Глава 181

Глава 156. Падающие цветы Божественного меча сокрушают Хозяина острова— О? Ты предлагаешь мне, императору Великой Хань, самому выбирать противников?На широком ристалище, залитом лучами полуденного солнца, Лю Хэ не смог сдержать короткого смешка, услышав самонадеянные слова Вэй Цинцина. В этом предложении сквозило неприкрытое пренебрежение к пятерым бойцам, выставленным империей. Глава школы Сихуа был настолько уверен в своем могуществе и мастерстве своих людей, что почитал исход битвы предрешенным.Впрочем, именно это и было Лю Хэ на руку. Чем сильнее вера врага в победу, тем слаще будет его падение — или, в случае самого императора, тем проще будет инсценировать собственный проигрыш.— Раз так, то я не стану скромничать, — Лю Хэ величественным жестом указал на статную фигуру, стоявшую по правую руку от него. — Императрица, возьми этих троих и выбери нам достойных соперников.У Цзэтянь едва заметно кивнула, сохраняя на лице маску ледяного спокойствия. В сопровождении Хуан Жун, Сяо Лунъюй и Хун Цигуна она направилась вслед за Вэй Цинцином к рядам мастеров Сихуа.Под резным навесом, укрывавшим почетных гостей от зноя, за этой сценой наблюдал Чжугэ Лян. Он то и дело нервно помахивал своим веером из гусиных перьев, а на его челе залегла глубокая складка тревоги. Однако его внимание привлек Цзя Сюй, сидевший по соседству с видом абсолютной безмятежности. Пока другие терзались сомнениями, Сикун выглядел так, будто исход дня был ему известен заранее.— Господин Сикун кажется весьма самоуверенным, — не выдержал Чжугэ Лян, подавшись вперед. — Неужели у вас есть иное мнение о сегодняшней схватке, о котором мне неизвестно?Чжугэ Лян лишь недавно вернулся в Кинду и еще не успел до конца распутать клубок дворцовых интриг. Изначально он намеревался убедить Лю Хэ отменить этот опасный вызов на бой, но именно Цзя Сюй мягко, но решительно пресек все его попытки. Глядя на спокойную улыбку коллеги, Чжугэ Лян внезапно осознал: этот коварный стратег подготовил ловушку, о которой никто и не догадывался.Цзя Сюй негромко рассмеялся, прикрыв рот ладонью:— Господин Ситу, не извольте беспокоиться. Сегодня, как бы ни повернулось колесо фортуны на этом песке, Великая Хань останется в выигрыше.С этими словами он поднялся и направился к императору.— Ваше Величество...— М-м? У господина Сикуна есть дело к нам? — Лю Хэ с некоторым удивлением воззрился на подошедшего министра. Ему показалось странным, что Цзя Сюй решил прервать его ожидание именно сейчас.— Ваше Величество, — Цзя Сюй заговорил вполголоса, но в его глазах плясали торжествующие искорки. — Верный слуга спешит доложить: в казармах за пределами ристалища я разместил в засаде отборные войска. Стоит этой битве завершиться, и ни один мастер школы Сихуа не покинет это место живым. Мы вырежем их всех до единого!Он замер в ожидании похвалы, буквально сияя от собственной предусмотрительности. Однако глаза Лю Хэ в этот миг округлились от ужаса.«Цзя Сюй, что ж ты творишь, старый лис?!» — едва не вскрикнул император про себя.Он-то рассчитывал на красивое поражение, чтобы обрушить показатели государственной удачи, а этот «верный слуга» решил устроить кровавую баню. Если элита Сихуа погибнет здесь, авторитет империи взлетит до небес, а очки удачи пробьют потолок! Но и прогнать войска сейчас он не мог — это выглядело бы слишком подозрительно даже для самодура.— План неплох, — процедил Лю Хэ, стараясь придать голосу суровости. — Однако слушай мой приказ: без моего личного знака — ни единого движения. Выжидать и только выжидать!— Повинуюсь, Ваше Величество, — смиренно склонился Цзя Сюй и отступил.Лю Хэ выдохнул и вновь обратил взор на арену. Там уже определились первые пары. Хуан Жун, ни секунды не колеблясь, выбрала своим противником собственного отца — Восточное Зло, Хуан Яоши. Сяо Лунъюй указала тонким пальцем на Ян Го, чье лицо тут же исказилось от боли. Хун Цигун сошелся с Южным Императором Дуань Чжисином, а сама императрица У Цзэтянь бросила вызов Чжугэ Чжэнво, которого в землях Сун почитали как Божественного Почтенного.— Остался последний боец, — Вэй Цинцин повернулся к Лю Хэ. — Кого же император Великой Хань выберет себе в противники?— О, я подожду, — лениво отозвался Лю Хэ. — Посмотрим сначала, как справятся мои люди. В выборе оппонента тоже нужна стратегия, не так ли?Глава Сихуа лишь пожал плечами и подал знак Хуан Яоши. В его взгляде читалось холодное предупреждение: никаких поблажек, даже если перед тобой твоя плоть и кровь. Хотя в глубине души все мастера школы были уверены — мастерство Хозяина Острова Персикового Цветения неизмеримо выше умений его дочери.Однако Чжао Минь, наблюдавшая за происходящим из тени, лишь прищурилась, и на её губах заиграла змеиная усмешка.— Каков хитрец этот Лю Хэ... — прошептала она. — Нарочно заставил их выбирать самих, зная, что Хуан Жун выйдет против отца. В этой схватке родной крови исход будет зависеть не от силы, а от сердца. Лю Хэ, кажется, я тебя недооценила.Пока Чжао Минь видела в этом тонкий расчет, сам Лю Хэ в смятении кусал губы.«Да что же она делает? Зачем выбрала отца? Она что, хочет разжалобить Старого Еретика Хуана и вырвать победу для империи? Не смей, Жун-эр! Ты не должна побеждать!»— Жун-эр! — крикнул он, не выдержав. — Если почувствуешь, что не справляешься — немедленно сдавайся! Твоя жизнь важнее!Он надеялся, что этот призыв подтолкнет её к поражению. Но Хуан Жун, обернувшись, увидела лишь безграничную заботу в глазах своего господина. Её сердце наполнилось решимостью: ради такого императора она обязана победить, чего бы ей это ни стоило! Может быть, тогда она сможет вымолить у него жизнь для своего отца.— Не беспокойтесь, Ваше Величество! — звонко ответила она, и её лицо озарилось твердостью. — Я знаю, что делать!Лю Хэ облегченно выдохнул. «Ну, раз знает — значит, проиграет вовремя. Против отца ей не выстоять, обменяются парой ударов для вида и разойдутся».Но в этот миг Хуан Жун преобразилась. Вокруг её тонкой фигурки закружились невидимые потоки Ци, подобные вихрю лепестков.Чжэнь!Меч из дамасской стали с тихим пением покинул ножны. Холодная сталь сверкнула, разрезая воздух, и за собой потянула шлейф из истинной энергии, напоминающий цветущий сад под порывом бури.Это была легендарная техника Острова Персикового Цветения — «Падающие цветы Божественного меча». Там, где проходило лезвие, распускались призрачные бутоны, осыпаясь смертоносным дождем на Хуан Яоши.— Дочь, ты мне не соперница, — покачал головой старик. — Лучше признай...Договорить он не успел. Хуан Жун молниеносным движением проглотила пилюлю, скрытую в ладони.— Отец, ты слишком самонадеян! — воскликнула она.В следующее мгновение её скорость возросла вдвое. Меч, казавшийся до этого лишь быстрым, теперь превратился в размытую полосу света. Сталь пела, лепестки Ци яростно хлестали воздух, смыкаясь кольцом вокруг Хуан Яоши.— Что?! Как ты можешь быть настолько быстрой?! — лицо Хозяина Острова исказилось от изумления.Он вскинул свою нефритовую флейту, пытаясь отразить атаку той же техникой «Падающих цветов», но опоздал. Хуан Жун, подстегнутая действием Пилюли Божественной Скорости, была уже повсюду. Она не дала ему времени на контратаку, закружившись в безумном танце, где человек и клинок стали единым целым.Клэнг!Хрусть...Старая нефритовая флейта не выдержала столкновения с метеоритным железом императорского клинка и разлетелась вдребезги. Холодное остриё меча замерло в миллиметре от кадыка Хуан Яоши.— Хи-хи, папа, ты проиграл! — Хуан Жун весело зажмурилась. — Не ожидал? Этот меч выкован по приказу Его Величества из лучшей стали, обычное оружие против него — сухая ветка!Тишина воцарилась на ристалище. Сотни глаз обратились к Лю Хэ, в то время как в его голове, словно похоронный звон, прозвучал голос Системы.

Глава 156. Падающие цветы Божественного меча сокрушают Хозяина острова

— О? Ты предлагаешь мне, императору Великой Хань, самому выбирать противников?

На широком ристалище, залитом лучами полуденного солнца, Лю Хэ не смог сдержать короткого смешка, услышав самонадеянные слова Вэй Цинцина. В этом предложении сквозило неприкрытое пренебрежение к пятерым бойцам, выставленным империей. Глава школы Сихуа был настолько уверен в своем могуществе и мастерстве своих людей, что почитал исход битвы предрешенным.

Впрочем, именно это и было Лю Хэ на руку. Чем сильнее вера врага в победу, тем слаще будет его падение — или, в случае самого императора, тем проще будет инсценировать собственный проигрыш.

— Раз так, то я не стану скромничать, — Лю Хэ величественным жестом указал на статную фигуру, стоявшую по правую руку от него. — Императрица, возьми этих троих и выбери нам достойных соперников.

У Цзэтянь едва заметно кивнула, сохраняя на лице маску ледяного спокойствия. В сопровождении Хуан Жун, Сяо Лунъюй и Хун Цигуна она направилась вслед за Вэй Цинцином к рядам мастеров Сихуа.

Под резным навесом, укрывавшим почетных гостей от зноя, за этой сценой наблюдал Чжугэ Лян. Он то и дело нервно помахивал своим веером из гусиных перьев, а на его челе залегла глубокая складка тревоги. Однако его внимание привлек Цзя Сюй, сидевший по соседству с видом абсолютной безмятежности. Пока другие терзались сомнениями, Сикун выглядел так, будто исход дня был ему известен заранее.

— Господин Сикун кажется весьма самоуверенным, — не выдержал Чжугэ Лян, подавшись вперед. — Неужели у вас есть иное мнение о сегодняшней схватке, о котором мне неизвестно?

Чжугэ Лян лишь недавно вернулся в Кинду и еще не успел до конца распутать клубок дворцовых интриг. Изначально он намеревался убедить Лю Хэ отменить этот опасный вызов на бой, но именно Цзя Сюй мягко, но решительно пресек все его попытки. Глядя на спокойную улыбку коллеги, Чжугэ Лян внезапно осознал: этот коварный стратег подготовил ловушку, о которой никто и не догадывался.

Цзя Сюй негромко рассмеялся, прикрыв рот ладонью:

— Господин Ситу, не извольте беспокоиться. Сегодня, как бы ни повернулось колесо фортуны на этом песке, Великая Хань останется в выигрыше.

С этими словами он поднялся и направился к императору.

— Ваше Величество...

— М-м? У господина Сикуна есть дело к нам? — Лю Хэ с некоторым удивлением воззрился на подошедшего министра. Ему показалось странным, что Цзя Сюй решил прервать его ожидание именно сейчас.

— Ваше Величество, — Цзя Сюй заговорил вполголоса, но в его глазах плясали торжествующие искорки. — Верный слуга спешит доложить: в казармах за пределами ристалища я разместил в засаде отборные войска. Стоит этой битве завершиться, и ни один мастер школы Сихуа не покинет это место живым. Мы вырежем их всех до единого!

Он замер в ожидании похвалы, буквально сияя от собственной предусмотрительности. Однако глаза Лю Хэ в этот миг округлились от ужаса.

«Цзя Сюй, что ж ты творишь, старый лис?!» — едва не вскрикнул император про себя.

Он-то рассчитывал на красивое поражение, чтобы обрушить показатели государственной удачи, а этот «верный слуга» решил устроить кровавую баню. Если элита Сихуа погибнет здесь, авторитет империи взлетит до небес, а очки удачи пробьют потолок! Но и прогнать войска сейчас он не мог — это выглядело бы слишком подозрительно даже для самодура.

— План неплох, — процедил Лю Хэ, стараясь придать голосу суровости. — Однако слушай мой приказ: без моего личного знака — ни единого движения. Выжидать и только выжидать!

— Повинуюсь, Ваше Величество, — смиренно склонился Цзя Сюй и отступил.

Лю Хэ выдохнул и вновь обратил взор на арену. Там уже определились первые пары. Хуан Жун, ни секунды не колеблясь, выбрала своим противником собственного отца — Восточное Зло, Хуан Яоши. Сяо Лунъюй указала тонким пальцем на Ян Го, чье лицо тут же исказилось от боли. Хун Цигун сошелся с Южным Императором Дуань Чжисином, а сама императрица У Цзэтянь бросила вызов Чжугэ Чжэнво, которого в землях Сун почитали как Божественного Почтенного.

— Остался последний боец, — Вэй Цинцин повернулся к Лю Хэ. — Кого же император Великой Хань выберет себе в противники?

— О, я подожду, — лениво отозвался Лю Хэ. — Посмотрим сначала, как справятся мои люди. В выборе оппонента тоже нужна стратегия, не так ли?

Глава Сихуа лишь пожал плечами и подал знак Хуан Яоши. В его взгляде читалось холодное предупреждение: никаких поблажек, даже если перед тобой твоя плоть и кровь. Хотя в глубине души все мастера школы были уверены — мастерство Хозяина Острова Персикового Цветения неизмеримо выше умений его дочери.

Однако Чжао Минь, наблюдавшая за происходящим из тени, лишь прищурилась, и на её губах заиграла змеиная усмешка.

— Каков хитрец этот Лю Хэ... — прошептала она. — Нарочно заставил их выбирать самих, зная, что Хуан Жун выйдет против отца. В этой схватке родной крови исход будет зависеть не от силы, а от сердца. Лю Хэ, кажется, я тебя недооценила.

Пока Чжао Минь видела в этом тонкий расчет, сам Лю Хэ в смятении кусал губы.

«Да что же она делает? Зачем выбрала отца? Она что, хочет разжалобить Старого Еретика Хуана и вырвать победу для империи? Не смей, Жун-эр! Ты не должна побеждать!»

— Жун-эр! — крикнул он, не выдержав. — Если почувствуешь, что не справляешься — немедленно сдавайся! Твоя жизнь важнее!

Он надеялся, что этот призыв подтолкнет её к поражению. Но Хуан Жун, обернувшись, увидела лишь безграничную заботу в глазах своего господина. Её сердце наполнилось решимостью: ради такого императора она обязана победить, чего бы ей это ни стоило! Может быть, тогда она сможет вымолить у него жизнь для своего отца.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество! — звонко ответила она, и её лицо озарилось твердостью. — Я знаю, что делать!

Лю Хэ облегченно выдохнул. «Ну, раз знает — значит, проиграет вовремя. Против отца ей не выстоять, обменяются парой ударов для вида и разойдутся».

Но в этот миг Хуан Жун преобразилась. Вокруг её тонкой фигурки закружились невидимые потоки Ци, подобные вихрю лепестков.

Чжэнь!

Меч из дамасской стали с тихим пением покинул ножны. Холодная сталь сверкнула, разрезая воздух, и за собой потянула шлейф из истинной энергии, напоминающий цветущий сад под порывом бури.

Это была легендарная техника Острова Персикового Цветения — «Падающие цветы Божественного меча». Там, где проходило лезвие, распускались призрачные бутоны, осыпаясь смертоносным дождем на Хуан Яоши.

— Дочь, ты мне не соперница, — покачал головой старик. — Лучше признай...

Договорить он не успел. Хуан Жун молниеносным движением проглотила пилюлю, скрытую в ладони.

— Отец, ты слишком самонадеян! — воскликнула она.

В следующее мгновение её скорость возросла вдвое. Меч, казавшийся до этого лишь быстрым, теперь превратился в размытую полосу света. Сталь пела, лепестки Ци яростно хлестали воздух, смыкаясь кольцом вокруг Хуан Яоши.

— Что?! Как ты можешь быть настолько быстрой?! — лицо Хозяина Острова исказилось от изумления.

Он вскинул свою нефритовую флейту, пытаясь отразить атаку той же техникой «Падающих цветов», но опоздал. Хуан Жун, подстегнутая действием Пилюли Божественной Скорости, была уже повсюду. Она не дала ему времени на контратаку, закружившись в безумном танце, где человек и клинок стали единым целым.

Клэнг!

Хрусть...

Старая нефритовая флейта не выдержала столкновения с метеоритным железом императорского клинка и разлетелась вдребезги. Холодное остриё меча замерло в миллиметре от кадыка Хуан Яоши.

— Хи-хи, папа, ты проиграл! — Хуан Жун весело зажмурилась. — Не ожидал? Этот меч выкован по приказу Его Величества из лучшей стали, обычное оружие против него — сухая ветка!

Тишина воцарилась на ристалище. Сотни глаз обратились к Лю Хэ, в то время как в его голове, словно похоронный звон, прозвучал голос Системы.