Глава 62

Глава 50. Жизнь в обмен на сестер Цяо— Что ты сказал?! Император не коснулся ни одной таблички и среди ночи покинул дворец?Во дворце Личжэн повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. У Цзэтянь, величественно восседавшая в кресле, на мгновение лишилась дара речи. Ее идеальное лицо, достойное кисти лучших мастеров, застыло в маске холодного недоумения. Она — Императрица Хань, женщина, чья красота способна затмить луну и заставить цветы стыдливо склонить бутоны, — осталась не у дел. Ее законный супруг предпочел ночную прохладу и столичную пыль обществу первой красавицы страны.— Повтори внятно: куда и зачем он отправился? — В голосе У Цзэтянь зазвенела сталь. Она чувствовала, как уязвленное самолюбие жжет грудь. Неужели ее чар недостаточно, чтобы удержать этого сумасброда в спальне?Гао Лиши, согнувшись в три погибели, поспешил ответить, не смея поднять глаз:— Ваша Светлость, Его Величество изволили заявить, что лично возглавит облаву. Он намерен схватить даоса Цзо Цзы.— Поймать Цзо Цзы? — Гнев Императрицы мгновенно сменился расчетливым холодом. Она прищурилась, и в ее глазах заплясали опасные огоньки.Цзо Цзы не был обычным бродячим монахом. Он — посланник сект, незримых владык, что стоят за тронами всех семи великих династий. Бросить вызов такому человеку — значит навлечь гнев небес на всю Империю Хань. Если Лю Хэ перейдет черту, его низложат быстрее, чем он успеет доесть завтрак. А если падет император, то и ее положение станет шатким. Даже властная Люй Чжи, вдовствующая императрица, не допустит подобного безумия.— Что предпринимает Западный дворец? — сухо спросила У Цзэтянь.— Вдовствующая императрица Люй Чжи, едва узнав о случившемся, поспешила на перехват, — доложил Гао Лиши, вытирая пот со лба. — Но Его Величество проявил завидную прыть и покинул городские стены еще до того, как ее паланкин тронулся с места.У Цзэтянь погрузилась в раздумья. Пальцы ее тонкой руки мерно постукивали по подлокотнику.«Этот шут снова играет в прятки? Или за его маской скрывается нечто большее?» — гадала она. — «Что ж, если он действительно способен усмирить Цзо Цзы, это будет зрелище, которое нельзя пропустить. Пусть покажет свою истинную силу».— Отправь лучших соглядатаев. Пусть следуют за императором тенью. О каждом его вздохе докладывать мне немедленно!Тем временем за пределами дворца разворачивалась настоящая охота. Лю Хэ, вопреки ожиданиям многих, не просто бессмысленно метался по столице. Сеть, сплетенная его верными псами, медленно сжималась. Цзо Цзы, не ожидавший, что Ван Юнь так быстро его сдаст, запоздал с побегом. Городские ворота уже были заперты, а на каждом перекрестке лязгало железо — Отряды Модао прочесывали квартал за кварталом.Рассвет забрезжил над столицей, окрасив облака в цвет свежей крови. У восточных ворот, преграждая путь к спасению, замер всадник. Лю Хэ, восседая на своем Снежном скакуне, чья грива казалась сотканой из инея, с насмешливой улыбкой наблюдал за приближающейся фигурой.Цзо Цзы бежал по крышам, его даосские одежды развевались на ветру, словно крылья гигантской белой птицы. Но на земле его уже ждали. С тыла его поджимал Чжао Юнь с Всадниками Белой Лошади, чьи копья зловеще поблескивали в утренних сумерках. Бежать было некуда.— Старый лис Цзо Цзы, — голос Лю Хэ разнесся над пустой площадью. — Ты подстрекал моих министров к цареубийству. Готов ли ты принять кару за свою измену?Даос резко затормозил, едва не сорвавшись с карниза. Его очи блеснули гневом, но он быстро взял себя в руки. Он видел Чжао Юня — Боевого Императора, чья мощь была неоспорима. Сам Лю Хэ, хоть и казался лишь слабым Боевым Духом, источал тяжелую ауру императорской власти, спорить с которой посланникам сект было запрещено древними клятвами.— Ха-ха-ха! — Цзо Цзы принужденно расхохотался, поглаживая свою длинную седую бороду. — Ваше Величество, вы всё не так поняли! Это было лишь испытание! Проверка вашей воли и бдительности. И теперь я могу с чистой совестью доложить секте, что вы достойны трона.— Испытание? — Лю Хэ издал короткий, лающий смешок. — Ты дал Диаочань яд. Ты хотел моей смерти. И теперь думаешь отделаться сказками о проверках? Если бы не мой... особенный организм, сейчас бы ты уже подыскивал нового марионеточного правителя.Лицо Цзо Цзы на мгновение исказилось, но он тут же принял смиренный вид.— Я... я готов загладить вину. Я предложу вам компенсацию, от которой не сможет отказаться ни один смертный.— О? — Лю Хэ заинтересованно склонил голову набок. — Ну, удиви меня. Если подношение будет стоящим, я, быть может, забуду о твоей голове на сегодня.Цзо Цзы хитро прищурился. «Попался, похотливый глупец!» — мелькнуло в его голове.— Ваше Величество, у меня под опекой есть две жемчужины, равных которым нет в Поднебесной. Сестры Да Цяо и Сяо Цяо. Красавицы из земель Цзяндун. Я вез их, чтобы преподнести нашему Молодому Главе секты, но ради мира с вами — я отдаю их вам.Даос внутренне ликовал. Стоило императору забрать этих дев, и Молодой Глава Юйцзин придет в ярость. Лю Хэ сам выроет себе могилу, столкнувшись с гневом секты!Лю Хэ прекрасно видел эту дешевую уловку. Но в его голове уже щелкали счеты государственной удачи. Один только розыск даоса принес ему пять тысяч снижения. А если он ввяжется в конфликт с целой сектой? Это же золотая жила!— Две девки за твою никчемную жизнь? Маловато, старик. Расскажи мне о своей секте. Кто вы? Где прячетесь?Цзо Цзы тяжело вздохнул. Секреты ордена были святы, но жизнь была дороже.— Моя обитель — секта Наньхуа, что сокрыта в горах Тайдан. Мы — одни из семи великих столпов, что держат этот мир на своих плечах.— А другие шесть? — Лю Хэ жадно ловил каждое слово.— Восточная Цинлинь, Западная Аньян, Северная Било... А также великие Юйцзин, Куньлунь и Пэнлай, — нехотя выдавил даос.— Прекрасно, — Лю Хэ картинно зевнул. — Ты выкупил свой сегодняшний день. Но запомни: если я еще хоть раз увижу твою рожу в пределах столицы — я прикажу отрубить тебе всё, что выступает. Отдавай сестер Цяо и катись на все четыре стороны!— Они в постоялом дворе «Красный клен». Ваши ищейки наверняка уже их нашли, — буркнул Цзо Цзы.Юй Хуатянь, стоявший поодаль, молча кивнул.— Прочь! — Лю Хэ махнул рукой, и Отряд Модао расступился, освобождая дорогу к воротам.Даос сорвался с места, превратившись в блеклое пятно, и исчез в утреннем тумане.Совершено действие тирана: "Освобождение заговорщика и врага короны".Награда получена: Навык «Искусство маскировки». Государственная удача -2 000. Текущее значение: 63 500.«Превосходно!» — Лю Хэ едва сдержал победный клич. — «Две тысячи за один только взмах руки! С этим Цзо Цзы я стану бессмертным быстрее, чем ожидал».— Юй Хуатянь! Бери людей и тащи сестер Цяо во дворец. Живо! — скомандовал он, уже предвкушая новую порцию «аморального поведения», за которое система его щедро вознаградит.

Глава 50. Жизнь в обмен на сестер Цяо

— Что ты сказал?! Император не коснулся ни одной таблички и среди ночи покинул дворец?

Во дворце Личжэн повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. У Цзэтянь, величественно восседавшая в кресле, на мгновение лишилась дара речи. Ее идеальное лицо, достойное кисти лучших мастеров, застыло в маске холодного недоумения. Она — Императрица Хань, женщина, чья красота способна затмить луну и заставить цветы стыдливо склонить бутоны, — осталась не у дел. Ее законный супруг предпочел ночную прохладу и столичную пыль обществу первой красавицы страны.

— Повтори внятно: куда и зачем он отправился? — В голосе У Цзэтянь зазвенела сталь. Она чувствовала, как уязвленное самолюбие жжет грудь. Неужели ее чар недостаточно, чтобы удержать этого сумасброда в спальне?

Гао Лиши, согнувшись в три погибели, поспешил ответить, не смея поднять глаз:

— Ваша Светлость, Его Величество изволили заявить, что лично возглавит облаву. Он намерен схватить даоса Цзо Цзы.

— Поймать Цзо Цзы? — Гнев Императрицы мгновенно сменился расчетливым холодом. Она прищурилась, и в ее глазах заплясали опасные огоньки.

Цзо Цзы не был обычным бродячим монахом. Он — посланник сект, незримых владык, что стоят за тронами всех семи великих династий. Бросить вызов такому человеку — значит навлечь гнев небес на всю Империю Хань. Если Лю Хэ перейдет черту, его низложат быстрее, чем он успеет доесть завтрак. А если падет император, то и ее положение станет шатким. Даже властная Люй Чжи, вдовствующая императрица, не допустит подобного безумия.

— Что предпринимает Западный дворец? — сухо спросила У Цзэтянь.

— Вдовствующая императрица Люй Чжи, едва узнав о случившемся, поспешила на перехват, — доложил Гао Лиши, вытирая пот со лба. — Но Его Величество проявил завидную прыть и покинул городские стены еще до того, как ее паланкин тронулся с места.

У Цзэтянь погрузилась в раздумья. Пальцы ее тонкой руки мерно постукивали по подлокотнику.

«Этот шут снова играет в прятки? Или за его маской скрывается нечто большее?» — гадала она. — «Что ж, если он действительно способен усмирить Цзо Цзы, это будет зрелище, которое нельзя пропустить. Пусть покажет свою истинную силу».

— Отправь лучших соглядатаев. Пусть следуют за императором тенью. О каждом его вздохе докладывать мне немедленно!

Тем временем за пределами дворца разворачивалась настоящая охота. Лю Хэ, вопреки ожиданиям многих, не просто бессмысленно метался по столице. Сеть, сплетенная его верными псами, медленно сжималась. Цзо Цзы, не ожидавший, что Ван Юнь так быстро его сдаст, запоздал с побегом. Городские ворота уже были заперты, а на каждом перекрестке лязгало железо — Отряды Модао прочесывали квартал за кварталом.

Рассвет забрезжил над столицей, окрасив облака в цвет свежей крови. У восточных ворот, преграждая путь к спасению, замер всадник. Лю Хэ, восседая на своем Снежном скакуне, чья грива казалась сотканой из инея, с насмешливой улыбкой наблюдал за приближающейся фигурой.

Цзо Цзы бежал по крышам, его даосские одежды развевались на ветру, словно крылья гигантской белой птицы. Но на земле его уже ждали. С тыла его поджимал Чжао Юнь с Всадниками Белой Лошади, чьи копья зловеще поблескивали в утренних сумерках. Бежать было некуда.

— Старый лис Цзо Цзы, — голос Лю Хэ разнесся над пустой площадью. — Ты подстрекал моих министров к цареубийству. Готов ли ты принять кару за свою измену?

Даос резко затормозил, едва не сорвавшись с карниза. Его очи блеснули гневом, но он быстро взял себя в руки. Он видел Чжао Юня — Боевого Императора, чья мощь была неоспорима. Сам Лю Хэ, хоть и казался лишь слабым Боевым Духом, источал тяжелую ауру императорской власти, спорить с которой посланникам сект было запрещено древними клятвами.

— Ха-ха-ха! — Цзо Цзы принужденно расхохотался, поглаживая свою длинную седую бороду. — Ваше Величество, вы всё не так поняли! Это было лишь испытание! Проверка вашей воли и бдительности. И теперь я могу с чистой совестью доложить секте, что вы достойны трона.

— Испытание? — Лю Хэ издал короткий, лающий смешок. — Ты дал Диаочань яд. Ты хотел моей смерти. И теперь думаешь отделаться сказками о проверках? Если бы не мой... особенный организм, сейчас бы ты уже подыскивал нового марионеточного правителя.

Лицо Цзо Цзы на мгновение исказилось, но он тут же принял смиренный вид.

— Я... я готов загладить вину. Я предложу вам компенсацию, от которой не сможет отказаться ни один смертный.

— О? — Лю Хэ заинтересованно склонил голову набок. — Ну, удиви меня. Если подношение будет стоящим, я, быть может, забуду о твоей голове на сегодня.

Цзо Цзы хитро прищурился. «Попался, похотливый глупец!» — мелькнуло в его голове.

— Ваше Величество, у меня под опекой есть две жемчужины, равных которым нет в Поднебесной. Сестры Да Цяо и Сяо Цяо. Красавицы из земель Цзяндун. Я вез их, чтобы преподнести нашему Молодому Главе секты, но ради мира с вами — я отдаю их вам.

Даос внутренне ликовал. Стоило императору забрать этих дев, и Молодой Глава Юйцзин придет в ярость. Лю Хэ сам выроет себе могилу, столкнувшись с гневом секты!

Лю Хэ прекрасно видел эту дешевую уловку. Но в его голове уже щелкали счеты государственной удачи. Один только розыск даоса принес ему пять тысяч снижения. А если он ввяжется в конфликт с целой сектой? Это же золотая жила!

— Две девки за твою никчемную жизнь? Маловато, старик. Расскажи мне о своей секте. Кто вы? Где прячетесь?

Цзо Цзы тяжело вздохнул. Секреты ордена были святы, но жизнь была дороже.

— Моя обитель — секта Наньхуа, что сокрыта в горах Тайдан. Мы — одни из семи великих столпов, что держат этот мир на своих плечах.

— А другие шесть? — Лю Хэ жадно ловил каждое слово.

— Восточная Цинлинь, Западная Аньян, Северная Било... А также великие Юйцзин, Куньлунь и Пэнлай, — нехотя выдавил даос.

— Прекрасно, — Лю Хэ картинно зевнул. — Ты выкупил свой сегодняшний день. Но запомни: если я еще хоть раз увижу твою рожу в пределах столицы — я прикажу отрубить тебе всё, что выступает. Отдавай сестер Цяо и катись на все четыре стороны!

— Они в постоялом дворе «Красный клен». Ваши ищейки наверняка уже их нашли, — буркнул Цзо Цзы.

Юй Хуатянь, стоявший поодаль, молча кивнул.

— Прочь! — Лю Хэ махнул рукой, и Отряд Модао расступился, освобождая дорогу к воротам.

Даос сорвался с места, превратившись в блеклое пятно, и исчез в утреннем тумане.

Совершено действие тирана: "Освобождение заговорщика и врага короны".

Награда получена: Навык «Искусство маскировки». Государственная удача -2 000. Текущее значение: 63 500.

«Превосходно!» — Лю Хэ едва сдержал победный клич. — «Две тысячи за один только взмах руки! С этим Цзо Цзы я стану бессмертным быстрее, чем ожидал».

— Юй Хуатянь! Бери людей и тащи сестер Цяо во дворец. Живо! — скомандовал он, уже предвкушая новую порцию «аморального поведения», за которое система его щедро вознаградит.