— Высокоуровневое боевое искусство... — Сяо Цюань судорожно прижал ладонь к животу, на его лице застыла маска абсолютного, почти суеверного неверия.
Современные боевые искусства подчинены строгой иерархии: от примитивных неклассифицируемых техник до мастерства начального, среднего и высокого уровней. Особняком стоят техники уровня Пустоши, но над всем этим величием возвышаются Древние боевые искусства — реликты, сбереженные еще до Великой катастрофы. Каждая такая рукопись — бесценное сокровище. Путь силы любого Пробужденного зиждется на триединстве: боевое искусство, врожденная способность и Оружие Пустоши. Одна книга Древних техник способна дать человеку силу, бросающую вызов самим Небесам, и в одночасье переписать его судьбу.
Высокоуровневые искусства считаются пределом мечтаний для средних кланов и мощных финансовых конгломератов. Даже то, что практикует Чжун Шао — выходец из влиятельной семьи, — является лишь разрозненным фрагментом, бледной тенью полноценной техники высокого уровня.
В глазах присутствующих мгновенно вспыхнул фанатичный, хищный блеск. Обычный человек может быть чист перед законом, но обладание подобным сокровищем само по себе является преступлением против логики этого жестокого мира. Для Пробужденных Сяо Е в этот миг превратился в «жирную овцу», которую не просто можно — необходимо забить на месте.
И подтверждение этому не заставило себя ждать.
Чжун Шао резко поднялся, его голос прорезал тишину:
— Стоп!
— Босс, дай мне еще пять минут, и я прижму его к ногтю! — недовольно огрызнулся Сяо Цюань, не желая упускать добычу.
— Заткнись! — Чжун Шао тяжело, прерывисто дышал. Его глаза налились багровой сеткой, когда он вперил взгляд в Сяо Е. — Я передумал. Отдай мне свое боевое искусство, и я приму тебя в свои ряды. Как тебе такая сделка?
— Не интересно, — коротко бросил Сяо Е.
Тело Чжун Шао опасно изогнулось, принимая звериную позу, а его правый кулак начал раскаляться докрасна, излучая жар.
— Ходят слухи, что некоторые Древние техники не требуют энергии ци — их активируют, сжигая саму жизненную энергию практика, — мрачно прокомментировала Цинцин, стоявшая чуть поодаль.
Большинство современных школ — лишь грубое подражание повадкам диких зверей и Обращенных тварей. Древние же знания ковались тысячелетиями, и их сокровенные тайны невозможно передать простыми словами.
— Неужели в его руках действительно Древняя техника? — с лица Чжун Шао окончательно сползла маска высокомерного спокойствия.
Одного упоминания «Древнего искусства» достаточно, чтобы лишить рассудка любого бойца. Появление такой книги неизбежно влечет за собой кровавую бурю, сметающую целые поселения. Все известные в стране Дракона Древние техники давно стали монополией богатейших кланов. Самые прославленные из них — уникальные искусства четырех великих семей, истинных владык Поднебесной. Даже клан Чжун не осмелился бы и постучать в их двери. Именно эти сверхъестественные способности позволяют аристократии веками стоять непоколебимо.
— Ты и впрямь используешь Древнюю технику? — в голосе Сяо Цюаня прозвучало недоверчивое благоговение.
— Какое еще «Древнее»? Это обычный оздоровительный кулак, который дядя заставлял меня долбить в детстве, — Сяо Е презрительно скривил губы.
Он благоразумно умолчал о второй части дядиного наставления: «Эта хрень совершенно бесполезна, Сяо Е, ей ты даже бродячую собаку не убьешь».
— Сдай технику, и я позволю тебе уйти. В противном случае...
Чжун Шао отбросил последние крохи притворного дружелюбия. Одержимость желанием заполучить книгу затмила разум: с таким трофеем Старейшина клана сможет взойти на самую вершину власти в Черном городе. На красивом, породистом лице молодого господина проступила звериная свирепость.
— Раз уж я пришел сюда, то не боюсь, что вы меня задержите, — в глубине зрачков Сяо Е начал разгораться холодный огонь убийственного намерения. — Меня не остановили тысячи миль ничейных земель. Неужели вы всерьез думаете, что пара десятков никчемных выскочек сможет это сделать?
— Переломайте ему ноги, — лицо Чжун Шао словно подернулось ледяной коркой, сейчас ему было плевать на репутацию и честную игру. — У меня найдется тысяча способов вытрясти из него каждое слово этой техники.
Несколько десятков Пробужденных мгновенно пришли в движение, занимая боевые позиции. Элементалисты начали концентрировать ци — сгустки стихийной энергии нацелились прямо в грудь Сяо Е. Бойцы усиливающего типа плотно замкнули кольцо окружения. В такой ситуации даже опытному Пробужденному было бы несладко, что уж говорить об обычном человеке.
Осознав, что пути к отступлению отрезаны, Сяо Е недобро усмехнулся и привычным жестом задрал край одежды. На его поясе все так же мирно покоилась связка взрывчатки, обернутая в грубую желтую бумагу.
— Твою мать, решили поиграть со смертью? Сколько у вас жизней в запасе, чтобы тягаться со мной в этой ставке?
Ззззз...
Он резким движением выдернул запал, и тот отозвался зловещим шипением.
Лицо Цинцин потемнело от ярости и тревоги: опять эта проклятая уловка. Пробужденные в замешательстве переглянулись, ища поддержки у Чжун Шао. Будучи на первом уровне пробуждения, они не боялись пуль, но направленный взрыв в замкнутом пространстве... Если среди них нет специализированного «Защитника», все присутствующие либо отправятся на тот свет, либо останутся калеками.
Вспышка страха парализовала толпу.
Никто не решался сделать даже шаг. Сяо Е, сохраняя пугающее хладнокровие, зажал шипящий запал зубами и небрежно прикурил от него самокрутку.
— Металлическая кожа, говоришь? — он оскалился Сяо Цюаню, выглядя в этот момент как сумасшедший бес. — Я обниму тебя покрепче перед смертью — проверим, окажутся ли твои кишки такими же стальными, черт бы их побрал.
Лицо крепыша побледнело. Несмотря на очевидный абсурд ситуации, он почему-то до боли в костях поверил противнику.
Лишь Цинцин нашла в себе силы для холодной усмешки:
— Опять пытаешься нас надуть? В прошлый раз тебе удалось запугать городскую оборону этим блефом, но со мной этот фокус не пройдет.
Та же схема, использованная дважды, редко дает результат. Однако Сяо Е не выказал и тени паники. Напротив, он резко рванулся вперед и в одном кошачьем прыжке оказался вплотную к Цинцин.
Хлопок.
Прежде чем она или Чжун Шао успели среагировать, Сяо Е стальным капканом перехватил ее запястье. Девушка уже выпустила когти, но его хватка была мертвой, блокирующей любое движение.
— Знаешь, почему я не придушил тебя в прошлый раз? — прошептал он ей почти на ухо. — Потому что, сделай я это, тот ледяной тип и стрелок на стене не дали бы мне уйти живым.
— Думаешь, я не справлюсь с тобой в ближнем бою?
— В двенадцать лет я в одиночку, голыми руками завалил Обращенного в одну звезду.
Классификация Обращенных строго соответствует рангам Пробужденных: от одной до девяти звезд. Чтобы на равных противостоять бойцу первого пробуждения, человеку нужно натренировать свою плоть так, чтобы она стала в десять раз сильнее обычной — только тогда появляется призрачный шанс на выживание. Для обывателей это путь в ад, но для стаи безумных стариков, воспитавших Сяо Е, такие нагрузки были нормой жизни.
— По сравнению с вами у меня есть лишь один изъян: отсутствие способностей.
Сяо Е широким жестом смахнул взрывчатку со стола прямо под ноги присутствующим и зловеще усмехнулся:
— Всё еще думаете, что это фальшивка? Тогда стойте и ждите. Делайте ваши ставки: рванет или нет.
— Сумасшедший... — выдохнула Цинцин.
Она попыталась вырваться, но ее физическая мощь Пробужденной средней стадии первого уровня не смогла сдвинуть его руку ни на миллиметр.
— Чего ты так боишься? — Сяо Е подался вперед. — Рванет — я отправлюсь в ад вместе с тобой. Не рванет — вы прикончите меня прямо здесь. Как ни крути, я уже труп. Так зачем нервничать? Если ты не готова смотреть в глаза смерти, зачем вообще играть чужими жизнями?
Сяо Е одарил Чжун Шао подобием улыбки, от которой веяло могильным холодом:
— Если считаешь себя мужиком — сиди и не дергайся.
Хлопок.
Он по-хозяйски уселся прямо перед лидером банды. Самокрутка в его зубах то тлела густым дымом, то вспыхивала ярко-красным огоньком, подбираясь к самому лицу.
Это была «игра для трусов». Психологическая дуэль на истощение. Все в комнате понимали, что взрывчатка может быть муляжом, но Чжун Шао не мог позволить себе рискнуть. Их статусы были слишком неравны. Сын влиятельного клана не имел права на такую безумную авантюру. Пот градом катился по его лбу, заливая глаза. Бежать сейчас — значит навсегда покрыть себя позором труса. Остаться — значит доверить свою жизнь случаю. На такой дистанции даже его уровень развития не гарантировал спасения. Но главное — если Сяо Е погибнет здесь, тайна Древней техники навсегда уйдет вместе с ним.
— Эй ты, железный, иди сюда, — Сяо Е повернул голову и поманил Сяо Цюаня. — Хотел дуэли? Садись рядом, составишь компанию.
Чжун Шао хранил напряженное молчание. Сяо Е оскалился:
— Чего ты дрейфишь, блядь? Ты же у нас из металла! Да будь ты хоть Трансформером — я разнесу тебя в щепки, одни запчасти по углам собирать будут. Не веришь? Ну так подойди!
Сяо Е яростно ударил ладонью по столу. Гулкий звук заставил несколько десятков бойцов в классе непроизвольно вздрогнуть.
Настоящий сорвиголова. Один против вооруженной толпы — и эта толпа боится даже дышать. Запал догорал, искрясь всё ярче. Сяо Цюань тяжело сглотнул, не в силах шевельнуться. Риск был слишком велик.
— Вся твоя шайка — просто стадо мелких крыс. Стоит вам сделать хоть шаг за пределы города, и через день вы останетесь без порток. Веришь мне?
Сяо Е выпустил аккуратное кольцо дыма, прищурился и вдруг мягко улыбнулся:
— А ты молодец, Чжун Шао. Хотя бы не трясешься, как остальные.
— Ты... ты правда не боишься смерти? — нахмурился Чжун Шао, непроизвольно косясь на догорающий шнур.
— Если ты, богатый щенок, не боишься, то мне-то чего терять? — Сяо Е заговорил тихо, но его голос отчетливо слышал каждый. — В этом мире по-настоящему живут только те, кто готов рискнуть головой. Знаешь, почему я вошел сюда один? Потому что я презираю вас, мелких господ. Слава ваших отцов бережет вас от опасностей, но если ты не играешь со смертью... чем ты сможешь взять меня? Моя жизнь паршивая, сдохну — и хоронить не надо. Мне есть чем ставить в этой игре. А тебе — нет.
Сяо Е улыбнулся по-настоящему зловеще:
— Сегодня... если ты скажешь хоть слово против, я останусь здесь с тобой навсегда. Ну что, хватит духу крикнуть «пли»?
Противоборствующие стороны застыли в жутком безмолвии. Чжун Шао не хотел терять лицо, спасаясь бегством. Его люди, глядя на непоколебимого босса, тоже продолжали сидеть, хотя их мускулы были натянуты, как струны.
— Десять секунд, — Сяо Е бросил взгляд на шипящий огрызок запала и лениво напомнил о времени.
Хлопок.
Одной рукой он по-прежнему железным хватом держал запястье Чжун Шао, другой — Цинцин.
— Девять секунд.
С каждым коротким объявлением Сяо Е на лбу Чжун Шао выступали новые капли холодного пота, скатываясь по вискам и оставляя влажные дорожки.
— Восемь секунд.
Запал уже практически догорел, шипя и подбираясь к самой оболочке свертка.
В классе волнами нарастало удушливое беспокойство. Некоторые Пробужденные стихийного типа вместе с призывателями начали осторожно, стараясь не привлекать внимания, пятиться к выходу.
— Могу я уйти?
Сяо Е вальяжно закинул ногу на ногу. Его взгляд, холодный и пронзительный, словно лезвие косы Жнеца, в упор впился в лицо Чжун Шао.
— Только один раз. Но учти: как только ты переступишь порог этого класса... я лично поиграю с тобой до самого конца, — Чжун Шао с силой сбросил его руку со своего плеча, процедив угрозу сквозь плотно сжатые зубы.
Он сдался. Несмотря на всё свое высокомерие, он так и не смог переломить ситуацию и подавить волю противника. Сяо Е оказался прав — цена риска была слишком велика. Благородный нефрит никогда не станет биться насмерть с дешевой черепицей.
— Ты пытаешься одновременно сохранить и лицо, и жизнь? — Сяо Е презрительно сощурился. — С таким настроем ты собрался выходить против меня на ринг?
— Через месяц я сделаю так, что ты на коленях вылетишь из этой школы, — Сяо Е холодно усмехнулся, неторопливо поднялся со своего места и направился к выходу, чеканя каждый шаг.
— Война официально объявлена. А сегодня я зашел лишь для того, чтобы вежливо поздороваться.
— Бам!
Едва подошвы ботинок Сяо Е миновали дверной проем, Чжун Шао с молниеносной быстротой выхватил сверток и профессиональным движением затушил тлеющий запал.
Цинцин, чье лицо исказила гримаса недовольства, попыталась рвануть крафтовую бумагу когтистой лапой, но Чжун Шао резким движением перехватил ее кисть.
— Не смей, это настоящая бомба, — произнес он тоном, не терпящим возражений, и в его голосе всё еще слышалось эхо недавнего напряжения.
···
Сяо Е шел по коридору, глубоко засунув руки в карманы и сохраняя каменное выражение лица. Он хранил молчание до тех пор, пока на лестничном пролете, скрывшись из виду, не почувствовал, как предательски подкашиваются ноги. Он судорожно ухватился за перила, тяжело переводя дух.
Его тело пробрала непроизвольная, крупная дрожь.
— Черт... Напугал сам себя до усрачки, едва не раскололся в последний момент, — выдохнул он, вытирая липкий пот со лба.
— Всё из-за советов дяди Цзю. Твердил же: «Перед войной обязательно нужно поздороваться». Чуть жизнь там не оставил из-за этих манер, твою мать!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...