Под палящим солнцем Чжан И всё ещё стоял с мечом в руке, провожая взглядом медленно удаляющуюся конницу. На его губах играла презрительная улыбка. Лишь когда стук копыт стих окончательно, Чжан И внезапно словно раскис: он рухнул на землю и заходился горьким смехом.
— До смерти умотался! Чуть было сегодня душу здесь не оставил.
Растеряв всякое подобие приличия — да что там, полностью разрушив свой образ, — Чжан И просто лежал на траве и тяжело дышал.
На данном этапе план завершил свою важнейшую первую часть, и он наконец-то мог перевести дух.
По правде говоря, на сей раз усталость была запредельной. Чтобы провернуть этот замысел, он исчерпал все свои умственные силы и не смел расслабляться ни на секунду. К счастью, план увенчался полным успехом, так что труды принесли свои плоды.
Однако он даже не представлял, какое значение этот план имел в глазах остальных.
Удар первым, отвлечение внимания на востоке с ударом на западе, скрытый переход через Чэньцан, тактика пустой крепости — каждый шаг этой операции был полон смертельной опасности, но при этом врагами крутили, как марионетками на ниточках, заставив правительственные войска плясать под свою дудку. И вдобавок ко всему им удалось с боем вырваться из окружения города Мичжи и спасти близких Чжан И.
Эта череда великих подвигов, не говоря уже о настоящем времени, не имела себе равных даже в более поздний период расцвета повстанческих армий.
Это была первая победа повстанцев над правительственными войсками и первая личная победа Чжан И. Если бы об этом стало известно, одно имя Великого Князя Восьмого Чжан Сяньчжуна прогремело бы на весь север Шэньси.
Позади холма Юань Минцин и остальные тоже с восторгом прибежали вслед за ним. Каждый из них смотрел на него с фанатичным восхищением, изливая мысли, в которые до сих пор не верилось!
— Великий Князь! Мы победили! Мы действительно победили!
— Мы умудрились перевернуть Мичжи вверх дном! Да еще устроили там такое! И при этом ушли без потерь!
— То, чего не удавалось ни одной повстанческой армии, совершили мы! Просто как в сказке!
— Великий Князь, вы знаете? Теперь братья так безумно гордят вашим именем! Вы для них просто живой небожитель!
Столкнувшись с похвалами толпы, Чжан И вовсе не возгордился. Он лишь горько усмехнулся, торопливо поднимаясь на ноги, и тут же окатил их холодным душем:
— Нам просто повезло, не стоит недооценивать врага. Мы добились таких результатов лишь потому, что они были на свету, а мы в тени, плюс их беспечность и самонадеянность. В следующий раз такого шанса не представится!
Хотя он так говорил, все прекрасно понимали: если бы подобное поручили им, они бы испугались даже думать об этом, не говоря уже об исполнении. Для этого требовалось не только величайшее мужество, но и несравненная мудрость, на такое был способен далеко не каждый!
В этот момент все, включая Лу И, прониклись глубочайшим уважением к Чжан И и в душе начали исподволь менять свое отношение к правительственным войскам!
Прежде повстанческой армии требовалось десять лет скитаний, чтобы превратиться из простого ополчения в настоящих солдат. Теперь же, благодаря действиям Чжан И, этот процесс начался гораздо раньше.
Видя, что его слова никто не воспринимает всерьез, Чжан И махнул рукой и бросил уговаривать. В конце концов, они победили, так почему бы им не порадоваться — давить их радость ни к чему.
Поднявшись, он отряхнул грязь с одежды, бросил взгляд на те четыре тысячи бравых воинов, создававших лишь видимость грозной силы, и вдруг свирепо бросил:
— Какая жалость! Будь у меня на самом деле такие четыре тысячи ветеранов, я бы заставил этого Чжу Госяна сегодня же сгинуть здесь без возврата!
— Ха-ха-ха!
Все дружно рассмеялись, полностью разделяя его уверенность. В этот момент они уже возвели Чжан И в ранг своего божества и безоговорочно верили ему во всём.
— Пошли! Возвращаемся! И кстати, того парня по фамилии У поймали?
Ли Цзивей хлопнул себя по груди и с гордостью отрапортовал:
— Не извольте беспокоиться, Великий Князь! Он заперт вон там!
— Смотрите за ним в оба! Это наша следующая разменная монета. А теперь выступаем, будем готовиться к встрече карательного похода властей!
...
На исходе дня.
Заходящее солнце окрасило небо в багрянец.
Две повозки остановились у почтового тракта.
Чжан И мягко обнял женщину с поседевшими висками, но всё с тем же нежным взглядом, и тихо произнес:
— Матушка! Я не буду вас провожать! Добравшись до Чучуаня, не забудьте сменить имена и найти безопасное место, чтобы осесть! Когда-нибудь у меня появится возможность, и я разыщу вас!
Женщина погладила по голове своего младшего сына, пробившегося в люди, и сквозь слёзы проговорила:
— Сынок! Ты тоже береги себя! Не забывай нормально питаться, а зимой укрывайся потеплее!
У Чжан И на мгновение защипало в глазах — глубина материнской любви крылась в каждом слове.
— Хорошо! Матушка, вы тоже берегите себя!
Усадив мать в повозку, Чжан И обратился к Чжан Куаю:
— Дядя, простите, что я не смогу служить вам опорой!
Чжан Куай не стал церемониться и лишь махнул рукой:
— Ступай! Ты вырос! Крылья окрепли!
Он опустил занавеску, кивнул правившим лошадьми Чжан Сяньлиню и Чжан Сяньфэну, а затем помахал выглядывавшей из повозки Чжан Сяньлянь.
— Но!
Под свист хлыста повозки тронулись навстречу закату и постепенно растворились вдали.
То был тихий уголок земного рая, последнее пристанище чистоты, тогда как он сам принадлежал эпохе хаоса.
...
В городе Мичжи, на залитом закатным солнцем склоне холма, одинокая дикая хризантема упорно цеплялась за жизнь, пока ее не сорвала нежная рука и со злостью не швырнула в сторону.
— Какая смерть! Тьфу! Не верю! Какого еще счастья вы мне желаете? Не нужно мне такого!
Чистая слеза покатилась по щеке Ли Яньжань. Багрянец заката казался ей невероятно раздражающим.
Проснувшись, она узнала, что этот глубоко запавший ей в душу, незабываемый человек погиб. Погиб вот так запросто!
Она всё еще помнила нежность, глубоко спрятанную в его холодных глазах, помнила его широкую спину и сильные руки, и даже помнила, как во сне он читал ей стихотворение — прекрасное и в то же время полное печали.
Не спрашивай, куда уходит ясный месяц,
Лишь вчерашний день в сердечке сохрани.
— Чжан И, неужели ты и правда умер?
Прекрасная первая любовь едва успела зародиться, как оборвалась, так и не распустившись, оставив после себя лишь горькое сожаление.
...
Хотя в Мичжи погибло менее сотни человек, это событие взбудоражило всю провинцию Шэньси. В тот же момент великие чиновники Минского государства в Шэньси: яньсуйский сюньфу Хун Чэнтао, цензор Ли Инци, командующий войсками Ду Вэньхуань, а также главнокомандующий тремя пограничными областями Ян Хэ — получили эти известия.
Выслушав воспоминания сюньфу Лю Гуаншэна и рассказ Чжу Госяна, эти высокопоставленные чиновники единодушно втянули в себя воздух.
Брови Чэнь Хэ нахмурились, и на его стареющем лице застыло выражение глубокого недоумения:
— Ты хочешь сказать, что всё происходило под полным контролем противника?
Чжу Госян не смел выказывать и тени небрежности и тут же ответил:
— Да, господин! Если бы я в последний момент не сориентировался по обстановке, боюсь, тысяча всадников моего отряда тоже осталась бы лежать там.
Ян Хэ молчал. Ему казалось, что в этой истории что-то упустили.
Тут Хун Чэнтао внезапно подал голос:
— Генерал Чжу! А с теми четырьмя тысячами элитных воинов за спиной мятежника вы столкнулись лицом к лицу?
— Нет! Увидев засаду по обе стороны от холма, я решил не преследовать их!
Хун Чэнтао потер подбородок, и в его глазах мелькнули удивление и восхищение:
— Генерал Чжу, если моё чутье не обманывает, те четыре тысячи элитных воинов были лишь пустышкой. Если бы вы бросились в атаку, боюсь, голова этого бунтаря уже красовалась бы перед нами!
Чжу Госян сильно поразился и не мог в это поверить:
— Господин Хун! Вы хотите сказать, что меня снова надули?
— Именно!
Лицо Чжу Госяна мгновенно залилось краской стыда, он чувствовал себя смертельно оскорбленным:
— Ублюдок! Клянусь, я отомщу за этот позор!

Комментарии

Загрузка...