Во сне.
Женщина с поседевшими висками хлопотала над рукоделием при свете масляного фитиля, похожего на искорку в темноте.
В те времена многие одежды родители шили своими руками, стежок за стежком, особенно в бедных семьях.
— Отец нашего ребенка, как ты думаешь, каково сейчас Сяньчжуну там, на чужбине? Не терпит ли он лишений?
Рядом с женщиной на маленькой скамеечке сидел мужчина с землистым цветом лица и седыми волосами и курил самосад. Белые кольца дыма поднимались в воздух и рассеивались в тусклом свете лампы.
— В нынешние времена у Небес нет глаз. Из-за засухи, что длится год за годом, в полях не уродилось ни зернышка. К тому же двор бездействует, жадные чиновники и алчные сборщики налогов грапят народ до нитки, а всевозможные непосильные поборы и повинности не оставляют простому люду ни единого шанса на выживание! С годами тех, кто собирается вместе ради бунта, становится всё больше, и жить всё труднее. Эх, надеюсь, Сяньчжун во всё это не ввяжется.
Не успел он вздохнуть в последний раз, как снаружи раздался яростный стук в дверь.
Дверная задвижка со стуком упала на землю, блеснула серебристая полоса, брызнула алая кровь — и Чжан И резко очнулся.
Ощутив пот на ладонях и коснувшись слез в уголках глаз, Чжан И понял, что именно он забыл!
— Проклятье! Чжан Сяньчжун, ублюдок ты этакий!
Внезапно его прошибла дрожь, по телу пробежал леденящий холод — это потому, что Чжан И заснул, не укрывшись одеялом, и теперь его пробрало стужей. К счастью, он был крепок здоровьем и обошлось без последствий, только руки и ноги слегка озябли.
Он изо всех сил растерел ладони, чтобы согреться, открыл дверь и вышел наружу.
Наступил вечер. За массивной дверью лежал крошечный дворик размером едва ли в десять квадратных ций, в углу которого одиноко стояло зизифусовое дерево. Под осенним листопадом на ветках еще виднелись редкие побуревшие плоды и несколько сухих листьев.
Сорвав на ходу горсть зизифуса и хоть немного утолив пустоту в животе, Чжан И покинул двор.
Деревня Шибачжай — это общее название множества горных селений за стенами города Мичжи, а тот горный утёс, где сейчас находился Чжан И, на самом деле назывался скала Сюэцзя, и главной фамилией здесь была фамилия Ли.
Здесь располагались не только жилища клана Ли, но и их родовое фамильное кумирня-храм, и даже тот небольшой дворик, где жил Чжан И, был предоставлен ему старейшиной рода Ли.
Идя по извилистой сельской тропинке, осенние полевые хризантемы еще цеплялись за жизнь с последним упрямством. Земля у дороги потрескалась от многолетней засухи, однако в трещинах травинки всё равно упорно пробивали зероноватые ростки.
Видя это, Чжан И невольно предался раздумьям: всё в мире борется за выживание, и пока есть жизнь, есть и надежда.
От этих мыслей он невольно вспомнил о собственном бедственном положении.
Хотя формально он являлся лидером этой повстанческой армии и, судя по ходу истории, в конце концов должен был стать князем Даси и тем самым кровожадным демоном Чжан Сяньчжуном, Чжан И прекрасно понимал, какова будет цена.
Эта дорога вымощена бесчисленными мертвецами, а результат оплачен океаном крови.
Слава одного полководца стоит высохших костей тысяч людей — такова цена.
На сегодняшнем собрании повстанцев Чжан И видел не только сопливых мальчишек и седых стариков, но даже баб. Все они подняли восстание ради выживания, но первыми на плаху всегда идут именно такие простые люди.
В этой сбродной толпе из почти двух сотен сотен человек крепких мужчин наберется едва ли четыре десятка. В официальной истории писали, как Чжан Сяньчжун захватывал города и земли, раз за разом ускользая из окружения карательных отрядов дома Чжу, но теперь Чжан И вдруг отчетливо понял, как именно ему удавалось уходить.
Помимо стратегии, оставалось лишь одно: естественный отбор.
Закон джунглей.
В чаще тебе не нужно бежать быстрее всех — достаточно бежать быстрее остальных.
Перенося это на сегодняшний день: как только те две тысячи человек под командованием Чжан И столкнутся с карательной экспедицией сяньси-саньбяньского цзунду Янь Хэ, первыми падут как раз эти старики, женщины и дети. В конце концов, за их головы полагаются воинские заслуги.
С горькой усмешкой Чжан И подумал о том, что он сам вот-вот станет главным преступником в розыске города Мичжи, а у него еще хватает духу переживать о других.
Мягкосердечию не место среди воинов — это величайшее табу в военном деле.
И все же, будучи человеком современного мира, Чжан И понимал, что так и не сможет собственными руками отправить их на верную смерть, пусть порой жертвы и неизбежны.
Не замечая дороги, Чжан И дошел до ручья. Луна постепенно показывала из-за туч, отражаясь в воде серебристым серпом, как вдруг речная плотва неожиданно выпрыгнула вверх, взметнув круги на воде.
Усевшись под кленом на берегу, где красные листья лениво покачивались на водной глади, Чжан И подобрал с земли камушек и швырнул его в воду. Камень звякнул, коснувшись поверхности, и тут же пошел ко дну. Прислонившись спиной к стволу клена, Чжан И погрузился в раздумья о своем будущем.
Его нынешнее решение определит жизни и смерти почти двух десятков тысяч человек.
Упорядочив мысли и опираясь на знание будущего, Чжан И постепенно разложил по полочкам проблемы, стоявшее перед ним прямо сейчас.
Прежде всего: эти две тысячи человек — форменный сброд, в этом нет никаких сомнений. Если бросить их в бой всех разом, то при всей внешней многочисленности они окажутся хрупкими, как бумажный тигр, который рвется от малейшего тычка.
Вот почему в начале восстания тысяча правительственных солдат не задумываясь гнала по пятам целое десятитысячное войско повстанцев.
Дрянь дело, воевать с ними невозможно в принципе: мало того, что вооружение уступает казенному, так и воинской выучки ноль, неудивительно, что их живьем загнали в Шаньси.
Хотя в мыслях он так и думал, сдаваться Чжан И не собирался. Первой его мыслью было провести предварительный отсевы среди этих двух тысяч, сперва выделив крепких мужчин, чтобы сколотить из них отряд с хоть какими-то боевыми качествами, а затем заняться их индивидуальной подготовкой, чтобы как можно скорее превратить в боеспособную силу. По его оценкам, набрать можно было около шести тысяч человек.
И имея эти шесть тысяч, он сможет использовать их как семена для постепенного роста и укрепления, в конце концов вырастив закаленную армию, чтобы сойтись в решающей схватке с Хуан Тайцзи из Поздней Цзинь.
Впрочем, всё это песни будущего, а в данный момент вторая насущная проблема — продовольствие.
Как говорится, армия еще не выступила, а фураж уже впереди.
Хотя каждый в повстанческой армии принес с собой хоть немного еды, восстание — дело долгое, и для двух тысяч человек продовольствие сейчас важнее всего.
Из-за многолетней засухи в Шаньси у крестьян почти не осталось зерна, к тому же они — народная армия, и грабить крестьянские запасы не станут. Единственный способ раздобыть достаточно еды — это богатеи в уездном городе.
При этой мысли глаза Чжан И сузились. Он устремил взгляд в сторону Мичжи, где тот стоял в его памяти, обдумывая способы раздобыть продовольствие.
Вдруг.
Чья-то рука легла Чжан И на плечо. Вздрогнув от неожиданности, он резко обернулся и увидел своего наставника Юань Минцина.
— Сяньчжун, о чем задумался?
В левой руке Юань Минцин держал полотняный мешок, а правой все еще опирался на плечо Чжан И, с теплой улыбкой глядя на него.
К этому ученику Юань Минцин испытывал глубокое чувство гордости и душевного трепета, никак не ожидая, что Чжан Сяньчжун дойдет до такого.
Когда-то, служа главным сыщиком в Фуши (ныне город Яньань), он сразу разглядел в нем толкового и сообразительного парня. Он уже пообещал взять его в ученики, но из-за какого-то дела Чжан И, не стерпев того, как коррумпированные чиновники покрывают убийцу, предпочел расправиться с преступником по-своему, из-за чего и попал в официальный розыск.
Юань Минцин думал, что они лишь случайные попутчики и увидеться больше не доведется, но год спустя Чжан Сяньчжун разыскал его в Хамивейском карауле. Именно тогда наставник решил передать ему боевые искусства, и именно тогда он по-настоящему признал в нем ученика.
— Увидел, как ты заснул, и решил не тревожить — наверняка тебя одолевает тяжелая ноша. Только никак не ожидал, что ты уйдешь сюда. Ну как, проголодался? Поешь-ка!

Комментарии

Загрузка...