Войдя во двор, первое, что бросалось в глаза, — это раскидистый гигантский каштан. Его огромная крона укрывала от солнца большую часть двора. Под деревом сейчас стояло несколько восьмиугольных столов, а всего по всему двору их насчитывалось больше двадцати — судя по всему, на праздник собрались все влиятельные и уважаемые люди Мичжи.
В дальнем конце рядов с праздничными столами возвышалась искусно украшенная и увешанная алыми лентами пещера-яодун. Внутри стоял большой круглый стол, покрытый красной скатертью. Расположенный лицом на юг, он позволял обозревать почти весь двор, несомненно являясь главным местом для самых почётных гостей.
Управляющий проводил Чжан И и Юань Минцина к какому-то уединённому месту и молча удалился.
— Сяньчжун, смотри туда! — внезапно прошептал Юань Минцин, указывая на главный стол.
Присмотревшись, Чжан И увидел, что за круглым столом уже сидело несколько человек. Центральное место оставалось пустым — очевидно, самый главный гость ещё не прибыл, но на соседних стульях уже расположились приглашённые.
Одного из них Чжан И сразу узнал: это был побывавший у скалы Сюэцзя Ян Санлан! Будучи доверенным лицом нынешнего тундуба Цяньбэя Янь Хэ, он вполне имел право сидеть за главным столом.
Рядом с Ян Санланом сидел невысокий, худощавый мужчина с румяным лицом, одетый в такое же конфуцианское длинное платье. Он с улыбкой о чём-то любезно беседовал с Ян Санланом.
Напротив этого среднего возраста мужчины сидел располневший господин в алых узорчатых одеждах и пышнотелая, миловидная дама.
Пока Чжан И осматривался, уездный начальник Ян Вэньшань почтительно ввёл во двор мужчину с козлиной бородкой. Тот был в штатском, но от него по-прежнему веяло благородством. Проведя гостя к главному столу, уездный начальник усадил его на самое почётное место.
На этом все приглашённые на свадьбу собрались, и церемония началась официально.
С началом торжества и по ходу пояснений распорядителя Чжан И наконец понял, что сидевший на главном месте мужчина — это шэньсийский сюньфу Лю Гуаншэн, а худой мужчина рядом с Ян Санланом — не кто иной, как одна из их главных целей, У Чжаофэн.
Пухлый господин напротив У Чжаофэна оказался отцом невесты, местным богатым купцом Се Баолинем, и его законной женой.
Когда все ритуалы подошли к концу, невесту увели в брачные покои, а жених остался на улице встречать гостей.
Сидя на скамье и оккупировав целый стол на двоих, Чжан И и Юань Минцин уплетали угощения за обе щеки. Хотя на столе стояла самая простая еда, в условиях трёхлетней засухи в Шэньси это было невероятной роскошью.
Грубо откусив кусок от куриного бедра, Чжан И пробормотал с набитым ртом:
— Ты не заметил, что этот жених выглядит не слишком-то счастливым? Вроде улыбался только что во время поклонов, а потом всё время с каменным лицом.
Уплетая целиком двухкилограммовую тушеную рыбу в красном соусе, Юань Минцин ответил с не меньшим трудом:
— Полагаю, тут дело в политическом браке. Разве трактирщик не говорил? Этот уездный начальник прибыл недавно и чувствует себя связанным по рукам и ногам семьей У, так что ему отчаянно нужны союзники на стороне!
Чжан И бросил взгляд на богача Се Баолиня: каждый раз, когда У Чжаофэн смотрел на него, того аж передёргивало от дрожи, после чего он спешил поднести гостю чашу с вином. Разве такого человека можно назвать сильным союзником?
— Пьем! Братья! Выпьем за здоровье нашего уездного начальника и его молодого господина!
Неподалёку от них группа чиновников в служебной форме вовсю уплетала еду, запивая её отменным вином.
Один из них, явно верховодивший остальными широкоплечий здоровяк, внезапно поднялся, схватил целый кувшин с вином и рявкнул в сторону главного стола:
— Верно, выпьем за господина уездного начальника!
Увидев, что он встал, остальные семеро последовали его примеру. Напоминавшие пьянчуг стражники подняли чаши в сторону Янь Вэньшаня.
— Капитан Чэнь! Сегодня у моего сына великий праздник, к чему эти церемонии! Пусть братья едят досыта, а вина хватит на всех!
Хотя Ян Вэньшань был человеком ученым, вино пил не морщась. Осушив чашу до дна, он тут же нашёл слова, чтобы ещё больше расположить к себе людей.
— Благодарим вашего сиятельство!
Офицеры разом осушили чаши и уселись на места.
В то же время поднялась и соседняя с ними компания — все с козлиными бородками, в опрятных белых халатах, они выглядели учёными и учтивыми.
— Ваше сиятельство, мы тоже хотим выпить за вас!
— Господин главный секретарь, к чему такие формальности! Помощник уездного судьи Чэнь, не извольте стесняться!
Тот же ритуал с тостом, те же ободряющие слова — было очевидно, что Ян Вэньшань чувствовал себя в чиновничьих интригах как рыба в воде.
Глядя на эту картину всеобщего веселья, Чжан И лишь презрительно усмехнулся:
— Похоже, это мелкие чиновники из свиты Ян Вэньшаня! И правда, отъели такие морды! Интересно только, сколько здесь крови и пота простого народа?
Выплюнув последнюю куриную косточку, Чжан И утёр рот, откинулся на спинку стула и громко рыгнул.
Юань Минцин не отставал: разжевав и выплюнув рыбьи кости прямо на стол, он утёр рот, залпом осушил стоявшую перед ним чашу и довольно зажмурился.
Заметив, что гора рыбьих костей перед Юань Минцином возвышается даже выше его собственной, Чжан И свирепо бросил:
— Ну ты и наглец! Двухкилограммовая рыба! Не оставил мне ни единого кусочка, сожрал всё в одно лицо!
Юань Минцин выудил из кармана лучинку, принялся ковырять в зубах и с презрительным видом повёл бровями:
— Стоит ли говорить! Трёхкилограммовая старая курица — ты ведь тоже от неё даже перышка мне не оставил!
— Ты же сам не предлагал!
— А ты и не просил оставить!
— М?
— М?
Взгляды обоих одновременно упали на оставшуюся на столе еду, и они уже собирались ринуться в бой за добычу, как вдруг перед ними возникла изящная чарочка.
— Уважаемые гости издалека! Позвольте и мне поднять за вас чашу!
Это жених, обходя гостей, наконец добрался до их дальнего столика.
Видя, что жених сам наливает вино, оба на мгновение устыдились своей жадности, переглянулись, умерили соревновательный пыл и поспешно наполнили собственные чаши.
— Желаем вам сто лет гармонии!
— Желаем скорее обзавестись наследником!
Услышав столь банальные пожелания, лишённые всякой конкретики, жених Ян Сэнь лишь неловко улыбнулся, осушил чашу до дна и поспешил вернуться на главное место.
Осушив вино, по вкусу больше напоминавшее разбавленную кипяченую воду, Чжан И краем глаза заметил, как Ян Санлан и шэньсийский сюньфу Лю Гуаншэн тихонько ускользнули через боковую дверь. Не раздумывая ни секунды, он хлопнул Юань Минцина по руке, которая уже тянулась за запеченной свиной ножкой.
— Хватит жрать! Дела важнее! За ними, посмотрим, о чём они шепчутся!
С этими словами он, не дожидаясь ответа Юань Минцина, выскочил из-за стола.
Юань Минцин закатил глаза, небрежно вытер руки о полы одежды и бросился вдогонку за Чжан И.
Сразу за боковой дверью двора тянулся довольно широкий переулок, но, выскочив туда, Юань Минцин обнаружил лишь одного Чжан И.
— Куда все делись?
В ответ на вопрос Юань Минцина Чжан И лишь развел руками:
— Понятия не имею! Вышел — а их уже след простыл. Куда они делись, чёрт знает!
В лабиринте городских улочек с бесчисленными тупиками и поворотами заблудиться было проще простого, если не знать местности как свои пять пальцев.
Поблуждав туда-сюда мимо глухих высоких стен чужих усадеб, они быстро потеряли ориентацию. Теперь о том, чтобы выследить кого-то, не было и речи — главной проблемой стало найти обратную дорогу.
Когда они уже подумывали перемахивать через забор от досады, из-за угла донёсся частый топот ног.
В переулке появились три подозрительные фигуры.
Юань Минцин мгновенно среагировал и затащил Чжан И за угол стены.
Оглядевшись по сторонам с крысиными повадками и убедившись, что вокруг ни души, эти трое посреди бела дня соорудили живую пирамиду, перелезли через невысокую стену внутреннего двора, а затем отворили изнутри ворота и совершенно нагло вошли внутрь.
Выглянув из-за угла и наблюдая эту сцену, Чжан И потёр подборку и протянул с ухмылкой:
— А они нагглецы, проворачивают такое посреди бела дня! И чего же им нужно?
Юань Минцин покачал головой — мотивы незнакомцев были неясны, но добра от них ждать явно не стоило.
И действительно, не прошло и минуты, как все трое выбежали из ворот, неся в руках длинный свёрток в парчовом одеяле, и стремглав бросились наутёк.
Увидев это, Чжан И припомнил сюжеты из некоторых телесериалов и тут же с улыбкой толкнул Юань Минцина в бок:
— Готов поспорить, внутри завёрнут живой человек!

Комментарии

Загрузка...