Глава 180

Глава 155. И такое возможно?Мастера пяти великих сект завершили свои тайные обсуждения. Теперь всё их внимание было приковано к грядущему через два дня противостоянию между Великим Ханем и школой Сихуа. Воздух в столице, казалось, наэлектризовался в ожидании этой битвы, но заносчивые гости и не подозревали, что каждый их шаг, каждый шепот в тени постоялых дворов уже давно стал достоянием Гвардии Цзиньивэй.Едва часы пробили час Кролика — время, когда предрассветные сумерки еще только начинают бледнеть, — Юй Хуатянь, не теряя ни минуты, поспешил к резиденции Цзя Сюя. Тяжелое кольцо на дверях поместья гулко застучало, вырывая советника из объятий глубокого сна.— Ох, это вы, командующий Юй... — Цзя Сюй, кутаясь в халат, тер заспанные глаза и то то дело прерывался на зевоту. — Что за спешка? Какое дело заставило вас поднять старика в такую рань?Юй Хуатянь не стал тратить время на церемонии. Голос его был сух и серьезен, когда он изложил суть донесений: мастера пяти крупнейших сект соседних империй тайно стягивают силы в столицу.Слушая доклад, Цзя Сюй стремительно преображался. Сонливость слетела с него, как осенняя листва под порывом ветра, а лицо побледнело, приобретая суровое, сосредоточенное выражение.— Раз эти люди собрались вместе, — процедил он сквозь зубы, — добра от них ждать не стоит. Их помыслы черны, как сажа. Похоже, нам придется ускорить исполнение наших замыслов!Цзя Сюй прищурился, и в глубине его глаз вспыхнул холодный, беспощадный огонек. Появление такого количества элитных бойцов представляло колоссальную угрозу для безопасности империи. Старый интриган кожей чувствовал опасность — такие люди не гнушаются ядом и кинжалом в ночи.— Командующий, немедленно известите Чжао Юня, — распорядился он, чеканя каждое слово. — Передайте мой приказ: как только битва на ристалище завершится, зона атаки должна быть расширена. Мы накроем их всех одним ударом. Пусть ни один из мастеров пяти сект не покинет это место живым.Юй Хуатянь на мгновение замешкался, в его взгляде промелькнуло сомнение.— Но... господин советник, — осторожно начал он, — если мы ударим по ним, это будет равносильно одновременному объявлению войны пяти великим империям! Мы идем на огромный риск, не доложив об этом императору.— Не беспокойтесь, — Цзя Сюй решительно взмахнул рукой, пресекая возражения. — Я лично предстану перед Его Величеством и введу его в курс дела до того, как прольется первая кровь.Он подошел к окну, глядя на занимающуюся зарю, и в его голосе зазвучала стальная уверенность:— Если нам удастся истребить этих мастеров здесь и сейчас, секты понесут невосполнимые потери. Они будут обескровлены и еще долго не посмеют даже взглянуть в сторону Великой Хани. К тому же, внутри нашего государства наконец воцарился мир. Благодаря Плану «Аграрно-военного могущества» и системе колодезных полей, которую ввел Его Величество, казна полна, а народ сыт и доволен. Ни одна империя не рискнет напасть на нас в пору нашего расцвета.Слова советника подействовали на Юй Хуатяня отрезвляюще. Действительно, гибель лучших бойцов противника на фоне внутреннего укрепления Хани создавала идеальный баланс сил. Перед глазами невольно всплыл образ поверженной Империи Сун — суровое предостережение для любого, кто вздумает пойти против них войной.— Я всё понял, — коротко отозвался Юй Хуатянь. — Немедленно отправляюсь к генералу Чжао Юню.Действовал он молниеносно. Еще до начала утреннего приема Чжао Юнь получил инструкции. Генерал, осознавая серьезность положения, тут же распорядился перебросить дополнительные подразделения Армии Бэйвэй в лагерь у ристалища. Заскрипели тяжелые оси, застучали копыта коней: к месту предстоящего боя тайно подтягивали новые тяжелые станковые арбалеты и грозные камнеметы. Теперь, когда Армия Бэйвэй, ранее принадлежавшая У-вану, полностью перешла под начало Чжао Юня, подготовка шла с идеальной четкостью.А в это время во дворце Лю Хэ только-только начал подавать признаки жизни. Откинув расшитое одеяло, он сел на постели и обнаружил, что У Цзэтянь уже давно покинула их общее ложе.— И что она нашла в этой власти? — пробормотал Лю Хэ, сонно потирая затылок. — Каждое утро в такую рань бежать на совет... Неужели ей никогда не хочется просто выспаться?Он сладко потянулся, вспоминая прошедшую ночь.— Кстати, то снадобье, что она дала мне вчера, было просто чудодейственным. Во всем теле такая легкость... Надо будет попросить еще.Лю Хэ и не подозревал, насколько пророческими окажутся его слова. В ту же ночь, когда настала очередь Хо Шуйсянь делить с ним ложе, она поднесла ему точно такой же отвар. На следующую ночь ситуация повторилась с Ян Юйхуань. Лю Хэ, уповая на свою неуязвимость к ядам и чувствуя лишь прилив сил, послушно осушал чаши, даже не задумываясь о причинах такой заботы со стороны своих наложниц.Наконец настал третий день — день решающей встречи со школой Сихуа. Лю Хэ с явной неохотой оторвался от пышных форм Ян Юйхуань и позволил слугам облачить себя в императорские одежды.Выйдя на залитую светом площадь перед дворцом, он увидел внушительную свиту: здесь была вдовствующая императрица Люй Чжи, величественная У Цзэтянь, очаровательная Хуан Жун, безмятежная Сяо Лунъюй и старый мастер Хун Цигун.— Приветствуем Его Величество! — все, кроме Люй Чжи, склонились в глубоком поклоне.— Полно, оставьте церемонии, — благодушно махнул рукой Лю Хэ. — В путь! Отправляемся на городское ристалище.— Подать императорский выезд! — зычно скомандовал Юй Хуатянь.Процессия тронулась. Впереди вышагивали суровые воины Отряда Модао, за ними следовали евнухи и служанки. У ворот дворца их ждал весь цвет чиновничества, разделившийся на два крыла. Гражданское крыло возглавлял Ситу Чжугэ Лян, за которым следовали канцлер Цай Цзин, Цзя Сюй и Государственный Наставник Чжан Лян. Военное крыло вел прославленный Хань Синь, за чьей спиной выстроились Фань Куай, Чжоу Яфу и другие доблестные военачальники. Замыкала шествие плотная колонна Императорской гвардии Юйлинь.Когда эта величественная река из людей и стали достигла окраины, взору открылось незабываемое зрелище. Ристалище утопало в знаменах, а людское море, казалось, не имело берегов. Здесь собрались все: простые горожане, жаждущие зрелищ, выстроившиеся в струнку солдаты и, конечно же, приглашенные гости — мастера различных сект и виновники торжества, бойцы школы Сихуа.— Прибыли вдовствующая императрица, император и императрица! — трижды провозгласил глашатай.Гомон толпы мгновенно стих. Люди, расступаясь, образовали живой коридор. Роскошный паланкин Лю Хэ медленно проплыл мимо замерших подданных, следом за ним двигались фэнлуань — фениксовые колесницы Люй Чжи и У Цзэтянь.— Слава вдовствующей императрице! Да здравствует Его Величество! Слава императрице! — в едином порыве выдохнула многотысячная толпа.За время своего правления Лю Хэ сделал для страны так много, что в глазах простого люда он уже давно стал истинно Мудрым правителем. Его появление вызвало бурю искреннего восторга.В этот момент в сознании Лю Хэ привычно звякнуло системное уведомление:Система: Внимание!Уровень признания среди подданных Великой Хани достиг отметки «Мудрый правитель».Государственная удача: +10 000.Текущее значение: 76 000.Награда: Отсутствует.Лю Хэ замер, а его лицо исказила гримаса крайнего недоумения.«И такое возможно?! — мысленно возопил он. — Я же ровным счетом ничего не сделал! Просто высунул нос из дворца — и на тебе, десять тысяч очков благополучия сверху!»Ему до боли захотелось дотянуться до этой невидимой Системы и как следует её взгреть. Будь проклято это везение! Он изо всех сил старался заслужить славу тирана и самодура, а в итоге становился всё более просвещенным монархом.Раздраженно закатив глаза, Лю Хэ проследовал в специально возведенный шатер. Сверху ему было прекрасно видно арену, где их уже поджидали два десятка бойцов школы Сихуа.Внезапно перед императором, словно сотканная из воздуха, возникла фигура пожилого мужчины. Старик выглядел обманчиво хрупким, с белоснежными волосами и детской кожей, однако его виски были необычайно выпуклыми — верный признак колоссальной внутренней силы. От него не исходило ни капли агрессии, но само его присутствие заставляло пространство вокруг вибрировать.— Старик Вэй Цинцин, — представился он, — нынешний глава школы Сихуа.Лю Хэ внимательно окинул его взглядом. Имя показалось ему смутно знакомым. Память услужливо подсказала: перед ним стоял великий мастер, наставник знаменитых «Четырех великих сыщиков» и учитель легендарного Чжугэ Чжэнво.— О, — Лю Хэ позволил себе легкую, почти небрежную улыбку. — Не ожидал, что сам мастер Вэй решит почтить нас своим присутствием. Список из пяти моих бойцов вам уже известен. Кто же с вашей стороны рискнет выйти против них?Император был совершенно спокоен. В глубине души он лелеял надежду проиграть этот поединок, поэтому ему было абсолютно всё равно, кого выставит противник.Однако Вэй Цинцин лишь прищурился, и в его голосе зазвучал холод:— Похоже, император Великой Хани совсем не ставит ни во что нашу школу, раз не призвал на помощь мастеров Школы Наньхуа. Что ж, школа Сихуа — великая обитель боевых искусств, и мы не станем мелочиться.Он обвел рукой своих последователей и добавил:— Пусть ваши бойцы сами выберут себе противников из тех, кто стоит перед ними. Нам нечего скрывать.

Глава 155. И такое возможно?

Мастера пяти великих сект завершили свои тайные обсуждения. Теперь всё их внимание было приковано к грядущему через два дня противостоянию между Великим Ханем и школой Сихуа. Воздух в столице, казалось, наэлектризовался в ожидании этой битвы, но заносчивые гости и не подозревали, что каждый их шаг, каждый шепот в тени постоялых дворов уже давно стал достоянием Гвардии Цзиньивэй.

Едва часы пробили час Кролика — время, когда предрассветные сумерки еще только начинают бледнеть, — Юй Хуатянь, не теряя ни минуты, поспешил к резиденции Цзя Сюя. Тяжелое кольцо на дверях поместья гулко застучало, вырывая советника из объятий глубокого сна.

— Ох, это вы, командующий Юй... — Цзя Сюй, кутаясь в халат, тер заспанные глаза и то то дело прерывался на зевоту. — Что за спешка? Какое дело заставило вас поднять старика в такую рань?

Юй Хуатянь не стал тратить время на церемонии. Голос его был сух и серьезен, когда он изложил суть донесений: мастера пяти крупнейших сект соседних империй тайно стягивают силы в столицу.

Слушая доклад, Цзя Сюй стремительно преображался. Сонливость слетела с него, как осенняя листва под порывом ветра, а лицо побледнело, приобретая суровое, сосредоточенное выражение.

— Раз эти люди собрались вместе, — процедил он сквозь зубы, — добра от них ждать не стоит. Их помыслы черны, как сажа. Похоже, нам придется ускорить исполнение наших замыслов!

Цзя Сюй прищурился, и в глубине его глаз вспыхнул холодный, беспощадный огонек. Появление такого количества элитных бойцов представляло колоссальную угрозу для безопасности империи. Старый интриган кожей чувствовал опасность — такие люди не гнушаются ядом и кинжалом в ночи.

— Командующий, немедленно известите Чжао Юня, — распорядился он, чеканя каждое слово. — Передайте мой приказ: как только битва на ристалище завершится, зона атаки должна быть расширена. Мы накроем их всех одним ударом. Пусть ни один из мастеров пяти сект не покинет это место живым.

Юй Хуатянь на мгновение замешкался, в его взгляде промелькнуло сомнение.

— Но... господин советник, — осторожно начал он, — если мы ударим по ним, это будет равносильно одновременному объявлению войны пяти великим империям! Мы идем на огромный риск, не доложив об этом императору.

— Не беспокойтесь, — Цзя Сюй решительно взмахнул рукой, пресекая возражения. — Я лично предстану перед Его Величеством и введу его в курс дела до того, как прольется первая кровь.

Он подошел к окну, глядя на занимающуюся зарю, и в его голосе зазвучала стальная уверенность:

— Если нам удастся истребить этих мастеров здесь и сейчас, секты понесут невосполнимые потери. Они будут обескровлены и еще долго не посмеют даже взглянуть в сторону Великой Хани. К тому же, внутри нашего государства наконец воцарился мир. Благодаря Плану «Аграрно-военного могущества» и системе колодезных полей, которую ввел Его Величество, казна полна, а народ сыт и доволен. Ни одна империя не рискнет напасть на нас в пору нашего расцвета.

Слова советника подействовали на Юй Хуатяня отрезвляюще. Действительно, гибель лучших бойцов противника на фоне внутреннего укрепления Хани создавала идеальный баланс сил. Перед глазами невольно всплыл образ поверженной Империи Сун — суровое предостережение для любого, кто вздумает пойти против них войной.

— Я всё понял, — коротко отозвался Юй Хуатянь. — Немедленно отправляюсь к генералу Чжао Юню.

Действовал он молниеносно. Еще до начала утреннего приема Чжао Юнь получил инструкции. Генерал, осознавая серьезность положения, тут же распорядился перебросить дополнительные подразделения Армии Бэйвэй в лагерь у ристалища. Заскрипели тяжелые оси, застучали копыта коней: к месту предстоящего боя тайно подтягивали новые тяжелые станковые арбалеты и грозные камнеметы. Теперь, когда Армия Бэйвэй, ранее принадлежавшая У-вану, полностью перешла под начало Чжао Юня, подготовка шла с идеальной четкостью.

А в это время во дворце Лю Хэ только-только начал подавать признаки жизни. Откинув расшитое одеяло, он сел на постели и обнаружил, что У Цзэтянь уже давно покинула их общее ложе.

— И что она нашла в этой власти? — пробормотал Лю Хэ, сонно потирая затылок. — Каждое утро в такую рань бежать на совет... Неужели ей никогда не хочется просто выспаться?

Он сладко потянулся, вспоминая прошедшую ночь.

— Кстати, то снадобье, что она дала мне вчера, было просто чудодейственным. Во всем теле такая легкость... Надо будет попросить еще.

Лю Хэ и не подозревал, насколько пророческими окажутся его слова. В ту же ночь, когда настала очередь Хо Шуйсянь делить с ним ложе, она поднесла ему точно такой же отвар. На следующую ночь ситуация повторилась с Ян Юйхуань. Лю Хэ, уповая на свою неуязвимость к ядам и чувствуя лишь прилив сил, послушно осушал чаши, даже не задумываясь о причинах такой заботы со стороны своих наложниц.

Наконец настал третий день — день решающей встречи со школой Сихуа. Лю Хэ с явной неохотой оторвался от пышных форм Ян Юйхуань и позволил слугам облачить себя в императорские одежды.

Выйдя на залитую светом площадь перед дворцом, он увидел внушительную свиту: здесь была вдовствующая императрица Люй Чжи, величественная У Цзэтянь, очаровательная Хуан Жун, безмятежная Сяо Лунъюй и старый мастер Хун Цигун.

— Приветствуем Его Величество! — все, кроме Люй Чжи, склонились в глубоком поклоне.

— Полно, оставьте церемонии, — благодушно махнул рукой Лю Хэ. — В путь! Отправляемся на городское ристалище.

— Подать императорский выезд! — зычно скомандовал Юй Хуатянь.

Процессия тронулась. Впереди вышагивали суровые воины Отряда Модао, за ними следовали евнухи и служанки. У ворот дворца их ждал весь цвет чиновничества, разделившийся на два крыла. Гражданское крыло возглавлял Ситу Чжугэ Лян, за которым следовали канцлер Цай Цзин, Цзя Сюй и Государственный Наставник Чжан Лян. Военное крыло вел прославленный Хань Синь, за чьей спиной выстроились Фань Куай, Чжоу Яфу и другие доблестные военачальники. Замыкала шествие плотная колонна Императорской гвардии Юйлинь.

Когда эта величественная река из людей и стали достигла окраины, взору открылось незабываемое зрелище. Ристалище утопало в знаменах, а людское море, казалось, не имело берегов. Здесь собрались все: простые горожане, жаждущие зрелищ, выстроившиеся в струнку солдаты и, конечно же, приглашенные гости — мастера различных сект и виновники торжества, бойцы школы Сихуа.

— Прибыли вдовствующая императрица, император и императрица! — трижды провозгласил глашатай.

Гомон толпы мгновенно стих. Люди, расступаясь, образовали живой коридор. Роскошный паланкин Лю Хэ медленно проплыл мимо замерших подданных, следом за ним двигались фэнлуань — фениксовые колесницы Люй Чжи и У Цзэтянь.

— Слава вдовствующей императрице! Да здравствует Его Величество! Слава императрице! — в едином порыве выдохнула многотысячная толпа.

За время своего правления Лю Хэ сделал для страны так много, что в глазах простого люда он уже давно стал истинно Мудрым правителем. Его появление вызвало бурю искреннего восторга.

В этот момент в сознании Лю Хэ привычно звякнуло системное уведомление:

Система: Внимание!Уровень признания среди подданных Великой Хани достиг отметки «Мудрый правитель».Государственная удача: +10 000.Текущее значение: 76 000.Награда: Отсутствует.

Лю Хэ замер, а его лицо исказила гримаса крайнего недоумения.

«И такое возможно?! — мысленно возопил он. — Я же ровным счетом ничего не сделал! Просто высунул нос из дворца — и на тебе, десять тысяч очков благополучия сверху!»

Ему до боли захотелось дотянуться до этой невидимой Системы и как следует её взгреть. Будь проклято это везение! Он изо всех сил старался заслужить славу тирана и самодура, а в итоге становился всё более просвещенным монархом.

Раздраженно закатив глаза, Лю Хэ проследовал в специально возведенный шатер. Сверху ему было прекрасно видно арену, где их уже поджидали два десятка бойцов школы Сихуа.

Внезапно перед императором, словно сотканная из воздуха, возникла фигура пожилого мужчины. Старик выглядел обманчиво хрупким, с белоснежными волосами и детской кожей, однако его виски были необычайно выпуклыми — верный признак колоссальной внутренней силы. От него не исходило ни капли агрессии, но само его присутствие заставляло пространство вокруг вибрировать.

— Старик Вэй Цинцин, — представился он, — нынешний глава школы Сихуа.

Лю Хэ внимательно окинул его взглядом. Имя показалось ему смутно знакомым. Память услужливо подсказала: перед ним стоял великий мастер, наставник знаменитых «Четырех великих сыщиков» и учитель легендарного Чжугэ Чжэнво.

— О, — Лю Хэ позволил себе легкую, почти небрежную улыбку. — Не ожидал, что сам мастер Вэй решит почтить нас своим присутствием. Список из пяти моих бойцов вам уже известен. Кто же с вашей стороны рискнет выйти против них?

Император был совершенно спокоен. В глубине души он лелеял надежду проиграть этот поединок, поэтому ему было абсолютно всё равно, кого выставит противник.

Однако Вэй Цинцин лишь прищурился, и в его голосе зазвучал холод:

— Похоже, император Великой Хани совсем не ставит ни во что нашу школу, раз не призвал на помощь мастеров Школы Наньхуа. Что ж, школа Сихуа — великая обитель боевых искусств, и мы не станем мелочиться.

Он обвел рукой своих последователей и добавил:

— Пусть ваши бойцы сами выберут себе противников из тех, кто стоит перед ними. Нам нечего скрывать.