Глава 56

Глава 44. Чань-эр, страна в опасности, мне нужна твоя помощьСыма Ши смотрел на своего отца, Сыма И, со смесью почтения и затаенного сомнения. В его молодом разуме не укладывалось, как в этом раскаленном котле интриг, именуемом Кинду, чьи-то действия могут остаться тайной для всевидящего ока Цзиньивэй. Казалось, за каждым шорохом занавески, за каждым вздохом в чайном домике следит бледный гвардеец в расшитых одеждах.Однако Сыма И был невозмутим. Его взгляд, глубокий, как колодец в безлунную ночь, был устремлен куда-то за горизонт видимых событий. И когда спустя три дня город зашевелился от новых слухов, Ши понял: старый лис снова оказался прав.Фронт замер. Вести о том, что Пять Ванов во главе с Цао Цао превратили осаду Ханьданя в затяжной пикник, докатились до столицы, вызвав бурю негодования среди тех немногих, кому еще была небезразлична судьба империи. Для старой знати это стало последней каплей. Как великая Династия Хань может позволить жалкой кучке оборванцев в желтых повязках диктовать условия?— Император — позор наших предков! — шептались в кулуарах. — Сначала он грабит верных слуг, а теперь позволяет генералам топтаться на месте!Яростнее всех выступал Шаншулин Ван Юнь. Его праведный гнев был подобен лесному пожару. Он забрасывал императорский секретариат прошениями, требуя немедленно наградить воинов и лично возглавить поход, но его письма тонули в руках У Цзэтянь. Та, едва завидев печать Ван Юня, брезгливо откладывала свиток в сторону.— Опять этот старик учит нас жить, — бросала она с ленивой грацией, даже не вскрывая послание.Когда же Ван Юнь, отчаявшись, явился к дверцам дворца Тайцзи, его не пустили. «Государь занят великим деланием — созданием эликсира бессмертия», — гласил официальный ответ. А по ночам из-за стен доносился смех наложниц, подтверждая, что «эликсир» Лю Хэ имеет весьма земную природу.Терпение старика лопнуло.Той ночью в кабинете Ван Юня было темно, лишь одна свеча плакала воском, бросая длинные, уродливые тени на стены. Хозяин дома сидел неподвижно, его лицо в неверном свете казалось вырезанным из мерзлого дерева. В его глазах больше не было ярости — только холодная, ледяная решимость человека, который уже перешагнул через край пропасти.Скрипнула половица. В дверях, словно соткавшись из самого мрака, возникла фигура в длинном, пыльном даосском халате.— Господин Ван, — голос незнакомца был мягок, но в нем слышался звон стали. — Вы пригласили бедного монаха... значит ли это, что решение принято?Ван Юнь медленно поднял взгляд на гостя, назвавшегося Цзо Цзы.— Этот тиран... он растоптал все мои надежды, — голос старика дрогнул, но тут же окреп. — Пока этот безумец на троне, Империя Хань обречена. Он — язва на теле страны. Её нужно выжечь.Он подался вперед, вглядываясь в лицо даоса:— Но я предупреждаю: если твое зелье не сработает, моя дочь погибнет напрасно. И тогда я достану тебя даже из-под земли.Цзо Цзы, таинственный мастер, чье имя внушало суеверный трепет, лишь тонко улыбнулся. Его предложение использовать приемную дочь Ван Юня, красавицу Диаочань, для устранения императора поначалу показалось Шаншулину безумием. Плести интриги в постели тирана — низко и грязно. Но глядя на то, как Лю Хэ методично уничтожает империю, Ван Юнь сдался.— Если смерть одного человека может спасти миллионы, это не убийство, это правосудие, — убеждал он себя. — Пусть даже ценой чести Чань-эр.Цзо Цзы довольно кивнул. Как аскет и практик, он не мог напрямую вмешиваться в дела смертных владык — законы небесного равновесия и договоры великих сект сковывали его руки. Но если кинжал (или яд) направит рука простого смертного, небо останется чистым.— Не сомневайтесь, почтенный, — прошептал даос. — Это не просто яд. Мое творение сразит даже мастера, достигшего просветления, едва он вдохнет его пары. Вашей дочери нужно лишь принять противоядие, а затем открыть флакон рядом с этим ничтожеством. Его внутренности превратятся в черную жижу раньше, чем он успеет позвать на помощь.— Ты клянешься своей душой, мастер? — Ван Юнь сжал кулаки.— Клянусь. Если он выживет, можете содрать с меня кожу, — в голосе Цзо Цзы не было и тени сомнения.Порыв ветра ворвался в комнату, заставив пламя свечи отчаянно заплясать. Когда Ван Юнь моргнул, даоса уже не было, а на столе, рядом с чернильницей, стояли два крошечных нефритовых флакона.Старик долго смотрел на них, словно на ядовитых змей. Затем, тяжело вздохнув, он приказал слугам позвать Диаочань.Спустя несколько минут в дверях появилась девушка. Её красота была ослепительной — кожа белее первого снега на вершинах Куньлуня, глаза — словно два бездонных озера, в которых отражались звезды. Она была в простом алом платье, но грация её движений заставила бы померкнуть любую императрицу.— Отец, вы звали меня в столь поздний час? — Её голос, нежный, как пение иволги в весеннем саду, заставил сердце Ван Юня сжаться от боли.Он посмотрел на неё — на это хрупкое создание, которое он вырастил как родную дочь.— Чань-эр, — начал он, и голос его сорвался. — Империя в огне. Настало время, о котором я говорил тебе много лет назад. Время принести жертву.Девушка побледнела, её тонкие пальцы невольно сжали складки платья. Она знала, что этот день придет. Ван Юнь спас её от голодной смерти, дал кров и образование, и она поклялась отдать жизнь за него и за страну.— Я готова, отец, — прошептала она, склонив голову. В её взгляде читалась печаль, смешанная с непоколебимой верностью. — Скажите, что я должна сделать?Ван Юнь пододвинул к ней флаконы. Его рука заметно дрожала.— Завтра ты отправишься во дворец. Ты станешь новой наложницей Лю Хэ. Твоя задача проста и ужасна: когда этот зверь призовет тебя на ложе... убей его. Отрави его этим снадобье и спаси нас всех.Диаочань вздрогнула. Убийство? Она ожидала шпионажа, хитрости, но не прямой расправы над Сыном Неба. Однако, вспомнив рассказы о безумствах императора, о разоренных домах и брошенных армиях, она выпрямилась.— Я сделаю это, отец, — твердо произнесла она, забирая флаконы. — Ради вас. Ради Хань.

Глава 44. Чань-эр, страна в опасности, мне нужна твоя помощь

Сыма Ши смотрел на своего отца, Сыма И, со смесью почтения и затаенного сомнения. В его молодом разуме не укладывалось, как в этом раскаленном котле интриг, именуемом Кинду, чьи-то действия могут остаться тайной для всевидящего ока Цзиньивэй. Казалось, за каждым шорохом занавески, за каждым вздохом в чайном домике следит бледный гвардеец в расшитых одеждах.

Однако Сыма И был невозмутим. Его взгляд, глубокий, как колодец в безлунную ночь, был устремлен куда-то за горизонт видимых событий. И когда спустя три дня город зашевелился от новых слухов, Ши понял: старый лис снова оказался прав.

Фронт замер. Вести о том, что Пять Ванов во главе с Цао Цао превратили осаду Ханьданя в затяжной пикник, докатились до столицы, вызвав бурю негодования среди тех немногих, кому еще была небезразлична судьба империи. Для старой знати это стало последней каплей. Как великая Династия Хань может позволить жалкой кучке оборванцев в желтых повязках диктовать условия?

— Император — позор наших предков! — шептались в кулуарах. — Сначала он грабит верных слуг, а теперь позволяет генералам топтаться на месте!

Яростнее всех выступал Шаншулин Ван Юнь. Его праведный гнев был подобен лесному пожару. Он забрасывал императорский секретариат прошениями, требуя немедленно наградить воинов и лично возглавить поход, но его письма тонули в руках У Цзэтянь. Та, едва завидев печать Ван Юня, брезгливо откладывала свиток в сторону.

— Опять этот старик учит нас жить, — бросала она с ленивой грацией, даже не вскрывая послание.

Когда же Ван Юнь, отчаявшись, явился к дверцам дворца Тайцзи, его не пустили. «Государь занят великим деланием — созданием эликсира бессмертия», — гласил официальный ответ. А по ночам из-за стен доносился смех наложниц, подтверждая, что «эликсир» Лю Хэ имеет весьма земную природу.

Терпение старика лопнуло.

Той ночью в кабинете Ван Юня было темно, лишь одна свеча плакала воском, бросая длинные, уродливые тени на стены. Хозяин дома сидел неподвижно, его лицо в неверном свете казалось вырезанным из мерзлого дерева. В его глазах больше не было ярости — только холодная, ледяная решимость человека, который уже перешагнул через край пропасти.

Скрипнула половица. В дверях, словно соткавшись из самого мрака, возникла фигура в длинном, пыльном даосском халате.

— Господин Ван, — голос незнакомца был мягок, но в нем слышался звон стали. — Вы пригласили бедного монаха... значит ли это, что решение принято?

Ван Юнь медленно поднял взгляд на гостя, назвавшегося Цзо Цзы.

— Этот тиран... он растоптал все мои надежды, — голос старика дрогнул, но тут же окреп. — Пока этот безумец на троне, Империя Хань обречена. Он — язва на теле страны. Её нужно выжечь.

Он подался вперед, вглядываясь в лицо даоса:

— Но я предупреждаю: если твое зелье не сработает, моя дочь погибнет напрасно. И тогда я достану тебя даже из-под земли.

Цзо Цзы, таинственный мастер, чье имя внушало суеверный трепет, лишь тонко улыбнулся. Его предложение использовать приемную дочь Ван Юня, красавицу Диаочань, для устранения императора поначалу показалось Шаншулину безумием. Плести интриги в постели тирана — низко и грязно. Но глядя на то, как Лю Хэ методично уничтожает империю, Ван Юнь сдался.

— Если смерть одного человека может спасти миллионы, это не убийство, это правосудие, — убеждал он себя. — Пусть даже ценой чести Чань-эр.

Цзо Цзы довольно кивнул. Как аскет и практик, он не мог напрямую вмешиваться в дела смертных владык — законы небесного равновесия и договоры великих сект сковывали его руки. Но если кинжал (или яд) направит рука простого смертного, небо останется чистым.

— Не сомневайтесь, почтенный, — прошептал даос. — Это не просто яд. Мое творение сразит даже мастера, достигшего просветления, едва он вдохнет его пары. Вашей дочери нужно лишь принять противоядие, а затем открыть флакон рядом с этим ничтожеством. Его внутренности превратятся в черную жижу раньше, чем он успеет позвать на помощь.

— Ты клянешься своей душой, мастер? — Ван Юнь сжал кулаки.

— Клянусь. Если он выживет, можете содрать с меня кожу, — в голосе Цзо Цзы не было и тени сомнения.

Порыв ветра ворвался в комнату, заставив пламя свечи отчаянно заплясать. Когда Ван Юнь моргнул, даоса уже не было, а на столе, рядом с чернильницей, стояли два крошечных нефритовых флакона.

Старик долго смотрел на них, словно на ядовитых змей. Затем, тяжело вздохнув, он приказал слугам позвать Диаочань.

Спустя несколько минут в дверях появилась девушка. Её красота была ослепительной — кожа белее первого снега на вершинах Куньлуня, глаза — словно два бездонных озера, в которых отражались звезды. Она была в простом алом платье, но грация её движений заставила бы померкнуть любую императрицу.

— Отец, вы звали меня в столь поздний час? — Её голос, нежный, как пение иволги в весеннем саду, заставил сердце Ван Юня сжаться от боли.

Он посмотрел на неё — на это хрупкое создание, которое он вырастил как родную дочь.

— Чань-эр, — начал он, и голос его сорвался. — Империя в огне. Настало время, о котором я говорил тебе много лет назад. Время принести жертву.

Девушка побледнела, её тонкие пальцы невольно сжали складки платья. Она знала, что этот день придет. Ван Юнь спас её от голодной смерти, дал кров и образование, и она поклялась отдать жизнь за него и за страну.

— Я готова, отец, — прошептала она, склонив голову. В её взгляде читалась печаль, смешанная с непоколебимой верностью. — Скажите, что я должна сделать?

Ван Юнь пододвинул к ней флаконы. Его рука заметно дрожала.

— Завтра ты отправишься во дворец. Ты станешь новой наложницей Лю Хэ. Твоя задача проста и ужасна: когда этот зверь призовет тебя на ложе... убей его. Отрави его этим снадобье и спаси нас всех.

Диаочань вздрогнула. Убийство? Она ожидала шпионажа, хитрости, но не прямой расправы над Сыном Неба. Однако, вспомнив рассказы о безумствах императора, о разоренных домах и брошенных армиях, она выпрямилась.

— Я сделаю это, отец, — твердо произнесла она, забирая флаконы. — Ради вас. Ради Хань.