос Ин Чжэна прозвучал низко и властно, отражаясь от высоких сводов. — Наши верные люди подтверждают: это не пустые слухи. Турнир состоится.Он обвел тяжелым взглядом стоящих внизу сановников.— Что скажете? Каковы ваши мысли? С чего бы вдруг Лю Хэ расщедрился на столь ценную награду, как этот гибридный рис?Едва вопрос затих, как вперед выступил Ли Сы. Он отвесил церемонный поклон и заговорил, чеканя каждое слово:— Государь, покорный слуга полагает, что это не более чем коварная уловка. Лю Хэ желает выманить наших лучших воинов и мастеров сект на свет, чтобы воочию оценить их мощь и выявить слабые места.Ли Сы сделал паузу, давая присутствующим осознать масштаб угрозы.— Посмотрите на этого человека. Лю Хэ жаден до власти и невероятно амбициозен. Всего за два года он не только искоренил смуту внутри Хань, но и фактически поглотил Империю Сун! Сомнений нет: следующей целью его экспансии станем мы — Пять великих династий. Этот турнир — лишь разведка боем.В зале поднялся приглушенный гул. Чиновники переглядывались, согласно кивая: доводы Ли Сы казались неоспоримыми. Будь Лю Хэ сейчас здесь, он наверняка разразился бы отборной бранью. «Разведка? Экспансия?» — возмутился бы он. — «Да я просто пытаюсь заставить вас, твердолобых, перестать резать друг друга!» Но, увы, благие намерения Лю Хэ в глазах соседей выглядели как изощренный план по захвату мира.Ин Чжэн на троне едва заметно склонил голову.— Хм... Мыслим в одном ключе. Лю Хэ — противник опасный, его нельзя недооценивать. Но даже если это ловушка, мы обязаны принять вызов. Чудо-рис слишком важен для будущего Цинь, чтобы отдать его в чужие руки.Император выпрямился, и в его голосе зазвенела сталь:— Чтобы победа была безусловной, я повелеваю призвать Сян Юя. Пусть он возглавит Группу Полководцев и выступит в Высшей Группе. Что же касается Группы Боевых Искусств... Гэ Не, ты поведешь людей.Сян Юй и Гэ Не были «лицом» военной и магической мощи Цинь. Их участие не выдало бы скрытых козырей империи, ведь их сила и так была известна всему миру. Особенно Гэ Не — после недавней битвы в пустыне Гоби скрывать его мастерство не имело смысла.— Остальных участников подберите сами, — бросил Ин Чжэн, завершая совет.Вскоре в боковом покое дворца Ли Сы, Люй Бувэй, Чжан И и Су Цинь — столпы государства Цинь — склонились над списками.— В Группе Полководцев у нас есть Сян Юй, — начал Чжан И, поглаживая бородку. — Быть может, на остальные места наберем крепких середняков, чтобы не светить лишних тузов?Ли Сы сурово покачал головой.— Исключено. Его Величество желает забрать все семена риса до последнего зернышка. Мы должны занять как минимум три призовых места. Я слышал, у Сян Юя есть названый брат по имени И Сяочуань. Раз уж он удостоился чести зваться братом такого воина, значит, и сам не промах. Включите его в список. Оставшиеся места займут Ли Синь, Мэн У и Мэн И.Никто не посмел возразить канцлеру, даже обычно заносчивый Люй Бувэй.— А что по мастерам сект? — спросил кто-то.— Секты... — Ли Сы прищурился. — Говорят, Дунхуан Тай-и сейчас в Сяньяне. Его мощь безгранична, он будет нашим главным тараном. Вместе с ним отправятся Да-сымин, Шао-сымин и Шэн Ци.Эти пятеро могли выдвинуться немедленно. Время поджимало, и Ли Сы не хотел тратить дни на переброску мастеров из дальних провинций. Чем раньше они прибудут в Хань, тем больше ценных сведений соберут.— Раз кандидаты утверждены, прикажите им выступать, — подытожил Люй Бувэй. — А в Высшую Группу пойдут трое сильнейших из этого десятка.*Пока в Цинь ковали мечи, в Империи Юань кипели не менее жаркие споры. В огромном шатре, служившем залом для аудиенций, Чингисхан в задумчивости теребил эфес сабли.— Великий хан, — Ван Баобао шагнул вперед, нарушая тишину. — Для участия в Группе Боевых Искусств я предлагаю выставить Даосуня. Он — мастер уровня Полусвятого. С его силой мы непременно войдем в тройку лучших.Чингисхан нахмурился, его густые брови сошлись у переносицы.— Даосунь? Но ведь его ученики погибли в землях Хань. Не станет ли его ярость помехой? Не натворит ли он бед раньше времени?Мастера такого уровня были подобны стихийным бедствиям — ими трудно управлять даже монархам. Если Даосунь начнет кровавую резню прямо во время турнира, это может спутать все карты.Ван Баобао тонко улыбнулся:— В том-то и суть, государь! Сердце Даосуня полно желчи и ненависти к южанам. Разве не чудесно будет, если он на глазах у всех, совершенно законно, раздавит мастеров из других империй? В приглашении Лю Хэ ни слова не сказано о запрете на... летальный исход во время поединков.Глаза Чингисхана хищно блеснули. План был прост и эффективен.— Верно. Его Ледяные Ладони Преисподней не оставляют шансов. Тот, кто пропустит удар, — уже покойник. Решено! Группу Боевых Искусств возглавит Даосунь. С ним пойдут Цзиньлунь Фаван, Эббисс-Мать, Чжоу Чжижо и Фань Яо.Хан сделал глоток кумыса и продолжил:— Что до полководцев — пусть едут Джэбэ, Баян, Мухали, Боорчу и Чилаун. Юань покажет этим слабакам истинную мощь степи!Чингисхан явно не собирался довольствоваться малым. Джэбэ, прозванный Богом Лучника, был способен поразить летящую птицу в глаз с полумили — на арене ему не будет равных.— Конкуренция среди воинов будет чудовищной, — рассуждал хан. — У Цинь есть Сян Юй, у Тан — Ли Юаньба и Ли Цуньсяо. Пробиться там будет непросто. Поэтому мы сделаем ставку на мастеров сект и Высшую Группу.В его глазах Даосунь был гарантированным победителем. Если же Цзиньлунь Фаван или Эббисс-Мать смогут зацепиться за призовые места — это с лихвой покроет любые неудачи полководцев.— Ваша мудрость не знает границ, Великий хан! Я немедленно всё подготовлю! — Ван Баобао низко склонился и поспешил отдать приказы.Мир пришел в движение. Великие герои и прославленные тираны начали свой путь к столице Хань, не подозревая, какие сюрпризы приготовил для них император Лю Хэ.

Глава 181. Реакция Ин Чжэна и Чингисхана

Весть о созыве Великого Межгосударственного Турнира в считанные дни, подобно степному пожару, разнеслась по всем уголкам Поднебесной. Тайные соглядатаи и лазутчики Пяти великих империй, словно стервятники, слетевшиеся на запах добычи, жадно ловили каждое слово, исходящее из пределов Великой Хань.

Вскоре официальные приглашения за подписью самого Лю Хэ легли на столы правителей крупнейших держав. Мир замер в предвкушении. Дворцы содрогнулись от поступи тяжелых сапог: императоры спешно созывали своих верных министров и прославленных полководцев на тайные советы.

В умах владык роились сомнения. С одной стороны, истинные мотивы Лю Хэ оставались туманными — никто не верил в чистый альтруизм молодого императора. С другой — искушение было слишком велико. Семена чудо-риса, обещавшие десятикратное увеличение урожая, могли в одночасье превратить крепкое государство в непобедимую сверхдержаву, чьи закрома ломились бы от зерна, а армия не знала бы голода.

В Империи Цинь, под сводами величественного дворца Сяньян, царила ледяная тишина. Ин Чжэн, облаченный в темные одежды, восседал на возвышении. Его лицо, словно высеченное из холодного мрамора, не выражало ни единой эмоции, лишь в глубине глаз полыхал огонь неуемных амбиций.

— Приглашение от Великой Хань доставлено, — голос Ин Чжэна прозвучал низко и властно, отражаясь от высоких сводов. — Наши верные люди подтверждают: это не пустые слухи. Турнир состоится.

Он обвел тяжелым взглядом стоящих внизу сановников.

— Что скажете? Каковы ваши мысли? С чего бы вдруг Лю Хэ расщедрился на столь ценную награду, как этот гибридный рис?

Едва вопрос затих, как вперед выступил Ли Сы. Он отвесил церемонный поклон и заговорил, чеканя каждое слово:

— Государь, покорный слуга полагает, что это не более чем коварная уловка. Лю Хэ желает выманить наших лучших воинов и мастеров сект на свет, чтобы воочию оценить их мощь и выявить слабые места.

Ли Сы сделал паузу, давая присутствующим осознать масштаб угрозы.

— Посмотрите на этого человека. Лю Хэ жаден до власти и невероятно амбициозен. Всего за два года он не только искоренил смуту внутри Хань, но и фактически поглотил Империю Сун! Сомнений нет: следующей целью его экспансии станем мы — Пять великих династий. Этот турнир — лишь разведка боем.

В зале поднялся приглушенный гул. Чиновники переглядывались, согласно кивая: доводы Ли Сы казались неоспоримыми. Будь Лю Хэ сейчас здесь, он наверняка разразился бы отборной бранью. «Разведка? Экспансия?» — возмутился бы он. — «Да я просто пытаюсь заставить вас, твердолобых, перестать резать друг друга!» Но, увы, благие намерения Лю Хэ в глазах соседей выглядели как изощренный план по захвату мира.

Ин Чжэн на троне едва заметно склонил голову.

— Хм... Мыслим в одном ключе. Лю Хэ — противник опасный, его нельзя недооценивать. Но даже если это ловушка, мы обязаны принять вызов. Чудо-рис слишком важен для будущего Цинь, чтобы отдать его в чужие руки.

Император выпрямился, и в его голосе зазвенела сталь:

— Чтобы победа была безусловной, я повелеваю призвать Сян Юя. Пусть он возглавит Группу Полководцев и выступит в Высшей Группе. Что же касается Группы Боевых Искусств... Гэ Не, ты поведешь людей.

Сян Юй и Гэ Не были «лицом» военной и магической мощи Цинь. Их участие не выдало бы скрытых козырей империи, ведь их сила и так была известна всему миру. Особенно Гэ Не — после недавней битвы в пустыне Гоби скрывать его мастерство не имело смысла.

— Остальных участников подберите сами, — бросил Ин Чжэн, завершая совет.

Вскоре в боковом покое дворца Ли Сы, Люй Бувэй, Чжан И и Су Цинь — столпы государства Цинь — склонились над списками.

— В Группе Полководцев у нас есть Сян Юй, — начал Чжан И, поглаживая бородку. — Быть может, на остальные места наберем крепких середняков, чтобы не светить лишних тузов?

Ли Сы сурово покачал головой.

— Исключено. Его Величество желает забрать все семена риса до последнего зернышка. Мы должны занять как минимум три призовых места. Я слышал, у Сян Юя есть названый брат по имени И Сяочуань. Раз уж он удостоился чести зваться братом такого воина, значит, и сам не промах. Включите его в список. Оставшиеся места займут Ли Синь, Мэн У и Мэн И.

Никто не посмел возразить канцлеру, даже обычно заносчивый Люй Бувэй.

— А что по мастерам сект? — спросил кто-то.

— Секты... — Ли Сы прищурился. — Говорят, Дунхуан Тай-и сейчас в Сяньяне. Его мощь безгранична, он будет нашим главным тараном. Вместе с ним отправятся Да-сымин, Шао-сымин и Шэн Ци.

Эти пятеро могли выдвинуться немедленно. Время поджимало, и Ли Сы не хотел тратить дни на переброску мастеров из дальних провинций. Чем раньше они прибудут в Хань, тем больше ценных сведений соберут.

— Раз кандидаты утверждены, прикажите им выступать, — подытожил Люй Бувэй. — А в Высшую Группу пойдут трое сильнейших из этого десятка.

*

Пока в Цинь ковали мечи, в Империи Юань кипели не менее жаркие споры. В огромном шатре, служившем залом для аудиенций, Чингисхан в задумчивости теребил эфес сабли.

— Великий хан, — Ван Баобао шагнул вперед, нарушая тишину. — Для участия в Группе Боевых Искусств я предлагаю выставить Даосуня. Он — мастер уровня Полусвятого. С его силой мы непременно войдем в тройку лучших.

Чингисхан нахмурился, его густые брови сошлись у переносицы.

— Даосунь? Но ведь его ученики погибли в землях Хань. Не станет ли его ярость помехой? Не натворит ли он бед раньше времени?

Мастера такого уровня были подобны стихийным бедствиям — ими трудно управлять даже монархам. Если Даосунь начнет кровавую резню прямо во время турнира, это может спутать все карты.

Ван Баобао тонко улыбнулся:

— В том-то и суть, государь! Сердце Даосуня полно желчи и ненависти к южанам. Разве не чудесно будет, если он на глазах у всех, совершенно законно, раздавит мастеров из других империй? В приглашении Лю Хэ ни слова не сказано о запрете на... летальный исход во время поединков.

Глаза Чингисхана хищно блеснули. План был прост и эффективен.

— Верно. Его Ледяные Ладони Преисподней не оставляют шансов. Тот, кто пропустит удар, — уже покойник. Решено! Группу Боевых Искусств возглавит Даосунь. С ним пойдут Цзиньлунь Фаван, Эббисс-Мать, Чжоу Чжижо и Фань Яо.

Хан сделал глоток кумыса и продолжил:

— Что до полководцев — пусть едут Джэбэ, Баян, Мухали, Боорчу и Чилаун. Юань покажет этим слабакам истинную мощь степи!

Чингисхан явно не собирался довольствоваться малым. Джэбэ, прозванный Богом Лучника, был способен поразить летящую птицу в глаз с полумили — на арене ему не будет равных.

— Конкуренция среди воинов будет чудовищной, — рассуждал хан. — У Цинь есть Сян Юй, у Тан — Ли Юаньба и Ли Цуньсяо. Пробиться там будет непросто. Поэтому мы сделаем ставку на мастеров сект и Высшую Группу.

В его глазах Даосунь был гарантированным победителем. Если же Цзиньлунь Фаван или Эббисс-Мать смогут зацепиться за призовые места — это с лихвой покроет любые неудачи полководцев.

— Ваша мудрость не знает границ, Великий хан! Я немедленно всё подготовлю! — Ван Баобао низко склонился и поспешил отдать приказы.

Мир пришел в движение. Великие герои и прославленные тираны начали свой путь к столице Хань, не подозревая, какие сюрпризы приготовил для них император Лю Хэ.