Впервые применив оружие на службе и добившись столь впечатляющих результатов, Пинктон чувствовал, будто его тело буквально парит в воздухе.
Он собственными руками прикончил одного бандита, и притом всего одним выстрелом! Теперь можно было всласть похвастаться перед всем городком.
Начальника станции отправили в больницу, а спасенная женщина-регулировщица всё еще не верила собственным глазам: с каких это пор шериф Пинктон стал таким ответственным и храбрым?
Вся округа знала истинную сущность этого типа — труслив и жесток до мозга костей.
Разобравшись со всеми делами, Пинктон наконец поехал в лошадином седле к Церкви.
Едва переступив порог, он почувствовал, что атмосфера здесь царит какая-то нездоровая: Сенди выглядел донельзя разгневанным, а Риверчи — мрачнее тучи; оба молча сидели на длинной лавке в главном зале.
— Что произошло?
Лишь спустя долгое время Сенди процедил:
— Шериф Пинктон, идите сами взгляните!
Пинктон невольно вздрогнул. Неужели всё и вправду так жутко? Прошло всего-то часа три, и на тебе — стряслась беда?
Выйдя из комнаты, где жил Иэн, Пинктон поспешно заглотнул обратно слова, которые только что собирался произнести: судя по обстановке на месте происшествия, Иэну перерезали горло каким-то острым клинком, зрелище было донельзя кровавым.
Пинктон, разумеется, прекрасно знал, чьих это рук дело. Если он сейчас расскажет Сенди, что Человек-Скелет вполне мог прятаться в Церкви, те двое непременно начнут корить его за то, почему он не предупредил их заранее.
— Шериф, как по-вашему, кто это сделал? У нас в Городке Перекати-поле нет врагов.
Пинктон перевел стрелки вопросом:
— А сами-то вы как думаете?
— Оружие, которым пользовался Призрак-Скелет — это топор, верно?
Пинктон кивнул:
— Да, орудием убийства был большой топор. О боги, неужели он... прячется в Церкви?
Он выхватил пистолет и огляделся по сторонам.
— Кроме него, некому!
Риверчи резко вскочила на ноги и со злостью пнула скамью.
Трио превратилось в дуэт, и их скверное настроение было вполне можно понять. Кто бы мог подумать, что Иэн, столь грозно разгуливавший с широким тесаком наперевес, будет прирезан едва ли не при первом же появлении.
— Можно утверждать наверняка: Скелет-демон проник в Церковь заранее, затаился сразу после нашего прихода, а когда Иэн заснул на кровати, внезапно напал на него. Иэн не был готов к обороне, и Скелет-демон расправился с ним в мгновение ока. Дело было наверняка так. Но где же он прятался? Не в шкафу ли?
Пинктон поддакнул:
— Весьма здравая мысль. И впрямь, где же он мог скрываться?
Риверчи заявила:
— Мы должны выкурить его оттуда! Он куда опаснее, чем мы думали. Пинктон! Ты тоже несешь ответственность, это твоя вотчина! Иэн мертв, и тебе не уйти от ответственности, ведь он погиб на твоей земле, ты же шериф Городка Перекати-поле.
Пинктон вдруг подумал, что сдохнуть должна была эта стерва, а вовсе не Иэн.
До чего же она противная.
— Моя дорогая Риверчи, полагаю, вам следует уяснить две вещи. Во-первых, да, Иэн погиб на моей территории, но кто вы по роду занятий? Охотники на демонов! Разве охота на нечисть лишена рисков? Какая же это охота, если нет ни капли опасности? Во-вторых, полицейский участок Городка Перекати-поле только что подвергся нападению бандитов, двое моих людей погибли, и в участке остался всего один полицейский — я. Или вы хотите, чтобы я, единственный оставшийся страж порядка, двадцать четыре часа в сутки неотлучно охранял вас?
Этой отповедью Пинктон загнал женщину в тупик, но она тут же нашла новый повод для придирок.
— Ладно, все твои объективные резоны имеют смысл, но это твоя территория! И сколько бы у тебя ни было причин — хоть целый миллион, — от факта, что ты шериф полицейского участка Городка Перекати-поле, тебе не отвертеться.
Эту бабу уже ничего не исправит, до чего же она дикая и бестолковая.
Сенди произнес:
— Пинктон, прошу, не поймите нас неправильно. Риверчи имеет в виду лишь то, как нам следует разрешить эту ситуацию: найти его, поймать и уничтожить.
— Хотелось бы услышать ваше мнение, мистер Сенди.
— Оно невероятно умное, чертовски умное! И в этом-то вся проблема. Эта тварь свирепа в бою, появляется из ниоткуда и растворяется в никуда, а значит, принадлежит к высшей разновидности демонов. Согласно имеющимся у нас сведениях, подобные Скелеты-демоны могут появиться на свет лишь в том случае, если их призывает некий заклинатель ради каких-то своих целей. Причем методы этого заклинателя должны быть на высоте. Полагаю, в Городке Перекати-поле скрывается именно такой искусный и доселе никому не известный мастер призыва. Следовательно, первое, что нам нужно сделать, — это отыскать заклинателя. Шериф, не могли бы вы еще раз во всех подробностях рассказать о событиях той ночи?
Только услышав это, Пинктон понял, насколько же он был беспечен: этот охотник на демонов видит людей насквозь.
— Я уже изложил всё в подробностях, двое моих уважаемых гостя.
— О нет-нет, шериф, прошу вас, не нужно ничего таить и не принимайте это на свой счет.
Подтекст его слов был очевиден: конечно, мы не станем утверждать, будто заклинатель — это вы, но Скелет-демон вылез именно из вашего полицейского участка, причем как раз в тот момент, когда Бык Джон штурмовал его. Демон появился, Бык Джон отступил... Подобное волей-неволей наводит на определенные мысли и подозрения.
— Мистер Сенди, я могу принять любые ваши домыслы. Работа полицейского обычно и строится на предположениях и умозаключениях, так что вам незачем сдерживаться. Если бы я оказался на вашем месте, то тоже во всем засомневался бы. Да, скелет выскочил из полицейского участка, и его появление обратило Быка Джона в бегство. Вы, конечно же, вправе подозревать, что это я вызвал его, ведь я хотел выжить и прибегнул к помощи скелета, чтобы спасти свою шкуру. Ничего страшного, продолжайте.
— Шериф, вы поистине прямодушный человек. Скажу так: в Городке Перекати-поле заклинателем может оказаться кто угодно, кроме вас, шериф.
Пинктон в упор посмотрел ему в глаза.
— Ваши слова справедливы, благодарю.
— Не за стоит, я лишь анализирую проблему с беспристрастной точки зрения.
В душе же у Пинктона всё сжалось от страха. Узнай этот человек, что призывателем был он сам, участь Пинктона оказалась бы куда более жуткой, чем если бы Бык Джон заколотил его в гроб. Церковь безжалостна к ведьмам, но к колдунам она не проявляет ни капли милосердия.
Любые сплетни могут послужить поводом, чтобы сжечь или повесить человека, объявив его ведьмой или колдуном, а уж тем более сейчас, когда погиб охотник на демонов — верный блюститель закона, состоявший на службе у Церкви.
Пинктон вдруг осознал, что наибольшую угрозу для него теперь представляют вовсе не Человек-Скелет, а стоящий перед ним охотник на демонов.
Тихий омут, железная логика, хладнокровие и решительность — этот тип чрезвычайно опасен.
— И каков же следующий шаг, по вашим словам?
— Нам нужны временные помощники, всего на три дня. Вы ведь наверняка хорошо знакомы с Пинктоном, начальником тюрьмы Городка Перекати-поле?
— Да!
Стоило зайти речь о Пинктоне, как в Пинктоне вскипела ярость.
— Я бы с радостью наградил его пулей, этого проклятого ублюдка, которому самое место в аду.
— Шериф, я не собираюсь вмешиваться в ваши личные счеты. Я лишь хочу спросить: не могли бы вы уговорить начальника тюрьмы Пинктона выделить мне пару людей в помощь сюда, в Церковь? Много не нужно, человек восемь, и через три дня я их верну. Как думаете, поможете мне с этим?

Комментарии

Загрузка...