Глава 57

Глава 45. Диаочань: «Прошу Его Величество оценить мой танец»— Ваше Величество, этот старый лис Ван Юнь снова здесь! — Юй Хуатянь вошел в покои Лю Хэ, его лицо выражало легкую досаду.Лю Хэ, лениво перелистывавший древний трактат, лишь поморщился:— Неужели этот твердолобый старик никак не уймется? Я же ясно дал понять: аудиенций не будет. Передай ему, что мое терпение на исходе. Если он еще раз переступит порог дворца без зова, я прикажу ему стоять на коленях под дождем до конца недели!— Прошу прощения, государь, но в этот раз Шаншулин ушел быстро, оставив лишь краткое послание, — Юй Хуатянь сделал паузу, словно подбирая слова.— О? И что же смягчило нрав нашего поборника морали?— Он сказал... — Юй Хуатянь кашлянул в кулак, — что прослышал о вашей любви к истинной красоте. Его приемная дочь, Диаочань, чья внешность способна затмить луну и посрамить цветы, готова предстать перед вами. Он пришлет её этим же вечером.Лю Хэ замер. Ван Юнь присылает Диаочань?«Старик совсем выжил из ума?» — пронеслось в голове императора. — «Отдать свою любимицу такому одиозному тирану, как я? Тут явно пахнет жареным».Впрочем, отказаться от Диаочань? От той самой легендарной красавицы, о которой слагали баллады? Это было бы против самой сути его роли «беспутного владыки». Настоящий деспот никогда не упустит возможность заполучить такой трофей.— Что ж, старик Ван наконец-то начал мыслить в правильном направлении! — Лю Хэ расплылся в плотоядной ухмылке. — Передай ему, что я принимаю дар. Пусть Диаочань ждет меня сегодня в Дворце Тайцзи. И скажи евнухам, чтобы сегодня не беспокоили меня с табличками других наложниц. Мой выбор сделан.Ночь опустилась на Запретный город, укутывая его в тяжелый бархат тьмы. Масляные фонари в коридорах раскачивались на ветру, бросая пляшущие блики на стены.К воротам Дворца Тайцзи медленно подплыл ярко-красный паланкин, украшенный золотой вышивкой. Завеса откинулась, и из него вышла фигура в алых шелках, её лицо скрывала плотная расшитая фата. Сопровождаемая двумя служанками, девушка ступила под своды императорских покоев.Скрип...Тяжелые двери захлопнулись за её спиной, отрезая путь назад. В этот миг Диаочань почувствовала, как её сердце забилось в грудной клетке, точно пойманная птица. Убить императора — задача не для слабой женщины, и всё, что у неё было — это крошечный флакон, спрятанный в широком рукаве.— Ты дрожишь... Неужели страх передо мной так велик? — внезапно раздался густой, уверенный голос, эхом отразившийся от высоких потолков.Послышались неспешные шаги. Сквозь полупрозрачную ткань фаты Диаочань увидела пару сапог, остановившихся прямо перед ней.— Раба Диаочань приветствует Его Величество, — она склонилась в изящном поклоне, стараясь унять дрожь. Её пальцы уже нащупали пробку флакона.— Ты так и не ответила, — Лю Хэ подошел вплотную. — Ты боишься меня?— Впервые оказаться перед взором Сына Неба... — она сглотнула, — это испытание, которое заставляет сердце трепетать.Пока она говорила, её правая рука уже была готова сорвать печать с яда. Один вдох — и дело будет сделано. Однако она не заметила, как внимательно Лю Хэ следил за каждым движением её рукава. Император смотрел на неё с плохо скрываемым пренебрежением. «Ну конечно, либо кинжал, либо яд. Неужели старик Ван не мог придумать ничего пооригинальнее?»Решив немного поиграть с жертвой, Лю Хэ внезапно схватил её за руку.— Ха-ха-ха! Брось, я всего лишь человек из плоти и крови! К чему эти церемонии? Дай-ка мне взглянуть, так ли ты прекрасна, как хвастался твой отец!Одним резким движением он сорвал фату.Перед ним предстало лицо столь совершенное, что, казалось, сами боги ваяли его из лунного света и зари. Ей было едва исполнилось восемнадцать. Губы — точно спелая вишня, глаза — бездонные озера, в которых отражались звезды. Каждая линия её тела была воплощением гармонии: ни убавить, ни прибавить.Даже Лю Хэ, видевший немало красавиц, на миг потерял дар речи. В его памяти всплыли строки древних поэтов:«Облако — её наряд, а лик — лепесток пиона...»Он на мгновение почувствовал искушение забыть обо всём на свете, запереться в этом дворце и просто вечно созерцать эту красоту. Но Диаочань была в отчаянии. Её рука была намертво зажата его ладонью — она не могла даже пошевелить пальцами, чтобы открыть флакон!«Нужно заставить его отпустить меня! Срочно!» — лихорадочно соображала она.— Ваше Величество льстит мне... Я лишь скромная рабыня, пришедшая служить вам. Но если вы позволите... я подготовила танец, который, надеюсь, развлечет вас этой ночью. Позволите ли мне показать свое искусство?Лю Хэ усмехнулся. Он уже давно почувствовал очертания флакона через тонкую ткань её рукава.«Яд, значит? Ну, попробуй, милая».Его тело давно обрело свойство полной невосприимчивости к любым токсинам.— Прекрасно! Я с удовольствием посмотрю на танец, о котором ходят легенды, — он демонстративно разжал пальцы.Диаочань отступила на несколько шагов, её взгляд на мгновение стал ледяным. «Смерть твоя близка, тиран!» — подумала она.Она закружилась в вихре алых шелков, её движения были полны грации и скрытой угрозы. И в самый разгар танца, сделав резкий оборот, она незаметно сорвала пробку.В ту же секунду в воздухе разлилось невидимое облако. Яд Цзо Цзы начал стремительно заполнять пространство, устремляясь к легким императора. Лю Хэ не шелохнулся. Напротив, он сделал шаг навстречу, прямо в самую гущу отравленного тумана, и одним мощным движением притянул Диаочань к себе, обхватив её за талию.— Значит, ты всё-таки решила признаться, что Ван Юнь прислал тебя убить меня? — прошептал он ей прямо на ухо.— Признание уже не имеет значения, — Диаочань вскинула голову, глядя на него с нескрываемым отвращением. — Ты вдохнул смерть. Тебе осталось жить считанные минуты!Она попыталась оттолкнуть его, но его руки были подобны железным обручам. В ужасе она поняла, что её толчки не производят на него никакого впечатления.Минуты шли, но император не бледнел, его хватка не слабела, а в глазах не было и следа агонии.«Почему?!» — закричал её внутренний голос. — «Яд должен был превратить его внутренности в труху! Почему он стоит?!»Холодный пот прошиб девушку. Неужели даос обманул отца? Или этот человек перед ней — не человек вовсе?— Хе-хе, — раздался над ней издевательский голос, — открою тебе секрет: твои игрушки на меня не действуют.Диаочань замерла, её тело стало холодным как лед. Она осознала, в какую ловушку попала, и что теперь её ждет нечто гораздо более страшное, чем смерть.

Глава 45. Диаочань: «Прошу Его Величество оценить мой танец»

— Ваше Величество, этот старый лис Ван Юнь снова здесь! — Юй Хуатянь вошел в покои Лю Хэ, его лицо выражало легкую досаду.

Лю Хэ, лениво перелистывавший древний трактат, лишь поморщился:

— Неужели этот твердолобый старик никак не уймется? Я же ясно дал понять: аудиенций не будет. Передай ему, что мое терпение на исходе. Если он еще раз переступит порог дворца без зова, я прикажу ему стоять на коленях под дождем до конца недели!

— Прошу прощения, государь, но в этот раз Шаншулин ушел быстро, оставив лишь краткое послание, — Юй Хуатянь сделал паузу, словно подбирая слова.

— О? И что же смягчило нрав нашего поборника морали?

— Он сказал... — Юй Хуатянь кашлянул в кулак, — что прослышал о вашей любви к истинной красоте. Его приемная дочь, Диаочань, чья внешность способна затмить луну и посрамить цветы, готова предстать перед вами. Он пришлет её этим же вечером.

Лю Хэ замер. Ван Юнь присылает Диаочань?

«Старик совсем выжил из ума?» — пронеслось в голове императора. — «Отдать свою любимицу такому одиозному тирану, как я? Тут явно пахнет жареным».

Впрочем, отказаться от Диаочань? От той самой легендарной красавицы, о которой слагали баллады? Это было бы против самой сути его роли «беспутного владыки». Настоящий деспот никогда не упустит возможность заполучить такой трофей.

— Что ж, старик Ван наконец-то начал мыслить в правильном направлении! — Лю Хэ расплылся в плотоядной ухмылке. — Передай ему, что я принимаю дар. Пусть Диаочань ждет меня сегодня в Дворце Тайцзи. И скажи евнухам, чтобы сегодня не беспокоили меня с табличками других наложниц. Мой выбор сделан.

Ночь опустилась на Запретный город, укутывая его в тяжелый бархат тьмы. Масляные фонари в коридорах раскачивались на ветру, бросая пляшущие блики на стены.

К воротам Дворца Тайцзи медленно подплыл ярко-красный паланкин, украшенный золотой вышивкой. Завеса откинулась, и из него вышла фигура в алых шелках, её лицо скрывала плотная расшитая фата. Сопровождаемая двумя служанками, девушка ступила под своды императорских покоев.

Скрип...

Тяжелые двери захлопнулись за её спиной, отрезая путь назад. В этот миг Диаочань почувствовала, как её сердце забилось в грудной клетке, точно пойманная птица. Убить императора — задача не для слабой женщины, и всё, что у неё было — это крошечный флакон, спрятанный в широком рукаве.

— Ты дрожишь... Неужели страх передо мной так велик? — внезапно раздался густой, уверенный голос, эхом отразившийся от высоких потолков.

Послышались неспешные шаги. Сквозь полупрозрачную ткань фаты Диаочань увидела пару сапог, остановившихся прямо перед ней.

— Раба Диаочань приветствует Его Величество, — она склонилась в изящном поклоне, стараясь унять дрожь. Её пальцы уже нащупали пробку флакона.

— Ты так и не ответила, — Лю Хэ подошел вплотную. — Ты боишься меня?

— Впервые оказаться перед взором Сына Неба... — она сглотнула, — это испытание, которое заставляет сердце трепетать.

Пока она говорила, её правая рука уже была готова сорвать печать с яда. Один вдох — и дело будет сделано. Однако она не заметила, как внимательно Лю Хэ следил за каждым движением её рукава. Император смотрел на неё с плохо скрываемым пренебрежением. «Ну конечно, либо кинжал, либо яд. Неужели старик Ван не мог придумать ничего пооригинальнее?»

Решив немного поиграть с жертвой, Лю Хэ внезапно схватил её за руку.

— Ха-ха-ха! Брось, я всего лишь человек из плоти и крови! К чему эти церемонии? Дай-ка мне взглянуть, так ли ты прекрасна, как хвастался твой отец!

Одним резким движением он сорвал фату.

Перед ним предстало лицо столь совершенное, что, казалось, сами боги ваяли его из лунного света и зари. Ей было едва исполнилось восемнадцать. Губы — точно спелая вишня, глаза — бездонные озера, в которых отражались звезды. Каждая линия её тела была воплощением гармонии: ни убавить, ни прибавить.

Даже Лю Хэ, видевший немало красавиц, на миг потерял дар речи. В его памяти всплыли строки древних поэтов:

«Облако — её наряд, а лик — лепесток пиона...»

Он на мгновение почувствовал искушение забыть обо всём на свете, запереться в этом дворце и просто вечно созерцать эту красоту. Но Диаочань была в отчаянии. Её рука была намертво зажата его ладонью — она не могла даже пошевелить пальцами, чтобы открыть флакон!

«Нужно заставить его отпустить меня! Срочно!» — лихорадочно соображала она.

— Ваше Величество льстит мне... Я лишь скромная рабыня, пришедшая служить вам. Но если вы позволите... я подготовила танец, который, надеюсь, развлечет вас этой ночью. Позволите ли мне показать свое искусство?

Лю Хэ усмехнулся. Он уже давно почувствовал очертания флакона через тонкую ткань её рукава.

«Яд, значит? Ну, попробуй, милая».

Его тело давно обрело свойство полной невосприимчивости к любым токсинам.

— Прекрасно! Я с удовольствием посмотрю на танец, о котором ходят легенды, — он демонстративно разжал пальцы.

Диаочань отступила на несколько шагов, её взгляд на мгновение стал ледяным. «Смерть твоя близка, тиран!» — подумала она.

Она закружилась в вихре алых шелков, её движения были полны грации и скрытой угрозы. И в самый разгар танца, сделав резкий оборот, она незаметно сорвала пробку.

В ту же секунду в воздухе разлилось невидимое облако. Яд Цзо Цзы начал стремительно заполнять пространство, устремляясь к легким императора. Лю Хэ не шелохнулся. Напротив, он сделал шаг навстречу, прямо в самую гущу отравленного тумана, и одним мощным движением притянул Диаочань к себе, обхватив её за талию.

— Значит, ты всё-таки решила признаться, что Ван Юнь прислал тебя убить меня? — прошептал он ей прямо на ухо.

— Признание уже не имеет значения, — Диаочань вскинула голову, глядя на него с нескрываемым отвращением. — Ты вдохнул смерть. Тебе осталось жить считанные минуты!

Она попыталась оттолкнуть его, но его руки были подобны железным обручам. В ужасе она поняла, что её толчки не производят на него никакого впечатления.

Минуты шли, но император не бледнел, его хватка не слабела, а в глазах не было и следа агонии.

«Почему?!» — закричал её внутренний голос. — «Яд должен был превратить его внутренности в труху! Почему он стоит?!»

Холодный пот прошиб девушку. Неужели даос обманул отца? Или этот человек перед ней — не человек вовсе?

— Хе-хе, — раздался над ней издевательский голос, — открою тебе секрет: твои игрушки на меня не действуют.

Диаочань замерла, её тело стало холодным как лед. Она осознала, в какую ловушку попала, и что теперь её ждет нечто гораздо более страшное, чем смерть.