Глава 13

— Вот как... — Хо Гуан задумчиво пожевал губу. — Но где же мне взять этих самых талантов, чтобы государь поверил в их бескорыстие?— О, это проще простого, господин, — глаза Дунфан Шо хитро блеснули. — Подайте владыке прошение о немедленном возобновлении императорских экзаменов! Причём как гражданских, так и военных!Советник сложил руки на груди, выглядя так, словно держал в ладонях судьбы мира.— Те, кто пробьётся наверх через эти экзамены, будут выходцами из бедных, незнатных семей. У них не будет заступников среди аристократии, у них не будет связей. Единственный человек, которому они будут обязаны своим возвышением и жизнью — это сам Император! Их преданность будет абсолютной!Императорская система экзаменов была заложена ещё великим основателем Династии Хань, но со временем её пришлось упразднить. Слишком уж сильно она била по интересам древних благородных кланов, которые костьми ложились, лишь бы не пустить простолюдинов к кормушке власти. Восстановление этой системы сейчас станет подобно удару грома среди ясного неба: оно откроет заколоченные двери для талантов из низов. И каждый из этих счастливчиков будет почитать Императора как божество, даровавшее им свет.— Блестяще! Какая блестящая мысль! — лицо Хо Гуана расплылось в широкой, облегчённой улыбке, а его ладони с энтузиазмом хлопнули друг о друга. — Дунфан Шо, ты полностью оправдываешь свою славу! Этот план безупречен. Я немедленно, сию же минуту сяду за написание доклада!Министр резко развернулся, но тут же замер, словно вспомнив о чём-то важном.— Кстати о талантах... Дунфан Шо, ты ведь и сам редкая жемчужина. Пользуясь случаем, я порекомендую государу и тебя. Твоё место — рядом с троном!— Как будет угодно господину министру, — сдержанно кивнул советник.На самом деле, Дунфан Шо был этому только рад. Он искренне жаждал оказаться в самом эпицентре событий, поближе к правителю. Судя по всем последним решениям владыки, Император Лю вёл тонкую игру, скрывая свои истинные намерения за маской безрассудства. Служить такому господину — великая честь и самое захватывающее приключение в жизни!Для самого же Хо Гуана этот шаг тоже был выгоден: имея при государе свои глаза и уши в лице Дунфан Шо, он сможет вовремя узнавать о настроениях в императорских покоях. Что же до согласия владыки... Хо Гуан не сомневался, что его дочь, Хо Шуйсянь, сумеет вовремя шепнуть на ушко правителю пару ласковых слов, чтобы тот приблизил к себе этого советника.Но Хо Гуан даже не подозревал о том, что прямо сейчас, в окутанном тенями Западном дворце, разворачивалась совершенно иная партия. Вдовствующая императрица Люй Чжи тайно пригласила к себе императрицу У Цзэтянь.Огромный зал Западного дворца слепил взор роскошью. По обеим сторонам тянулись ряды искусно отлитых бронзовых светильников, чьё неровное пламя отбрасывало на стены причудливые тени. В самом центре помещения возвышалась массивная курильница, извергающая густые, почти осязаемые клубы благовоний. Тяжелый, пьянящий аромат сандала и редких трав плыл в воздухе, обволакивая всё пространство вязким туманом.У Цзэтянь, облачённая в ослепительно-красное платье, расшитое золотыми фениксами, вошла в зал с неспешной грацией хищницы. Бросив холодный, оценивающий взгляд на восседавшую во главе стола Люй Чжи, она чуть приподняла уголки губ.— Приветствую вас, Вдовствующая Императрица.— Оставь церемонии, Императрица. Присаживайся, нам есть о чём поговорить, — милостиво махнула рукой Люй Чжи.Получившая власть вершить дела из-за ширмы, Люй Чжи сегодня была в прекрасном расположении духа. Даже тот факт, что стоящая перед ней молодая соперница тоже урвала свой кусок пирога в виде права утверждать доклады, не мог омрачить её триумфа. К тому же, у неё было к У Цзэтянь крайне важное дело.— Могу ли я узнать, по какой причине Вдовствующая Императрица удостоила меня приглашения? — У Цзэтянь не собиралась тратить время на светские беседы. Её голос звучал ровно, но в нём сквозило нетерпение.Она жаждала поскорее вернуться в свои покои, чтобы начать разгребать горы государственных свитков и под шумок расставить на ключевые посты своих доверенных людей. Засиживаться в гостях у этой старой интриганки не входило в её планы.Люй Чжи, чей разум был остёр, как бритва, прекрасно понимала истинные чувства своей собеседницы. Она не стала ходить вокруг да около.— Я позвала тебя, чтобы предложить сделку, — прямо заявила она, впившись взглядом в глаза У Цзэтянь. — Отныне мы обе наделены небывалой властью. Полагаю, каждая из нас в ближайшее время начнёт продвигать своих людей к подножию трона. Я хочу, чтобы в этом вопросе мы выступили единым фронтом и заключили пакт о ненападении.Смысл этих слов был предельно ясен: ты не трогаешь моих ставленников, я закрываю глаза на твоих.Сейчас, когда их положение ещё не укрепилось, любая междоусобица могла привести к катастрофе. Вцепившись друг другу в глотки, они лишь ослабят свои позиции и потеряют всё. Куда мудрее было сначала расставить свои фигуры на доске, а уж потом посмотреть, чьи пешки окажутся проворнее в закулисной борьбе.Услышав это предложение, У Цзэтянь слегка прищурила свои выразительные, похожие на листья ивы глаза, в которых мелькнула искра неподдельного уважения.«Ах, Люй Чжи, Люй Чжи... А ты и впрямь коварна», — пронеслось в её голове.Этот ход был поистине гениален. Если они объединят усилия, то смогут продавить любые назначения, напрочь игнорируя интересы людей самого Императора. А когда их верные слуги укоренятся в правительстве, они обрушатся единым ударом на Хо Гуана и его клику, забрав себе всю полноту абсолютной власти!— Вижу, Вдовствующая Императрица уже всё продумала на несколько шагов вперёд, — на губах У Цзэтянь заиграла обворожительная, но холодная улыбка. — Раз уж вы лично изволили предложить столь мудрый союз, у меня нет ни единой причины отвечать отказом.— Вот и славно! — удовлетворённо усмехнулась Люй Чжи, откидываясь на спинку кресла. — В таком случае, уже сегодня мы составим единый список наших кандидатов и завтра на утреннем собрании двора закрепим его официальным указом!— Да будет так! — величественно кивнула У Цзэтянь, и в полумраке зала сверкнула молния грядущих потрясений.

— Вот как... — Хо Гуан задумчиво пожевал губу. — Но где же мне взять этих самых талантов, чтобы государь поверил в их бескорыстие?

— О, это проще простого, господин, — глаза Дунфан Шо хитро блеснули. — Подайте владыке прошение о немедленном возобновлении императорских экзаменов! Причём как гражданских, так и военных!

Советник сложил руки на груди, выглядя так, словно держал в ладонях судьбы мира.

— Те, кто пробьётся наверх через эти экзамены, будут выходцами из бедных, незнатных семей. У них не будет заступников среди аристократии, у них не будет связей. Единственный человек, которому они будут обязаны своим возвышением и жизнью — это сам Император! Их преданность будет абсолютной!

Императорская система экзаменов была заложена ещё великим основателем Династии Хань, но со временем её пришлось упразднить. Слишком уж сильно она била по интересам древних благородных кланов, которые костьми ложились, лишь бы не пустить простолюдинов к кормушке власти. Восстановление этой системы сейчас станет подобно удару грома среди ясного неба: оно откроет заколоченные двери для талантов из низов. И каждый из этих счастливчиков будет почитать Императора как божество, даровавшее им свет.

— Блестяще! Какая блестящая мысль! — лицо Хо Гуана расплылось в широкой, облегчённой улыбке, а его ладони с энтузиазмом хлопнули друг о друга. — Дунфан Шо, ты полностью оправдываешь свою славу! Этот план безупречен. Я немедленно, сию же минуту сяду за написание доклада!

Министр резко развернулся, но тут же замер, словно вспомнив о чём-то важном.

— Кстати о талантах... Дунфан Шо, ты ведь и сам редкая жемчужина. Пользуясь случаем, я порекомендую государу и тебя. Твоё место — рядом с троном!

— Как будет угодно господину министру, — сдержанно кивнул советник.

На самом деле, Дунфан Шо был этому только рад. Он искренне жаждал оказаться в самом эпицентре событий, поближе к правителю. Судя по всем последним решениям владыки, Император Лю вёл тонкую игру, скрывая свои истинные намерения за маской безрассудства. Служить такому господину — великая честь и самое захватывающее приключение в жизни!

Для самого же Хо Гуана этот шаг тоже был выгоден: имея при государе свои глаза и уши в лице Дунфан Шо, он сможет вовремя узнавать о настроениях в императорских покоях. Что же до согласия владыки... Хо Гуан не сомневался, что его дочь, Хо Шуйсянь, сумеет вовремя шепнуть на ушко правителю пару ласковых слов, чтобы тот приблизил к себе этого советника.

Но Хо Гуан даже не подозревал о том, что прямо сейчас, в окутанном тенями Западном дворце, разворачивалась совершенно иная партия. Вдовствующая императрица Люй Чжи тайно пригласила к себе императрицу У Цзэтянь.

Огромный зал Западного дворца слепил взор роскошью. По обеим сторонам тянулись ряды искусно отлитых бронзовых светильников, чьё неровное пламя отбрасывало на стены причудливые тени. В самом центре помещения возвышалась массивная курильница, извергающая густые, почти осязаемые клубы благовоний. Тяжелый, пьянящий аромат сандала и редких трав плыл в воздухе, обволакивая всё пространство вязким туманом.

У Цзэтянь, облачённая в ослепительно-красное платье, расшитое золотыми фениксами, вошла в зал с неспешной грацией хищницы. Бросив холодный, оценивающий взгляд на восседавшую во главе стола Люй Чжи, она чуть приподняла уголки губ.

— Приветствую вас, Вдовствующая Императрица.

— Оставь церемонии, Императрица. Присаживайся, нам есть о чём поговорить, — милостиво махнула рукой Люй Чжи.

Получившая власть вершить дела из-за ширмы, Люй Чжи сегодня была в прекрасном расположении духа. Даже тот факт, что стоящая перед ней молодая соперница тоже урвала свой кусок пирога в виде права утверждать доклады, не мог омрачить её триумфа. К тому же, у неё было к У Цзэтянь крайне важное дело.

— Могу ли я узнать, по какой причине Вдовствующая Императрица удостоила меня приглашения? — У Цзэтянь не собиралась тратить время на светские беседы. Её голос звучал ровно, но в нём сквозило нетерпение.

Она жаждала поскорее вернуться в свои покои, чтобы начать разгребать горы государственных свитков и под шумок расставить на ключевые посты своих доверенных людей. Засиживаться в гостях у этой старой интриганки не входило в её планы.

Люй Чжи, чей разум был остёр, как бритва, прекрасно понимала истинные чувства своей собеседницы. Она не стала ходить вокруг да около.

— Я позвала тебя, чтобы предложить сделку, — прямо заявила она, впившись взглядом в глаза У Цзэтянь. — Отныне мы обе наделены небывалой властью. Полагаю, каждая из нас в ближайшее время начнёт продвигать своих людей к подножию трона. Я хочу, чтобы в этом вопросе мы выступили единым фронтом и заключили пакт о ненападении.

Смысл этих слов был предельно ясен: ты не трогаешь моих ставленников, я закрываю глаза на твоих.

Сейчас, когда их положение ещё не укрепилось, любая междоусобица могла привести к катастрофе. Вцепившись друг другу в глотки, они лишь ослабят свои позиции и потеряют всё. Куда мудрее было сначала расставить свои фигуры на доске, а уж потом посмотреть, чьи пешки окажутся проворнее в закулисной борьбе.

Услышав это предложение, У Цзэтянь слегка прищурила свои выразительные, похожие на листья ивы глаза, в которых мелькнула искра неподдельного уважения.

«Ах, Люй Чжи, Люй Чжи... А ты и впрямь коварна», — пронеслось в её голове.

Этот ход был поистине гениален. Если они объединят усилия, то смогут продавить любые назначения, напрочь игнорируя интересы людей самого Императора. А когда их верные слуги укоренятся в правительстве, они обрушатся единым ударом на Хо Гуана и его клику, забрав себе всю полноту абсолютной власти!

— Вижу, Вдовствующая Императрица уже всё продумала на несколько шагов вперёд, — на губах У Цзэтянь заиграла обворожительная, но холодная улыбка. — Раз уж вы лично изволили предложить столь мудрый союз, у меня нет ни единой причины отвечать отказом.

— Вот и славно! — удовлетворённо усмехнулась Люй Чжи, откидываясь на спинку кресла. — В таком случае, уже сегодня мы составим единый список наших кандидатов и завтра на утреннем собрании двора закрепим его официальным указом!

— Да будет так! — величественно кивнула У Цзэтянь, и в полумраке зала сверкнула молния грядущих потрясений.