Глава 39

Глава 28. Покорность У ЦзэтяньУведомление: Хозяин совершил поступок, достойный беспутного тирана — «Пособничество врагу»![Поздравляем! Получена награда: «Алхимическая печь»!][Государственная удача империи Хань: -1 000. Текущее значение: 26 000!]«Надо же, награды становятся всё причудливее, — размышлял Лю Хэ, лениво потянувшись на расшитом золотом ложе. — Теперь вот даже алхимическую печь раздобыл. Любопытно, как отреагирует императрица, когда получит ту пилюлю для сохранения красоты и молодости?»При мысли об У Цзэтянь на губах Лю Хэ невольно заиграла двусмысленная улыбка. Если в этом бренном мире и было что-то, способное по-настоящему задеть струны его души, так это его величественная супруга. Покорить У Цзэтянь — таков был его личный вызов. Он поклялся себе, что добьется её расположения ещё до того, как встанет на путь бессмертия. И это должно быть добровольное подчинение, идущее от самого сердца.«Насильно мил не будешь, — усмехнулся он про себя. — Куда слаще вкусить плод, когда она сама, по собственной воле, склонится предо мной. Вот тогда триумф будет полным!»Представляя, как эта гордая женщина, привыкшая смотреть на всех свысока и презирать даже собственного мужа, окажется в его власти, Лю Хэ почувствовал прилив азарта. Роль безумного деспота определенно начинала ему нравиться.Тем временем во дворце Личжэн царила иная атмосфера. У Цзэтянь, сосредоточенная и суровая, просматривала кипу государственных докладов. Тишину нарушил Гао Лиши, который ввел в покои главу гвардии Цзиньивэй.— Ваше Величество, — Юй Хуатянь отвесил церемонный поклон, — государь жалует вам Пилюлю Неувядающей Красоты.Брови У Цзэтянь сошлись на переносице, а в глазах мелькнуло искреннее недоумение. С чего бы это император вдруг расщедрился на подобные дары? Неужто солнце сегодня взошло на западе?— Что-то здесь не так, — пробормотала она, откладывая кисть и медленно поднимаясь из-за стола. — Передай, Юй Хуатянь: я не привыкла принимать столь ценные подношения, не имея на то заслуг. В стране бушует восстание Желтых повязок, Чжан Цзяо ведет триста тысяч воинов, сея хаос и смерть, а я ночей не сплю, пытаясь удержать империю от краха. Почему государь вместо того, чтобы заняться делом, присылает мне снадобья?Она не могла взять в толк — неужели Лю Хэ действительно не боится, что бунтовщики ворвутся в столицу? Или это вовсе не эликсир молодости, а изящный способ избавиться от неё? Может, он решил, что она забрала себе слишком много власти, проверяя отчеты за него, и теперь хочет вернуть бразды правления таким радикальным путем?У Цзэтянь пристально вглядывалась в лицо Юй Хуатяня, надеясь уловить хоть тень сомнения или злого умысла. Но лицо предводителя Цзиньивэй оставалось непроницаемой маской.— Ваше Величество слишком глубоко ищете смысл, — бесстрастно ответил он. — Государь лишь заметил, что вы обременены заботами дня и ночи, и это может пагубно сказаться на вашей нежной коже. Эта пилюля дарует женщине вечную весну. Приняв её, вам более не придется страшиться бега времени.От этих слов лишился дара речи даже стоящий рядом Гао Лиши. Чтобы император отдал столь редкое сокровище просто так?— Быть не может, — вмешался Гао Лиши, заслоняя собой императрицу. — Это обман! Скорее всего, в шкатулке яд, и Его Величество просто хочет заманить вас в ловушку!Юй Хуатянь лишь мельком взглянул на евнуха, и в этом взгляде читался холод металла.— Государь — мужчина, и его не заботит собственная внешность. Но ему дорога красота его супруги. Впрочем, — он сделал паузу, — есть одно условие. Если вы примете дар, то сегодня же должны явиться к нему для исполнения супружеского долга.У Цзэтянь, которая до этого момента сомневалась, мгновенно успокоилась. Если бы Лю Хэ отдал пилюлю безвозмездно, она бы ни за что к ней не прикоснулась. Но сделка — это понятно. Это в его духе. Она прищурилась, глядя на мерцающее снадобье в руках гвардейца.С одной стороны — вечная молодость, с другой — её гордость и тело. Выбор был очевиден. Красота — это её главное оружие, её власть. А тело... всё равно когда-нибудь придется уступить мужчине. Так почему бы не обменять его на то, что не купишь ни за какие богатства мира?— Я принимаю условия, — твердо произнесла У Цзэтянь. — Однако сейчас моя тренировка «Канона Великого Демона» достигла критической точки. До завершения цикла я должна хранить чистоту, иначе все труды пойдут прахом. Пусть государь подождет. Взамен я поделюсь с ним важной вестью. Вдовствующая императрица крайне недовольна восстанием Чжан Цзяо. Втайне от Его Величества она уже связалась с Цао Цао, Дун Чжо, Ин Бу и Ван Маном. Командовать объединенными силами четырех князей — а это четыреста тысяч мечей — будет Ван Ман. Они намерены стереть Желтых повязок с лица земли одним ударом.Она была уверена, что восстание — дело рук Лю Хэ, и эта новость должна была его встревожить. Она надеялась выторговать себе время. Однако Юй Хуатянь даже бровью не повел. Он просто передал пилюлю Гао Лиши.— Благодарю за предостережение, Ваше Величество. Я передам ваши слова государю.Он развернулся и вышел. У Цзэтянь не знала, что Цзиньивэй доложили Лю Хэ об этом заговоре ещё на рассвете.— Госпожа, это снадобье... — Гао Лиши с тревогой смотрел на ладонь, где лежала пилюля. — Неужели вы действительно верите ему?— Ха! — У Цзэтянь коротким движением выхватила пилюлю и тут же проглотила её. — Лю Хэ просто пытается вбить клин между мной и вдовствующей императрицей. Он знает, что я раскрыла её планы, и понимает, что теперь мы с ней по разные стороны баррикад. Если бы он хотел моей смерти, он бы не стал так тонко играть.Стоило эликсиру раствориться, как по её телу разлилась живительная прохлада. Кожа, и без того безупречная, словно подсветилась изнутри, став нежной и бархатистой, как лепестки утренней розы.— Ваше Величество... вы... — Гао Лиши от изумления начал заикаться.У Цзэтянь подошла к бронзовому зеркалу. На неё смотрела женщина неописуемой красоты, чей облик мог сводить с ума и покорять народы.— Что ж, император сдержал слово, — прошептала она, касаясь своих щек. — Значит, и я исполню обещание, как только закончу с практикой демонического искусства.А тем временем в другом конце дворца Цинь Хуэй, получив письмо от Лю Хэ с описанием технологии селекции риса, дрожащими руками запечатывал ответ. Едва дождавшись темноты, он отправил почтового голубя на юг. Никто, кроме императора, не знал, что верный министр — на самом деле шпион империи Сун. Но Лю Хэ лишь улыбался, готовя свою новую партию в этой великой игре.

Глава 28. Покорность У Цзэтянь

Уведомление: Хозяин совершил поступок, достойный беспутного тирана — «Пособничество врагу»![Поздравляем! Получена награда: «Алхимическая печь»!][Государственная удача империи Хань: -1 000. Текущее значение: 26 000!]

«Надо же, награды становятся всё причудливее, — размышлял Лю Хэ, лениво потянувшись на расшитом золотом ложе. — Теперь вот даже алхимическую печь раздобыл. Любопытно, как отреагирует императрица, когда получит ту пилюлю для сохранения красоты и молодости?»

При мысли об У Цзэтянь на губах Лю Хэ невольно заиграла двусмысленная улыбка. Если в этом бренном мире и было что-то, способное по-настоящему задеть струны его души, так это его величественная супруга. Покорить У Цзэтянь — таков был его личный вызов. Он поклялся себе, что добьется её расположения ещё до того, как встанет на путь бессмертия. И это должно быть добровольное подчинение, идущее от самого сердца.

«Насильно мил не будешь, — усмехнулся он про себя. — Куда слаще вкусить плод, когда она сама, по собственной воле, склонится предо мной. Вот тогда триумф будет полным!»

Представляя, как эта гордая женщина, привыкшая смотреть на всех свысока и презирать даже собственного мужа, окажется в его власти, Лю Хэ почувствовал прилив азарта. Роль безумного деспота определенно начинала ему нравиться.

Тем временем во дворце Личжэн царила иная атмосфера. У Цзэтянь, сосредоточенная и суровая, просматривала кипу государственных докладов. Тишину нарушил Гао Лиши, который ввел в покои главу гвардии Цзиньивэй.

— Ваше Величество, — Юй Хуатянь отвесил церемонный поклон, — государь жалует вам Пилюлю Неувядающей Красоты.

Брови У Цзэтянь сошлись на переносице, а в глазах мелькнуло искреннее недоумение. С чего бы это император вдруг расщедрился на подобные дары? Неужто солнце сегодня взошло на западе?

— Что-то здесь не так, — пробормотала она, откладывая кисть и медленно поднимаясь из-за стола. — Передай, Юй Хуатянь: я не привыкла принимать столь ценные подношения, не имея на то заслуг. В стране бушует восстание Желтых повязок, Чжан Цзяо ведет триста тысяч воинов, сея хаос и смерть, а я ночей не сплю, пытаясь удержать империю от краха. Почему государь вместо того, чтобы заняться делом, присылает мне снадобья?

Она не могла взять в толк — неужели Лю Хэ действительно не боится, что бунтовщики ворвутся в столицу? Или это вовсе не эликсир молодости, а изящный способ избавиться от неё? Может, он решил, что она забрала себе слишком много власти, проверяя отчеты за него, и теперь хочет вернуть бразды правления таким радикальным путем?

У Цзэтянь пристально вглядывалась в лицо Юй Хуатяня, надеясь уловить хоть тень сомнения или злого умысла. Но лицо предводителя Цзиньивэй оставалось непроницаемой маской.

— Ваше Величество слишком глубоко ищете смысл, — бесстрастно ответил он. — Государь лишь заметил, что вы обременены заботами дня и ночи, и это может пагубно сказаться на вашей нежной коже. Эта пилюля дарует женщине вечную весну. Приняв её, вам более не придется страшиться бега времени.

От этих слов лишился дара речи даже стоящий рядом Гао Лиши. Чтобы император отдал столь редкое сокровище просто так?

— Быть не может, — вмешался Гао Лиши, заслоняя собой императрицу. — Это обман! Скорее всего, в шкатулке яд, и Его Величество просто хочет заманить вас в ловушку!

Юй Хуатянь лишь мельком взглянул на евнуха, и в этом взгляде читался холод металла.

— Государь — мужчина, и его не заботит собственная внешность. Но ему дорога красота его супруги. Впрочем, — он сделал паузу, — есть одно условие. Если вы примете дар, то сегодня же должны явиться к нему для исполнения супружеского долга.

У Цзэтянь, которая до этого момента сомневалась, мгновенно успокоилась. Если бы Лю Хэ отдал пилюлю безвозмездно, она бы ни за что к ней не прикоснулась. Но сделка — это понятно. Это в его духе. Она прищурилась, глядя на мерцающее снадобье в руках гвардейца.

С одной стороны — вечная молодость, с другой — её гордость и тело. Выбор был очевиден. Красота — это её главное оружие, её власть. А тело... всё равно когда-нибудь придется уступить мужчине. Так почему бы не обменять его на то, что не купишь ни за какие богатства мира?

— Я принимаю условия, — твердо произнесла У Цзэтянь. — Однако сейчас моя тренировка «Канона Великого Демона» достигла критической точки. До завершения цикла я должна хранить чистоту, иначе все труды пойдут прахом. Пусть государь подождет. Взамен я поделюсь с ним важной вестью. Вдовствующая императрица крайне недовольна восстанием Чжан Цзяо. Втайне от Его Величества она уже связалась с Цао Цао, Дун Чжо, Ин Бу и Ван Маном. Командовать объединенными силами четырех князей — а это четыреста тысяч мечей — будет Ван Ман. Они намерены стереть Желтых повязок с лица земли одним ударом.

Она была уверена, что восстание — дело рук Лю Хэ, и эта новость должна была его встревожить. Она надеялась выторговать себе время. Однако Юй Хуатянь даже бровью не повел. Он просто передал пилюлю Гао Лиши.

— Благодарю за предостережение, Ваше Величество. Я передам ваши слова государю.

Он развернулся и вышел. У Цзэтянь не знала, что Цзиньивэй доложили Лю Хэ об этом заговоре ещё на рассвете.

— Госпожа, это снадобье... — Гао Лиши с тревогой смотрел на ладонь, где лежала пилюля. — Неужели вы действительно верите ему?

— Ха! — У Цзэтянь коротким движением выхватила пилюлю и тут же проглотила её. — Лю Хэ просто пытается вбить клин между мной и вдовствующей императрицей. Он знает, что я раскрыла её планы, и понимает, что теперь мы с ней по разные стороны баррикад. Если бы он хотел моей смерти, он бы не стал так тонко играть.

Стоило эликсиру раствориться, как по её телу разлилась живительная прохлада. Кожа, и без того безупречная, словно подсветилась изнутри, став нежной и бархатистой, как лепестки утренней розы.

— Ваше Величество... вы... — Гао Лиши от изумления начал заикаться.

У Цзэтянь подошла к бронзовому зеркалу. На неё смотрела женщина неописуемой красоты, чей облик мог сводить с ума и покорять народы.

— Что ж, император сдержал слово, — прошептала она, касаясь своих щек. — Значит, и я исполню обещание, как только закончу с практикой демонического искусства.

А тем временем в другом конце дворца Цинь Хуэй, получив письмо от Лю Хэ с описанием технологии селекции риса, дрожащими руками запечатывал ответ. Едва дождавшись темноты, он отправил почтового голубя на юг. Никто, кроме императора, не знал, что верный министр — на самом деле шпион империи Сун. Но Лю Хэ лишь улыбался, готовя свою новую партию в этой великой игре.