Глава 169

Глава 144. Великое дело, вызов на бойДворец Тайцзи встретил Лю Хэ прохладой и ароматом дорогого благовония. Император вошел в зал размашистым, уверенным шагом, и полы его расшитых золотом одежд зашуршали по начищенному паркету.— Ваше Величество, приветствую вас, — Хуан Жун тут же склонилась в изящном поклоне, сложив руки перед собой.Лю Хэ скользнул по ней взглядом, но его внимание мгновенно переключилось на фигуру, замершую чуть поодаль. Хун Цигун. «Северный Нищий» сегодня выглядел необычайно серьезным. Обычно он сопровождал Хуан Жун как тень, оставаясь снаружи, но его присутствие здесь, в самом сердце дворца, прямо указывало на то, что разговор пойдет не о налогах на рис.— Оставь церемонии, — Лю Хэ опустился на массивный трон. — Ты искала встречи со Мной с такой настойчивостью... Что за пожар случился, Жун-эр? Неужели это как-то связано с нашим уважаемым гостем?— Позвольте мне ответить, когда прибудет господин Сикун, — мягко произнесла Хуан Жун.Словно в ответ на ее слова, у входа раздался негромкий, но отчетливый голос:— Верный слуга Цзя Сюй просит дозволения войти.— О, легкий на помине! — Лю Хэ усмехнулся. — Входи, Цзя Сюй. Раз уж вас здесь собралась целая компания, значит, дело действительно пахнет керосином.Худой, похожий на старого ворона Цзя Сюй вошел в зал и отвесил низкий поклон:— Приветствую Ваше Величество!— Садись. Жун-эр, теперь мы все в сборе. Начинай. — Лю Хэ подпер голову рукой, приготовившись слушать. За последние месяцы Хуан Жун, наряду с Люй Чжи и У Цзэтянь, стала одной из опор его власти, взяв на себя бремя гражданских дел. Если она позвала Цзя Сюя и Хун Цигуна одновременно, значит, проблема коснулась и политики, и мира боевых искусств.Хуан Жун глубоко вздохнула, ее пальцы нервно теребили шелковый пояс.— Ваше Величество, вести пришли из земель бывшей Сун. Школа Сихуа, долгие годы считавшаяся негласным покровителем тех территорий, прислала ультиматум. Они предлагают решить вопрос о разделе сфер влияния через пять честных поединков.Она сделала паузу, давая императору осознать масштаб претензии.— До недавнего времени все земли Сун находились под их дланью. Но теперь, когда империя Сун пала под натиском Ваших войск, наша школа Наньхуа неизбежно начнет претендовать на эти ресурсы. Сихуа понимают, что открытая война между сектами утопит страну в крови, и потому предлагают этот вызов. Ставка — контроль над пятью ключевыми регионами: Востоком, Западом, Югом, Севером и Центром бывших сунских земель.Лю Хэ сохранял внешнее спокойствие, хотя внутри у него уже зрел план. А вот Цзя Сюй не сдержался. Лицо его потемнело от гнева, а глаза превратились в узкие щелочки.— Дерзость! Мы завоевали эти земли мечом и кровью наших солдат! Почему мы должны спрашивать разрешения у каких-то монахов и отшельников? — Его голос вибрировал от возмущения. — Мы просто займем эти города, и точка.Для Цзя Сюя, как для прагматика, идея отдавать плоды военной победы на откуп кучке бойцов казалась верхом безумия. Какое право имеет секта диктовать условия победителю?Однако Хун Цигун, до этого хранивший молчание, тяжело вздохнул и покачал головой:— Если бы всё было так просто, господин Сикун... Школа Сихуа — это не просто сборище воинов. Это многовековая мощь. И они в отчаянии. Мои люди доносят, что старейшины Сихуа уже дали добро на крайние меры. Если мы отвергнем вызов, они начнут тайную войну. Каждого чиновника, каждого наместника, назначенного Вами на новые земли, ждет кинжал в спину или яд в чаше.Голос старика стал суровым:— Они — мастера тени. Против Боевых Королей и Почтенных обычная стража бессильна. Вы не успеете оглянуться, как администрация новых провинций будет вырезана под корень. Великая Хань захлебнется в хаосе, не успев насладиться триумфом.— Вот оно как... — Цзя Сюй нахмурился, и его боевой задор заметно угас. Перспектива стать мишенью для убийц из сект не прельщала даже самого изощренного интригана. Против Боевого Императора никакой ум не поможет, если у тебя нет собственной головы на плечах.Пока Цзя Сюй лихорадочно соображал, как избежать гибели, Лю Хэ вдруг выпрямился. На его губах играла странная, почти ликующая улыбка.— Пять поединков? — переспросил он, словно смакуя каждое слово. — Что ж... Я принимаю этот вызов!Хуан Жун и Хун Цигун облегченно выдохнули. Это был единственный способ сохранить стабильность. Но они и не догадывались о истинных мотивах своего монарха. «Убийства? Ну уж нет!» — думал Лю Хэ. — «Если Сихуа перережет моих драгоценных коррупционеров вроде Цай Цзина или Цинь Хуэя, кто будет помогать мне топить государственную удачу? Эти люди — мое сокровище! Их нужно беречь».К тому же, проигрыш в поединках был бы идеальным сценарием. Школа Сихуа окрепнет, возможно, поднимет Чжао Гуанъи на щит, и Великая Хань снова окажется в огне. «Минус сорок, а то и пятьдесят тысяч очков удачи за раз! Это же золотая жила!»— Раз мы принимаем бой, нужно определиться с теми, кто выйдет на арену, — Лю Хэ прищурился, оглядывая присутствующих.— Ваше Величество, школа Наньхуа обязана выставить своих бойцов, — подала голос Хуан Жун. — Это их прямая обязанность — защищать интересы короны в мире боевых искусств. Мы должны связаться с ними.Лю Хэ пренебрежительно фыркнул:— Наньхуа? С каких это пор Я стал зависеть от капризов этих отшельников? Если Я — Император, то и решать, кому сражаться за Мою честь, буду Я сам. Обойдемся без их подачек.Он сделал паузу, делая вид, что погружен в глубокие раздумья, хотя кандидатуры «неудачников» уже вертелись у него в голове.— Цзя Сюй, — внезапно обратился он к Сикуну. — Кого ты посоветуешь отправить в это пекло?Старый лис вздрогнул. Подставить кого-то под удар мастеров Сихуа означало нажить себе смертельных врагов на всю оставшуюся жизнь. Если он назовет имена, и эти люди проиграют (или погибнут), их семьи и кланы никогда ему этого не простят.— Это... Ваше Величество... вопрос жизни и смерти. Ошибиться здесь — значит погубить империю. Нужно звать величайших героев... — замялся он, старательно избегая конкретики.Лю Хэ едва сдержал смех. «Конечно, мастера! Но мастера такие, чтобы наверняка проиграли». Его взгляд упал на Хуан Жун.— План таков. Раз Сихуа — мастера техник и древних знаний, против них должны выйти те, кто понимает их суть. — Император заговорил веско, чеканя каждое слово. — Первая тройка очевидна: ты, Жун-эр, твоя подруга Сяо Лунъюй и, конечно же, почтенный Хун Цигун. Вы трое — цвет нашего мира боевых искусств, и кому, как не вам, отстаивать наши права?Хуан Жун, Хун Цигун и Сяо Лунъюй были сильны, это правда. Но против «скрытых козырей» целой секты Сихуа? Лю Хэ был уверен: они продержатся долго, создадут видимость борьбы, но в итоге падут. Три поражения из пяти — уже успех!— А как же остальные два места? — осторожно спросила Хуан Жун.Лю Хэ зловеще улыбнулся:— Четвертым участником стану Я сам. Император должен показать своим подданным, что он не только правит, но и может постоять за свою землю.«И гарантированно солью свой бой, если ситуация станет слишком опасной для Сихуа», — добавил он про себя. Это был идеальный способ контролировать исход турнира. А заодно — проверить свои силы в настоящем деле.— А пятым... Пятым участником будет Моя Императрица. У Цзэтянь.В зале повисла тяжелая тишина. Хуан Жун побледнела. Выставить императорскую чету против монстров из Сихуа? Это было либо безумием, либо актом высшего мужества. Но Лю Хэ знал, что делал. Участие У Цзэтянь гарантированно вызовет резонанс. Когда вести об этом дойдут до Лун Ина в Великой Тан, тот сойдет с ума от ярости. «Моя женщина на арене под взглядами тысяч людей, рискует жизнью?!» Лун Ин сорвется, побежит к Ли Шиминю и заставит Тан ударить по Хань всей своей мощью.Это был не просто турнир. Это был мастерский ход, направленный на глобальное разрушение собственной империи.— Ваше Величество! — Хуан Жун сделала шаг вперед. — Мы трое почтем за честь сражаться за Вас. Но подвергать опасности Вашу жизнь и жизнь Императрицы... Сихуа не будут играть в поддавки! Это слишком большой риск!Лю Хэ лишь лениво отмахнулся, давая понять, что дискуссия окончена. Его глаза лихорадочно блестели — он уже видел, как рушится его государственная удача под победные крики мастеров из Школы Сихуа.

Глава 144. Великое дело, вызов на бой

Дворец Тайцзи встретил Лю Хэ прохладой и ароматом дорогого благовония. Император вошел в зал размашистым, уверенным шагом, и полы его расшитых золотом одежд зашуршали по начищенному паркету.

— Ваше Величество, приветствую вас, — Хуан Жун тут же склонилась в изящном поклоне, сложив руки перед собой.

Лю Хэ скользнул по ней взглядом, но его внимание мгновенно переключилось на фигуру, замершую чуть поодаль. Хун Цигун. «Северный Нищий» сегодня выглядел необычайно серьезным. Обычно он сопровождал Хуан Жун как тень, оставаясь снаружи, но его присутствие здесь, в самом сердце дворца, прямо указывало на то, что разговор пойдет не о налогах на рис.

— Оставь церемонии, — Лю Хэ опустился на массивный трон. — Ты искала встречи со Мной с такой настойчивостью... Что за пожар случился, Жун-эр? Неужели это как-то связано с нашим уважаемым гостем?

— Позвольте мне ответить, когда прибудет господин Сикун, — мягко произнесла Хуан Жун.

Словно в ответ на ее слова, у входа раздался негромкий, но отчетливый голос:

— Верный слуга Цзя Сюй просит дозволения войти.

— О, легкий на помине! — Лю Хэ усмехнулся. — Входи, Цзя Сюй. Раз уж вас здесь собралась целая компания, значит, дело действительно пахнет керосином.

Худой, похожий на старого ворона Цзя Сюй вошел в зал и отвесил низкий поклон:

— Приветствую Ваше Величество!

— Садись. Жун-эр, теперь мы все в сборе. Начинай. — Лю Хэ подпер голову рукой, приготовившись слушать. За последние месяцы Хуан Жун, наряду с Люй Чжи и У Цзэтянь, стала одной из опор его власти, взяв на себя бремя гражданских дел. Если она позвала Цзя Сюя и Хун Цигуна одновременно, значит, проблема коснулась и политики, и мира боевых искусств.

Хуан Жун глубоко вздохнула, ее пальцы нервно теребили шелковый пояс.

— Ваше Величество, вести пришли из земель бывшей Сун. Школа Сихуа, долгие годы считавшаяся негласным покровителем тех территорий, прислала ультиматум. Они предлагают решить вопрос о разделе сфер влияния через пять честных поединков.

Она сделала паузу, давая императору осознать масштаб претензии.

— До недавнего времени все земли Сун находились под их дланью. Но теперь, когда империя Сун пала под натиском Ваших войск, наша школа Наньхуа неизбежно начнет претендовать на эти ресурсы. Сихуа понимают, что открытая война между сектами утопит страну в крови, и потому предлагают этот вызов. Ставка — контроль над пятью ключевыми регионами: Востоком, Западом, Югом, Севером и Центром бывших сунских земель.

Лю Хэ сохранял внешнее спокойствие, хотя внутри у него уже зрел план. А вот Цзя Сюй не сдержался. Лицо его потемнело от гнева, а глаза превратились в узкие щелочки.

— Дерзость! Мы завоевали эти земли мечом и кровью наших солдат! Почему мы должны спрашивать разрешения у каких-то монахов и отшельников? — Его голос вибрировал от возмущения. — Мы просто займем эти города, и точка.

Для Цзя Сюя, как для прагматика, идея отдавать плоды военной победы на откуп кучке бойцов казалась верхом безумия. Какое право имеет секта диктовать условия победителю?

Однако Хун Цигун, до этого хранивший молчание, тяжело вздохнул и покачал головой:

— Если бы всё было так просто, господин Сикун... Школа Сихуа — это не просто сборище воинов. Это многовековая мощь. И они в отчаянии. Мои люди доносят, что старейшины Сихуа уже дали добро на крайние меры. Если мы отвергнем вызов, они начнут тайную войну. Каждого чиновника, каждого наместника, назначенного Вами на новые земли, ждет кинжал в спину или яд в чаше.

Голос старика стал суровым:

— Они — мастера тени. Против Боевых Королей и Почтенных обычная стража бессильна. Вы не успеете оглянуться, как администрация новых провинций будет вырезана под корень. Великая Хань захлебнется в хаосе, не успев насладиться триумфом.

— Вот оно как... — Цзя Сюй нахмурился, и его боевой задор заметно угас. Перспектива стать мишенью для убийц из сект не прельщала даже самого изощренного интригана. Против Боевого Императора никакой ум не поможет, если у тебя нет собственной головы на плечах.

Пока Цзя Сюй лихорадочно соображал, как избежать гибели, Лю Хэ вдруг выпрямился. На его губах играла странная, почти ликующая улыбка.

— Пять поединков? — переспросил он, словно смакуя каждое слово. — Что ж... Я принимаю этот вызов!

Хуан Жун и Хун Цигун облегченно выдохнули. Это был единственный способ сохранить стабильность. Но они и не догадывались о истинных мотивах своего монарха. «Убийства? Ну уж нет!» — думал Лю Хэ. — «Если Сихуа перережет моих драгоценных коррупционеров вроде Цай Цзина или Цинь Хуэя, кто будет помогать мне топить государственную удачу? Эти люди — мое сокровище! Их нужно беречь».

К тому же, проигрыш в поединках был бы идеальным сценарием. Школа Сихуа окрепнет, возможно, поднимет Чжао Гуанъи на щит, и Великая Хань снова окажется в огне. «Минус сорок, а то и пятьдесят тысяч очков удачи за раз! Это же золотая жила!»

— Раз мы принимаем бой, нужно определиться с теми, кто выйдет на арену, — Лю Хэ прищурился, оглядывая присутствующих.

— Ваше Величество, школа Наньхуа обязана выставить своих бойцов, — подала голос Хуан Жун. — Это их прямая обязанность — защищать интересы короны в мире боевых искусств. Мы должны связаться с ними.

Лю Хэ пренебрежительно фыркнул:

— Наньхуа? С каких это пор Я стал зависеть от капризов этих отшельников? Если Я — Император, то и решать, кому сражаться за Мою честь, буду Я сам. Обойдемся без их подачек.

Он сделал паузу, делая вид, что погружен в глубокие раздумья, хотя кандидатуры «неудачников» уже вертелись у него в голове.

— Цзя Сюй, — внезапно обратился он к Сикуну. — Кого ты посоветуешь отправить в это пекло?

Старый лис вздрогнул. Подставить кого-то под удар мастеров Сихуа означало нажить себе смертельных врагов на всю оставшуюся жизнь. Если он назовет имена, и эти люди проиграют (или погибнут), их семьи и кланы никогда ему этого не простят.

— Это... Ваше Величество... вопрос жизни и смерти. Ошибиться здесь — значит погубить империю. Нужно звать величайших героев... — замялся он, старательно избегая конкретики.

Лю Хэ едва сдержал смех. «Конечно, мастера! Но мастера такие, чтобы наверняка проиграли». Его взгляд упал на Хуан Жун.

— План таков. Раз Сихуа — мастера техник и древних знаний, против них должны выйти те, кто понимает их суть. — Император заговорил веско, чеканя каждое слово. — Первая тройка очевидна: ты, Жун-эр, твоя подруга Сяо Лунъюй и, конечно же, почтенный Хун Цигун. Вы трое — цвет нашего мира боевых искусств, и кому, как не вам, отстаивать наши права?

Хуан Жун, Хун Цигун и Сяо Лунъюй были сильны, это правда. Но против «скрытых козырей» целой секты Сихуа? Лю Хэ был уверен: они продержатся долго, создадут видимость борьбы, но в итоге падут. Три поражения из пяти — уже успех!

— А как же остальные два места? — осторожно спросила Хуан Жун.

Лю Хэ зловеще улыбнулся:

— Четвертым участником стану Я сам. Император должен показать своим подданным, что он не только правит, но и может постоять за свою землю.

«И гарантированно солью свой бой, если ситуация станет слишком опасной для Сихуа», — добавил он про себя. Это был идеальный способ контролировать исход турнира. А заодно — проверить свои силы в настоящем деле.

— А пятым... Пятым участником будет Моя Императрица. У Цзэтянь.

В зале повисла тяжелая тишина. Хуан Жун побледнела. Выставить императорскую чету против монстров из Сихуа? Это было либо безумием, либо актом высшего мужества. Но Лю Хэ знал, что делал. Участие У Цзэтянь гарантированно вызовет резонанс. Когда вести об этом дойдут до Лун Ина в Великой Тан, тот сойдет с ума от ярости. «Моя женщина на арене под взглядами тысяч людей, рискует жизнью?!» Лун Ин сорвется, побежит к Ли Шиминю и заставит Тан ударить по Хань всей своей мощью.

Это был не просто турнир. Это был мастерский ход, направленный на глобальное разрушение собственной империи.

— Ваше Величество! — Хуан Жун сделала шаг вперед. — Мы трое почтем за честь сражаться за Вас. Но подвергать опасности Вашу жизнь и жизнь Императрицы... Сихуа не будут играть в поддавки! Это слишком большой риск!

Лю Хэ лишь лениво отмахнулся, давая понять, что дискуссия окончена. Его глаза лихорадочно блестели — он уже видел, как рушится его государственная удача под победные крики мастеров из Школы Сихуа.