Справиться с ними, разумеется, было непросто, поэтому Чжан И и пришел сюда.
Понаблюдав некоторое время, он вдруг с усмешкой произнес:
— Я-то думал, в этот раз они явятся во всеоружии, закованные в ватные доспехи и с уставными саблями наперевес. А у них лишь единицы ими вооружены — просто смех! Они что, всерьез считают нас за скот?
Услышав это, Юань Минцин тяжело вздохнул:
— Великий ван чего-то не знает!
Чжан И тут же насторожился. Ему стало любопытно, что же ответит Юань Минцин:
— Что ты имеешь в виду?
Юань Минцин посмотрел на доблестных воинов внизу, у каждого из которых была в лучшем случае одна-единственная сабля, и в его глазах мелькнула ненависть к императорскому двору:
— Нынче простому народу не выжить, да и солдатам в армии приходится изрядно туго. Военные гарнизоны во многих местах существуют лишь на бумаге, наделы солдат захвачены чиновниками и знатными родами, а жалования не хватает даже на своведение концов с концами. Со времен правления императора Ваньли приграничные гарнизоны не получают продовольственного довольствия уже лет пять-шесть. Последние два года цены на зерно растут, и им приходится еще тяжелей. Волей-неволей они заложили и доспехи, отдалá и луки со стрелами, лишь бы как-то протянуть ноги — отсюда и картина, которую великий ван видит сейчас.
Тут Чжан И вспомнил, что разгул повстанческих армий в конце эпохи Мин был тесно связан с полным разложением местных гарнизонов.
Горько усмехнувшись, Чжан И невольно проникся скорбью по поводу судьбы династии Мин. Со всех сторон сквозит, проблем не счесть, да еще внутренние смуты и внешняя угроза — разве могла она не рухнуть?
— Но почему же некоторые все-таки в доспехах?
Юань Минцин снова вздохнул, ведь это затрагивало другую застарелую болезнь гарнизонов — мертвые души и личных телохранителей-цзядинов.
— Великий ван, те люди — вовсе не казенные солдаты, а цзядины!
Всего одно предложение объясняло абсолютно всё.
Чжан И на мгновение замер, а затем до него дошло:
— Вот оно что!
Однако тут тон Юань Минцина резко переменился, и он холодно произнес:
— Великий ван, ни в коем случае не проявляйте мягкосердечия из-за их тяжелой участи!
— Почему?
— Разве великий ван знает, откуда берется жалование нынешних казенных солдат?
Чжан И опешил.
— Разве его не двор выплачивает?
Юань Минцин равнодушно покачал головой, глядя на костры внизу:
— То лишь подъемные! А настоящее жалование — это наши головы на плахе!
Глядя на затягиваемый темнотой лагерь, Юань Минцин впервые поведал Чжан И о жестокости этого времени:
— Всякий бунтовщик — будь то старик, ребенок или женщина — идет им в зачет боевых заслуг! За одного мятежника положена награда в пять лян серебра, и только убивая бунтовщиков, они могут выжить. Если же смутьянов не окажется, они не вернутся с пустыми руками — просто вырежут дотла все селения на пути... Так что, если они доберутся до скалы Сюэцзя...
Голос Чжан И похолодел:
— Оставшиеся там крестьяне будут перебиты, верно?
— Да!
Юань Минцин тихо кивнул и умолк.
Порой мир бывал до ужасасток жестоким.
Именно поэтому в будущем за восстаниями поднимались по первому же зову.
Казенные солдаты порой оказывались страшнее разбойников.
Вокруг стояла непроглядная тьма, и вражеский лагерь постепенно погружался во мрак, словно притаившийся свирепый зверь, что примеряется к прыжку на скалу Сюэцзя.
Чжан И бросил долгий взгляд на лагерь и повернулся уйти.
Судьба не оставила ему выбора.
Сгущалась ночь, вокруг лагеря воцарялась зловещая тишина, с неба сыпалась ледяная крупа, принося с собой стужу и безразличие.
В темноте к лагерю тихонько подбирались люди. Они не смели подходить слишком близко, опасаясь дозора, но не решались оставаться вдали, чтобы их было слышно, поэтому им приходилось прокрадываться сюда глубокой ночью.
Фигуры вытащили из-за пазух традиционные для севера Шэньси сорны, на их лицах застыли зловещие усмешки.
Непосвященный мог бы подумать, будто они собрались на свадьбу, и лишь понимающие знали: идет изнурение врага.
По знаку запевалы зазвучала шэньсийская свадебная мелодия, и высокий мотив пронзительно разнесся в ночной тишине.
Услышав знакомые звуки, казенные солдаты в лагере один за другим проснулись, недоумевая, кто же это среди ночи играет свадьбу.
Однако, выбежав наружу в поисках источника звука, они обнаружили, что смутьяны давно скрылись. Чжу Госян, только-только напяливший доспехи, узнав, что это была лишь пустая тревога, яростно выругался:
— Чжан Сяньчжун! Точно твоих рук дело, ублюдок!
Приказав караульным усилить бдительность, он снова повалился спать.
Обычная тактика изнурения бессонницей, подумаешь — думали, он не понимает.
Однако еще через час — в самую глухую пору, когда сон слаще всего — сорны сменились заунывными похоронными мотивами под поясные барабаны. Низкие звуки сквозили жутью, и весь лагерь вновь залился ярким светом факелов.
Завидев огни, крестьяне немедленно бросились наутек.
Солдатам в очередной раз достался пустой воздух, и им пришлось плестись обратно и заваливаться спать.
Из раза в раз повторялось одно и то же: крестьяне изматывали гарнизон, всю ночь напролет гремели сорны. Под конец солдаты просто перестали обращать внимание на любые звуки и спали мертвецким сном. Заметив это, селяне поняли, что толку больше нет, и отступили.
Ночь прошла без сна.
Наступило утро.
Вымотанный тысячники Лю Фэн поинтересовался у Чжу Госяна, почему тот ночью не стал преследовать врага, но в ответ получил от командира знатную затрещину и гневную отповедь:
— В этакой темноте ты что-нибудь разглядел бы? А если там засада, что делать?!
Оказывается, в те времена куриная слепота была сплошь и рядом: из-за недоедания люди ночью не видели ни зги. Преследовать неприятеля во тьме было поистине тяжелейшей задачей, и даже у Лу И на несколько тысяч человек нашлось от силы с десяток зорких бойцов.
К тому же Чжу Госян прекрасно знал, насколько расчетлив и хитер Чжан И, и опасался очередной ловушки.
Ночь выдалась изнурительной.
И тут во всей красе проявилась дурная натура старых вояк.
Уставшие, сонные, голодные и не выспавшиеся солдаты вовсе не горели желанием надрываться на марше. Не пройдя и полдня, они потребовали привала. Вот так — шаг за шагом, спотыкаясь, то и дело останавливаясь и преодолевая на пути мелкие ловушки — за весь день это войско осилило меньше двадцати ли.
Наступила ночь.
Казенный отряд разбил лагерь в горной лощине в двадцати ли от скалы Сюэцзя.
На сей раз Чжу Госян поумнел: он расставил по периметру бойцов с ночным зрением, вооружив их мощными луками, и велел пускать стрелы при малейшем шорохе.
Потеряв одного человека убитым и двоих ранеными, Лу И больше не стал их тревожить.
Прошла еще одна ночь.
Выспавшиеся и посвежевшие Чжу Госян и заместитель командира Лю Фэн поднялись с ранним рассветом.
Минет сегодняшний день, и они смогут повернуть обратно. Если бунтовщики умны, то наверняка уже ушли из Деревни Шибачжай и перебрались в Ансай; если же глупы — они не прочь забрать заслуженные награды.
Шагая по желтой грунтовой дороге военного лагеря, солдаты светились радостью — судя по всему, их сабли уже нетерпеливо рвались в бой.
Наспех сколоченная временная площадка для смотра войск гудела от шагов. Чжу Госян сделал широкий жест рукой, и к нему немедленно подбежал бацзун.
— Ступай, отправь пару людей разведать, сидят ли еще те бунтовщики на горе!
— Есть!
Стоило бацзуну удалиться, как Лю Фэн с угодливой улыбкой приблизился к начальнику, чуть приподняв руки в почтительном жесте:
— Поздравляю, генерал Лю! Как только мы уничтожим эту шайку, повышение по службе не заставит себя ждать!
Тучная фигура Чжу Госяна наконец расслабилась. По правде говоря, всю дорогу он смертельно боялся, как бы Чжан И не устроил какую-нибудь пакость вроде затопления семи армий или пожара при Красных скалах, а потому ступал с предельнейшей осторожностью, не позволяя себе расслабиться ни на миг.
Кто бы мог подумать, что Чжан И ограничится лишь ночными докучливыми вылазками? Это польстило его самолюбию — он решил, что всё дело исключительно в его собственной бдительности.
— Бросьте, бросьте! Благодарю за добрые слова, генерал Лю! Ну что, пошли, доберемся до скалы Сюэцзя — глядишь, успеем туда как раз к полудню.
Войско снялось с лагеря, направляясь в Долину Люси.
В этот момент наконец вернулся разведчик.
— Докладываю! Мы столкнулись с врагом в Долине Люси! Остальные братья погибли!
Зажимая рану от стрелы на плече, лазутчик тяжело дышал.
Брови Чжу Госяна сошлись на переносице:
— Ты видел, сколько там врагов?
Разведчик замялся:
— Около нескольких десятков! Они устроили засаду на обрывах по обе стороны Долины Люси!
Чжу Госян немедленно извлек из-за пазухи карту с отмеченной вокруг Деревни Шибачжай местностью.
Указав пальцем на Долину Люси, он строго спросил:
— Здесь?
Разведчик всмотрелся и закивал:
— Так точно!
Стоявший рядом Лю Фэн, взглянув на это место, озадаченно нахмурился:
— Странно!
Чжу Госян тут же повернулся к нему:
— Что странного?
Лю Фэн ткнул пальцем в обозначенную на карте Долину Люси:
— Ваша светлость, не сочтите за хвастовство, но я ведь сам родом из Мичжи. И эту Долину Люси прекрасно знаю: вход в нее широкий, но внутренние стены ущелья хоть и высокие, однако до невероятности крутые. Там не то что человеку встать — оступишься, и полетишь вниз, так что засаду из больших сил там не устроишь! А выход из ущелья, напротив, невероятно широк и совершенно открыт. С точки зрения военного дела это паршивейшее место для засады.
— Быть может, они применят атаку водой?
Лю Фэн покачал головой, наотрез отрезав:
— Исключено! Это приток реки Юндинхэ! Засуха длится уже три года, русло давно пересохло. Разве что они божественных небожителей призовут на помощь, иначе залить водой здесь не получится.
Услышав столь уверенные слова, Чжу Госян засомневался, однако внутреннее чутье подсказывало ему неладное.
Руководствуясь осторожностью, он продолжил расспросы:
— Генерал Лю! Знаешь ли ты иные пути к Деревне Шибачжай, кроме этой дороги?
— Знаю!
Лю Фэн указал на полукруглый обходной путь в обход Долины Люси:
— Если пойти через этот хребет Хуанфэнлин, придется сделать крюк ли в сорок!
Услышав это, Чжу Госян заколебался: сорок лишних ли — это еще один день пути, а ему совсем не улыбалось страдать лишние сутки.
— Генерал Лю! Ты уверен, что здесь нас не ждет засада?
Лю Фэн безапелляционно заявил:
— Никакой засады!
И тут же сменил тон:
— Разве что...
Чжу Госян вздрогнул:
— Разве что что?
Мрачно сдвинув брови, Лю Фэн произнес:
— Разве что эти бандиты вздумают разбить нас в открытом поле! Иначе — никак!
С этими словами оба переглянулись и разом громко рассмеялись.
Если бунтовщики способны одолеть их в открытом бою, то какая разница, где именно это произойдет!
А значит, подобное попросту невозможно.
— Долина Люси! Вперед, в бой!

Комментарии

Загрузка...